退下，讓朕來！
“夫、夫人……”
魏壽瞧著不情不願，腳步不肯挪一下。
芯姬隻是靜靜看著魏壽，神情冰冷。
“那為夫就在院外等著好了，夫人有什麼事情喊一聲，立馬趕來……”魏壽一步三回頭，看芯姬依依不舍，看褚曜恫疑虛喝。他再怎麼磨蹭，這段路還是有儘頭。
伺候芯姬的婦人將門無情關上。
魏壽雙手叉腰，在門前來來回回地踱步，越想他越不放心。最後仗著身高優勢，騎上戰馬，略微再仰頭伸脖子，勉強能越過院牆看到院內的動靜。褚曜行事敞亮，他與芯姬敘舊並未將門窗關上，但他設了言靈防止偷聽。魏壽隻能看到二人說些什麼。
能看不能聽，心裡癢得很。
他們……
究竟說些什麼呢？
倒也沒什麼，不過是些敘舊的話。
瞧褚曜滿頭灰白，麵容年輕如舊，芯姬保養白皙纖長的手指輕顫，許久才柔聲問道“多年未見，煜哥兒這些年過得可好？”
褚曜道“很好。”
芯姬卻搖頭“你這性子一貫報喜不報憂。見到你的時候，我就覺得你吃了不少苦。圓圓性格粗獷看不出來，我如何會看不出？隻是你既然不肯說，我也不多問。”
她見過他最意氣風發的模樣。
以她對褚曜的了解，結合早些年魏壽打聽到的消息，若非諸多變故加身，想來磨礪不成如今的他。但褚曜不肯提，她總不能揭人傷疤。芯姬讓侍女給褚曜送上茶點。
問道“煜哥兒可成家了？”
褚曜差點兒將茶水撒出來。
不甚自然道“還未……”
芯姬驚道“煜哥兒這般年紀還未成婚，是因為沒有中意的，還是因為旁的？”
褚曜咳嗽兩聲穩定情緒。
“大業未成，無心家室。”
芯姬微惱道“你說的這個借口，我前陣子在不爭氣的兒子那邊聽過。一模一樣，字字不差。煜哥兒湖弄人也不誠心……”
褚曜表情險些沒繃住“阿姐……”
聲音隱約帶著點兒祈求。
多年未見，第一麵就催婚，多少有些不友好，他都這個年紀了，讓他自生自滅。
芯姬聽到稱呼，麵上笑意漸濃。
“煜哥兒還會為此害羞？”
是的，論關係，芯姬是褚曜阿姐。
準確來說應該是表姐。
芯姬的母親跟褚曜的母親是堂姐妹，之後也嫁給同一個村的男人。隻是姐妹倆運氣都不太好，芯姬的父親好賭，褚曜的父親懶惰。兩姐妹倒是互相攙扶了一段時間。
生兒育女，操持家務。
將幾畝薄田當做祖宗一般伺候。
褚曜不是家中長子，但芯姬是長女，比他年長七歲。褚曜尚在繈褓，便是芯姬將他放在背簍，跟在母親和姨母身後幫忙下地做農活。直到褚曜兩歲，步子走得穩健。
這些事兒是褚曜母親告訴他的。
他的記憶裡並沒有這位表姐。
芯姬九歲那年，相貌已出落得不俗，其父輸光家產又被做局欠了不少債，隻能以妻女抵押。其母不從，懸梁自儘，芯姬卻無法逃脫。她逃到褚曜家裡仍被抓了回去。
賭坊將她輾轉高價賣給牙行。
恰逢此時，有高官放出風聲要養一批歌伎，牙行見芯姬“品相”好，便將她塞入那一批貨。不幸中的萬幸，芯姬中選。那位高官好風雅、愛炫耀，見芯姬有天賦，便不惜砸重金培養。每逢府中有貴客，必要芯姬出來。每當客人眼底露出驚豔，為她容貌才情折服，欲花重金贖買，高官便會得意地擺手拒絕吾之芯姬，無價之寶。
也有客人許諾貴妾之位。
高官並未正麵回答，隻是問道有美玉於斯，韞櫝而藏諸？求善賈而沽諸？
簡單來說——
這些客人都不是高官等待的商賈。
高官看著芯姬的眼神，帶著高深莫測。
待時而動，待賈而沽。
她被捧在高台之上，受人目光追逐。
芯姬也險些被繁榮安逸的假象遮蔽雙眼，直到十八歲那年，高官找到芯姬，交給她一個重要任務，送她去北漠某位主和派勳貴身邊為妾。這個勳貴與高官有些交情，甚至是高官宴請過的貴客，也曾看中芯姬。
她心中惶恐。
聰慧如她，時常與高官出入各種政要私下宴席，自然知道北漠什麼德行。北漠的主和派和主戰派不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風。誰強誰弱，端看當下需求。
主和派遲早會被鬥下台。
屆時，深陷北漠的她該如何？
高官不曾告訴她，她也不知道，她隻知道自己什麼都有，就是沒有拒絕的權利。
唯一慶幸的是，那位北漠勳貴最喜歡念書，芯姬受到了厚待和寵愛，那兩年也算過得舒心順意。之後北漠勳貴倒台，芯姬作為對方的遺產被重新賞賜給另一個男人。
芯姬與他沒什麼共同話題，他也最討厭文人文縐縐那一套，隻將芯姬當做普通愛妾對待。那兩三年過得平靜，不曾舒心，但也不曾遭罪。直到一道光驟然闖入……
她仿佛聽到死寂的心臟再度跳躍。
褚曜道“不是害羞……”
“隻是沒想到一把年紀還會被催婚。”
“煜哥兒都到了感慨‘一把年紀’的時候，那比你年長七歲的阿姐是不是該考慮給自己打棺材備著了？小時候總一副老氣橫秋模樣……”芯姬笑著放過褚曜，不再提他婚事，談起了瑣碎閒事，隻說了一刻鐘，侍女都進來添了一回燈油，見褚曜不是笑著應和便是認真傾聽，她無奈地道，“煜哥兒真是沉得住氣，比你當年好得多……”
當年私下勸她襄助可是單刀直入。
褚曜搖頭道“非是小弟這回沉得住氣，隻是在思索如何與阿姐開這個口……”
芯姬略一思索，明白幾分。
“煜哥兒如今為何人效力？”
褚曜道“沉棠，沉幼梨。”
芯姬對這個名字沒什麼印象，魏壽嘴裡念叨過的勢力沒這一號人，但能讓煜哥兒看上的人，必然有常人無法替代的優點。她口吻篤定“這位沉君也入了屠龍局？”
站在她丈夫魏壽對麵。
褚曜點頭“是。”
“遠觀山色，年年依舊如新，近視人情，漸漸不同往日……煜哥兒，今時不同往日。”芯姬溫和的笑意一點點收斂乾淨，“彼時無牽無掛，助你一回也是為了自助。如今與圓圓夫妻二十餘年，與他生兒育女，我為何不幫自己的丈夫，反而來助你？”
芯姬看著褚曜。
神色認真道“煜哥兒，褚曜！”
前一個“煜哥兒”還帶溫情。
後一個“褚曜”隻剩下冷厲。