她似是察覺到沈棠表情變化，也跟著生出幾分警惕：“客官這般瞧著奴家作甚？”
“女君神似一位故人。”
眼前這名女子確實很像一個人。
“一位故人？”
沈棠道：“嗯。”
每日照鏡子都能看到她。
“這也是一場緣分。”老板娘輕撫自己這張已經有了歲月痕跡的臉，頻繁奔波讓她比同齡人更快衰老，眼角已經有了點點細紋，鬢發間悄然浮現絲絲縷縷雪白，“這雨一時半會兒停不了，客官若不急，不妨坐下歇歇腳？”
“那就叨擾了。”
“客官這話客氣，您能來照顧小店生意，哪有叨擾一說？客官飲茶，可有偏好？”
沈棠搖頭推說不懂，讓老板娘給推薦。
老板娘給她推薦本店特色招牌。
沈棠：“不知女君本家姓氏？”
“姓沈。”
沈姓，相貌神似本尊的茶肆老板娘。
兩個標簽疊加一塊兒，讓沈棠不由想起多年前的一樁過往——北漠之戰期間，顧池寥嘉曾出使高國，歸程之時進入一家路邊茶肆。
那位老板娘神似本尊。
掐指算算年紀，二人應該差不多。
所以，她們會是同一人嗎？
沈棠看著老板娘手腳麻利準備茶飲，主動找話題：“冒昧一問，聽沈女君的雅言口音，不像本地人，聽著似有幾分北地的腔調？”
“客官好耳力，奴家正是從北地來的。”老板娘對自己的過往倒是沒有遮掩，帶著北地特有的直爽，“早年家道中落，全家上下隻活了奴家一個，不得不外逃謀生路。”
沈棠：“北地如今不說歌舞升平，但也承平多年，女君可有考慮過回去？說到底，人還是要落葉歸根的，加之坊間有消息說中部這邊即將生亂，再留下來怕是不安全。”
老板娘：“有不得已苦衷啊。”
故土難離，若非特殊原因也不想跑到人生地不熟的地方謀生，隨時還有喪命風險。
看著在茶盞中沉沉浮浮，飄散馥鬱芬芳的花葉，沈棠露出一副感同身受的表情。呷了一口冒著熱氣的茶水，感受花香果香在口中蔓延：“好茶，難怪能成為店內招牌。”
茶肆外，雨水淅淅瀝瀝。
受天氣影響，此時也沒第二位旅人路過。
沈棠邀請老板娘坐下同飲閒聊對弈。
烹茶閒談聽雨聲，落子推枰話世情。
老板娘棋力不佳，但沈棠也沒有認真，二人在棋盤上麵倒是打得有來有回，最後還是老板娘自己投子認輸。她道：“客官瞧著有心事，心思全不在棋麵，下著沒意思。”
“沈女君見諒，近來確實有煩心事。”沈棠收拾淩亂棋麵，“實不相瞞，我此番是來尋人的。他近來杳無音訊，擔心人出意外。”
老板娘幫忙收拾的動作也停了下來。
她抬起眼看著沈棠。
恰好對上沈棠坦然注視她的視線。
“我一路打聽過來，跟他有關的消息寥寥。沈女君在此地經營茶肆，時日不短，不知道有無印象？”沈棠掏出那張檀渟畫像，趁著對方仔細看畫的時候，攤了牌，“實不相瞞，來此地之前，我從一名乞兒口中打聽到一個消息，他跟沈女君在破廟見過麵。”
老板娘堅定合上畫軸：“沒見過。”
語氣冷淡許多。
起身準備打烊關店，卻聽沈棠喊出一人名字：“沈女君，當真沒有見過檀夢淵？”
這名字讓老板娘止住了動作。
“你是誰？”
她扭頭看向沈棠，眼底泛起戒備。
沈棠作揖正色，滿身正氣儘顯誠意：“檀夢淵是我同僚，此前他請假歸鄉探親，一入中部境內就斷了聯係。我奉主君命令來查他下落。若沈女君知道什麼，懇請通融。”
“……所以，你是西北康國之人？”
沈棠點點頭：“嗯。”
老板娘露出掙紮神色，似乎在猶豫要不要如實相告。良久，她道：“罷了罷了。”
有些事情躲也躲不過去。她也沒想到自己都跑這裡了，還能接二連三碰見跟過去有聯係的人，或許真是命運如此：“你儘管問，我知道的我說，不知道的也愛莫能助。”
沈棠慎重再三才提問。
“你們何時認識？”
“我與他並不認識。”
“你們在破廟談了許多，怎是不認識？”
說起破廟那次，老板娘沒隱瞞：“在那之前，確實不識。他也是有事情才專程找上我。我是看到他留下的暗號，才去破廟赴約。”
“他跟你打聽什麼事情？”
“這涉及他的私事。”
沈棠果斷道：“更涉及他的身家性命。”
她的語氣並不嚴厲，卻不自然流露出不容拒絕的上位者威嚴。老板娘愣了愣，重新審視判斷沈棠的身份：“他當時是過來調查一樁失蹤案的，失蹤之人跟他有關係，具體是什麼關係沒說。找我則是因為失蹤之人跟我有過聯係……他來問了些問題就走了。”
“你跟失蹤之人的聯係？可否細說？”
隻看字麵信息還真不好判斷檀渟下落。
老板娘苦笑：“同是天涯淪落人。”
沈棠擰眉，這說了跟沒說一樣，僅憑低效率的一問一答，對方若是有心隱瞞，自己根本問不出有用的情報。倒不如上點兒手段？
老板娘這次沒有等沈棠開口追問，自己先主動出擊了：“那你可聽說過眾神會？”
沈棠點頭：“知道。”
“對眾神會了解多少？”
“跟夢淵差不多的程度。”
老板娘由此確定沈棠在康國也是重臣元老，否則哪知道這麼多不為人知的秘密？她知道這些就好，也省了自己多做解釋：“檀夢淵要找的人，跟我是同類。這世上有那麼些女子，從不知哪代先祖身上繼承了某種血統，代代相傳至今。這份血統惹來眾神會內社的覬覦，吾等為求自保，隻能竭儘全力東躲西藏，彼此之間偶有聯絡，互相提醒。”
她們中多數人不知自己特殊在何處。
沒有這個意識，自然也不會警惕危險。
同類之間私下保持聯係，互通消息，久而久之形成一個小規模團體。老板娘也是在進入中部地界之後，意外被拉入其中的。而最近幾年，陸續有成員斷了聯係再沒出現。
“再沒聯係？是出事了？”
老板娘頷首道：“嗯。”
沈棠疑惑：“既然如此危險，為何沈女君要冒風險留在中部？不怕有性命之憂？”
“這是因為我跟她們也是不同的。”
老板娘譏嘲笑道：“我的血脈比她們純粹太多，更不易被歹人發現真實身份。雖說相同血脈間能互相感應，但出賣了我，便是出賣了她們自己，這些年也算相安無事。”
不是天生的，是後天被改造的。