劉宏，生於冀州河間國，肅宗玄孫也，曾祖河間孝王開，祖淑，父萇，世封解瀆亭侯，帝襲侯爵，母董夫人。桓帝崩，無子，皇太後與父城門校尉竇武定策禁中，使守光祿大夫劉儵持節，將左右羽林至河間奉迎。建寧元年春正月壬午，城門校尉竇武為大將軍。己亥，帝到夏門亭，使竇武持節，以王青蓋車迎入殿中。庚子，即皇帝位，年十二。改元建寧。使護羌校尉段熲討先零羌。二月辛酉，葬孝桓皇帝於宣陵，廟曰威宗。閏月甲午，追尊皇祖為孝元皇，夫人夏氏為孝元皇後，考為孝仁皇，夫人董氏為慎園貴人。九月辛亥，中常侍曹節矯詔誅太傅陳蕃、大將軍竇武及尚書令尹勳、侍中劉瑜、屯騎校尉馮述，皆夷其族。皇太後遷於南宮。司徒胡廣為太傅，隸尚書事。司空劉寵為司徒，大鴻臚許栩為司空。二年三月乙巳，尊慎園董貴人為孝仁皇後。六年，初開西邸賣官，自關內侯、虎賁、羽林，入錢各有差。私令左右賣公卿，公千萬，卿五百萬。中平元年春二月黃巾張角反。十二月己巳，大赦天下，改元中平。二年，前司徒陳耽、諫議大夫劉陶坐直言，下獄死。四年，漁陽張純、張舉舉兵叛。九月，南單於叛，與白波賊寇河東。冬十月，青、徐黃巾複起。六年夏四月丙辰，帝崩於南宮嘉德殿，年三十四。諡為孝靈皇帝。戊午，皇子辯即皇帝位。
曆史上的那些腐敗王朝，大都存在著買官賣官的醜陋現象，這些朝廷雖然腐敗，但也知道賣官行為是一種不齒之事，因而運作起來都是遮遮掩掩，巧立名目，一般情況下不會光明正大地操作，但是曆史上就有這樣一位皇帝，將賣官行為推向了極致，居然堂而皇之明碼標價，公開賣官，時間長達七年之久。這位瘋狂賣官的皇帝，就是漢靈帝劉宏，劉宏登上皇位，純屬僥幸，漢桓帝劉誌死後，沒有兒子繼承皇位，竇皇後為了把持朝政，便將繼承人鎖定在了漢桓帝的堂侄——當時隻有12歲的劉宏身上。可見，劉宏登基，實屬僥幸，劉宏登基以後不久，宦官軟禁了竇太後，控製了朝政，總攬了大權，至此，東漢的命運便不可逆轉地走向衰落了，當時的政壇風雨飄搖，而劉宏就在這種情況下乾起了賣官的勾當，而且乾得很起勁。
漢靈帝之前的一些皇帝，也曾乾過賣官的事，但大都隻是偶爾為之，而且所得錢款一般都是“佐國之急用”，隻有這位劉宏同誌，將賣官這一勾當發揚光大，推到了極致。在漢靈帝劉宏之時，一切都是赤裸裸的，最為荒唐的是，劉宏竟然在西園，開辦了一個官吏交易所，明碼標價，公開賣官，不論才學，不論品性，不論操守，但凡是有錢，就可以買官，而賣官所得錢款，都流入了漢靈帝自己的腰包。劉宏統一了官職的市場價，親自製定了賣官的規定，穩定了市場秩序。而他製定的賣官規則有地方官比朝官價格高一倍，縣官的價格則根據所治縣的大小、貧富而定，官吏的升遷也必須按價納錢。一般來說，官位的標價是以官吏的年俸為依據的，比如年俸兩千石的官位，其標價是兩千萬錢，年俸四百石的官位標價是四百萬錢，換句話說，官位的價格是官吏年收入的一萬倍。靈帝成年後，設置西園供自己享樂，靈帝將賣官所得收入用於西園的建設，中常侍呂強進諫“天下財物都是陛下的，何必還分公和私？”靈帝不聽，賣官的政策一直持續到靈帝逝世。
曆史上有三個王朝的宦官之禍最為酷烈，頭一個東漢，第二個唐朝，第三個明朝。雖然不能把這三個大一統王朝的滅亡，全都算在太監頭上，但太監乾政卻是導致帝國崩潰的主要原因之一。東漢是第一個出現宦官之禍的王朝，在這裡先講一下，東漢還沒有“太監”這個名詞，到了唐朝才有的，在東漢之前，“宦官”也不全是去過勢的男人，士人也是可以入宮當差的，秦末巨賊趙高極可能不是太監，直到東漢初年，朝廷才規定入宮的宦官必須全部由“閹人”當值。
靈帝執政期間，皇權有所削弱，靈帝在位101novel.com年，是宦官在漢朝曆史上最長的統治時期。宦官的編製名目繁多，令人眼花繚亂，而且它們在靈帝時代，更是有增無已，靈帝更是突破常製，一次便冊封了十二位中常侍，史稱“十常侍”。靈帝執政早期，中常侍王甫、曹節深受劉宏信任，後來王甫被司隸校尉陽球害死，曹節逝世，張讓和趙忠便成了靈帝寵信的宦官，靈帝甚至將二人比作自己的父母，可見對宦官的依賴。宦官們在雒陽修建的宅邸非常高大，有一次，靈帝到永安候台登高觀看雒陽城，宦官們請中大人尚但進諫“天子不適合登高，登高則百姓離散。”靈帝居然聽信，便作罷。
東漢末年的士林清流名號繁多，派係紛雜，按名望和地位劃分，有“三君”、“八俊”、“八顧”、“八及”、“八廚”，竇武就是“三君”之首，是當之無愧的士林領袖，其他比較著名的人物還有陳蕃、李膺、張儉、杜密、範滂等人，當然我們還不能忘了，在“八及”中，還有一個劉表，後來的荊州牧。
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黨錮之禍，可以劃分為三個階段，第一個階段還在漢桓帝劉誌末年，河南尹李膺彈劾前北海郡太守羊元群在郡貪墨，結果羊元群花錢買通了太監，竟定了李膺反坐之罪，隨後廷尉馮緄打死了因罪係獄的山陽太守單遷（單超之弟），而大司農劉佑上書朝廷，要求限製太監的經濟掠奪，結果被太監們全都打下去了。太尉陳蕃不服，上疏為三人喊冤，同時其他清流又集中向宦官在地方上的勢力開火，觸怒了宦官集團的利益。侯覽等人立刻反擊，因為他們處在強勢地位，很快壓製住了清流官僚集團，陳蕃、李膺等人被罷免，看到太監們氣焰囂張，清流官僚當然沉不住氣了，決定大舉反擊，這是黨錮之爭的第二個階段，這次反擊不同第一次打嘴仗，而是以竇武、陳蕃為代表的清流官僚準備發動政變，一舉鏟除宦官集團。
但竇武卻犯了打擊麵過大的錯誤，他要殺儘所有太監，結果遭到了皇太後竇氏的反對，太監壞蛋多，但也有好人，比如丁肅、趙佑等人，他們人品正直，文學高深，深得士林敬重。竇武不分青紅皂白，要把太監一鍋端，結果那些本來置身事外的太監，全都站在了自己的對立麵，宮中所有太監為了活命，全部抱成團，打著竇武、陳蕃謀反的旗號，提前發動攻擊，雖然竇武手上有兵，但這些兵爺卻非常怵那些陰險的太監，太監們在陣前一陣恐嚇，竇武的部下一哄而散。竇武成了光杆司令，自然沒好下場，除了皇太後被廢，誅竇氏三族。
七十多歲的老太尉陳蕃，率領八十多個門生橫著刀，悲壯的闖進了承明門，要和太監們決一死戰，雞蛋碰石頭，結果可想而知，陳蕃被殺，家族故舊全部禁錮，不許出仕。黨錮之爭的第三個階段，過程更為火爆，竇武、陳蕃被殺後，士林大憤，天下士大夫以被禁錮的李膺為首，拿起了輿論武器，對宦官集團，展開了轟轟烈烈的輿論大批判，在輿論上徹底搞臭了宦官集團，幾如老鼠過街，人人喊打。建寧二年十月，太監們在漢靈帝麵前誣陷士林是鉤黨，年少的劉宏問何為鉤黨，太監們說士林“相舉群輩，欲為不軌，是謂鉤黨”，隻要被扣上了謀反的大帽子，那肯定是沒好果子吃的，李膺被捕，下獄就義，李膺所有門生故吏全部遭到禁錮。
其他士林名流，宦官都沒有放過，下令在全國範圍內進行追殺，最典型的就是張儉，被宦官追得走投無路，四處敲門求救，因為張儉在士林中的名聲極好，天下人寧可自己家破人亡，也要收留張儉，這就是東漢曆史上一個著名的典故——望門投止。最終這場政治災難造成大量士人逃亡，被迫害致死的達六、七百人，史稱“第二次黨錮之禍”。
宦官集團打著為皇帝，修建宮室的旗號提高田稅錢，公然掠奪百姓利益，他們則從中吃大頭，宦官集團縱容自己的家眷故舊，在地方上掌握權力，“父兄子弟布列州郡”，“辜榷財利，侵掠百姓，百姓之冤無所告訴，故謀議不軌，聚為盜賊”。劉宏和太監們合夥做生意狠賺了一筆，吃得滿嘴流油，他們都爽了，老百姓可都被逼得沒活路了，官逼民反，民不得不反，這是千古不變得定律。光和七年黃巾起義爆發，中常侍呂強認為如果不解黨錮，可能會逼迫黨人與黃巾軍勾結，靈帝這才宣布解除黨錮，同時官軍大舉出動，剿殺黃巾軍。
不除作惡萬端的十常侍，以及宦官專政製度，根本不可能解決任何問題，在宦官問題還沒有解決的情況下，藩鎮問題又開始突顯，因為地方藩鎮通過鎮壓黃巾起義，開始暗中坐大，形成強大的獨立藩鎮，曹操、劉備、孫權最終埋葬了東漢王朝。
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