魯肅，字子敬，臨淮郡東城縣人，東漢末年傑出戰略家、外交家。自幼喪父，與祖母一起居住，家富於財，喜好周濟窮人結交朋友，早年，魯肅在袁術手下當東城長，後經周瑜的推薦，成為孫權的參謀，很早就為孫權謀劃了成就帝業的戰略計劃，深受孫權器重。赤壁戰前，魯肅在聯合劉備、勸說孫權抗曹等方麵都起了極為重要的作用，並在之後協助周瑜取得赤壁之戰的勝利，赤壁戰後，魯肅從大局考慮，又勸說孫權將荊州借給劉備，繼續鞏固孫劉聯盟。周瑜去世後，魯肅接任他的位置，負責處理荊州事務，建安二十二年卒，時年四十六歲，孫權親自為魯肅發喪，諸葛亮亦為其發哀。
魯肅出生於士族家庭，幼年喪父，由祖母撫養長大，他體貌魁偉，性格豪爽，喜讀書、好騎射。東漢末年，他眼見朝廷昏庸，官吏腐敗，社會動蕩，常召集鄉裡青少年練兵習武，他還仗義疏財，深得鄉人敬慕。當時，周瑜為居巢長，因缺糧向魯肅求助，魯肅將一倉三千斛糧食慷慨贈給周瑜，從此，二人結為好友，共謀大事，這就是著名的“指囷相贈”的故事。
袁術聽說了他的名聲，於是請他出任東城長，但魯肅發現袁術治下法度廢弛，不足與成大事，便率百餘人南遷到居巢投奔周瑜，南遷時，他讓老弱之人在前，自率敏捷強悍的青年在後。袁術得知魯肅遷居，急派騎兵前來阻攔，魯肅排開精壯人等，張弓搭箭，對追兵說“你們都是男子漢，應該明白大勢，方今天下紛紛離亂，有功，得不到賞賜，無功，也受不到責罰，為何要逼迫我呢?”說著，命人將盾牌立在地上，遠遠開弓射去，箭把盾牌都射穿了，追騎既覺得魯肅的話有道理，又估計自己也奈何不得他，隻好退回，魯肅順利到達居巢。不久，周瑜東渡長江，投奔孫策，魯肅與他同行，把家留在了曲阿，見到孫策後，孫策很賞識魯肅。
不久，魯肅的祖母去世，他回東城去辦理喪事，劉子揚與他關係很好，給他寫信道“方今天下豪傑並起，吾子姿才，尤宜今日。急還迎老母，無事滯於東城。近鄭寶者，今在巢湖，擁眾萬餘，處地肥饒，廬江間人多依就之，況吾徒乎？觀其形勢，又可博集，時不可失，足下速之。”魯肅同意了劉子揚的意見，安葬了祖母，返回曲阿，當即整頓行裝，欲投奔鄭寶，正巧周瑜已經把魯肅的母親接到了吳郡，魯肅去見他，把劉子揚的建議和自己的打算都對他說了。當時孫策已經去世，孫權仍住在吳郡，周瑜勸魯肅留下來，他說“昔馬援答光武雲‘當今之世，非但君擇臣，臣亦擇君’，今主人親賢貴士，納奇錄異，且吾聞先哲秘論，承運代劉氏者，必興於東南，推步事勢，當其曆數。終構帝基，以協天符，是烈士攀龍附鳳馳騖之秋。吾方達此，足下不須以子揚之言介意也。”，魯肅從其言。周瑜立刻向孫權推薦魯肅，說他有才乾，可為輔佐之臣，並且建議孫權應該多方搜羅魯肅這樣的人才，以成就大業，不能讓他們流散外地。
孫權立即約見魯肅，與其交談，非常高興，等在場賓客起身退出時，魯肅也告辭而出，但又被孫權請了回來，合榻對飲，孫權說“現在漢朝不行了，國家各地都都亂了，我繼承了父親和兄長的家業，想建立齊桓公、晉文公那樣的功績，你既然屈駕來到我這裡，將怎樣幫助我實現這個願望呢？”魯肅回答說“從前漢高祖一心想擁戴義帝而不能如願，原因在於項羽從中破壞。現在曹操就象從前的項羽，將軍怎麼能成為當世的齊桓公、晉文公呢？我私下認為，漢朝不會再複興，曹操也不能一下子除掉。我覺得對於將軍，隻可占據江東，靜觀天下的形勢變化，先保持住這塊地盤也就不錯了。然後等待北方多事，我們消滅黃祖，進攻劉表，將長江據為已有，然後打出帝王的旗號以謀取天下，這是漢高祖的功業啊！”孫權說“現在先占住江東，希望能夠輔佐漢室，你說的話太過了。”張昭覺得魯肅太會吹牛了，就詆毀魯肅，說魯肅年紀太輕什麼都不懂，不能重用。就很不在意他，也沒給個官當，就賜給魯肅的母親幾件衣服和床上的帳子，還有平時用的點東西，讓他們還是原來那樣生活。劉表死後，魯肅又進言說“荊州和我江東緊挨著，長江在其北邊，外有江漢兩河內有山陵相阻，又有堅固的城牆，肥沃的土地，當地人也富有，要是給占了，就是做帝王的資本啊。現在劉表剛死，他的兩個兒子有一直不和睦，軍隊裡的各將軍，又各顧各的。而且劉備是一個梟雄，和曹操又有過節，在劉表那暫時的呆著，劉表討厭他的才能不用他。如果劉備和你同心協力，共同管理，就可以安撫百姓，與其結盟比較好，如果意見不同意，就另找彆人，以保證大事可成。我申請去吊念劉表，和他兩兒子談談，也慰勞安撫一下軍隊中的一些主要人物，並勸說劉備幫忙安撫眾人，同心同德，一起抵抗曹操，劉備肯定高興的不行。如果他能夠這樣，那天下大勢就可定了。現在要是不去，恐怕曹操就要先過去了。”孫權趕緊把魯肅給派過去了，這就是著名的“塌上策”。
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此時孫權表麵雖然說言非所及，其實心底已經樂開花了，能得到這樣的謀士，他當時的想法估計和劉備得到諸葛亮時候，說的如魚得水類似吧，所以之後，張昭認為魯肅不夠謙虛，多次非議詆毀他，說他年少粗疏，不可重用，孫權卻毫不介意，而且越來越器重魯肅，並厚賜他，使魯家的富有程度達到了舊時的水平。
其實，魯肅與諸葛亮都在等待時機，一個“觀天下之釁”，一個“待天下有變”，兩家長期聯合，是因為他們大略相通，並非交情所能致，魯肅得知劉備要取西川，就把龐統推薦給他，以製約諸葛亮，司馬徽說“伏龍、鳳雛，兩人得一，可安天下”，得二就未必了。事實上，由於龐統與諸葛亮相互製約，劉備曾一度杵在葭萌關，進退兩難，諸葛亮取代龐統，幫助劉備奪取了西川。情勢有變，孫權震怒，魯肅說“已思得一計，正欲告主公”，他已作好打算，即請關羽陸口赴會，或逼或殺，席間，魯肅勝在辭辯，關羽勝在蠻橫，魯肅無功，卻抓住了另一個絕好機會。曹操取下漢中，劉備迫於壓力，將荊州三郡退還東吳，由魯肅接收，這時，在合肥一帶，孫權正與曹操大戰，東吳付出了慘重代價，周泰、淩統重傷，陳武、董襲陣亡，最後以求和告終，曹操班師回到許昌，管輅設卦，“東吳主亡一大將”。
魯肅懷著遺憾病故了，孫權親自為其舉辦喪事，並參加了他的葬禮，諸葛亮也為他舉哀，孫權始終不忘魯肅在東吳政權創立過程中，所起的重要作用，在他稱帝登壇祭天時，他對公卿們說“昔魯子敬嘗道此，可謂明於事勢矣。”魯肅死後，孫權評價他有二長一短“子敬東來，致達於孤，孤與宴語，便及大略帝王之業，此一快也，後孟德因獲劉琮之勢，張言方率數十萬眾水步俱下，孤普請諸將，谘問所宜，無適先對，至子布、文表，俱言宜遣使修檄迎之，子敬即駁言不可，勸孤急呼公瑾，付任以眾，逆而擊之，此二快也。且其決計策，意出張蘇遠矣，後雖勸吾借玄德地，是其一短，不足以損失二長也。”孫權肯定了魯肅的榻上策和赤壁戰前的主戰意見，但對借荊州問題進行了否定。
在三家鼎立紛爭的局勢中，唯獨魯肅始終不渝地堅持孫劉聯盟，這是因為他看到了聯盟的維持與鞏固，關係到江東生死存亡的長遠利益，這是他目光遠大的過人之處，也是孫權、周瑜、呂蒙、陸遜不如魯肅的地方，而魯肅死後，孫權派呂蒙襲取荊州，孫劉聯盟完全破裂，之後的夷陵一戰，更是讓蜀承受了巨大的打擊，使得吳蜀再也不能充分合作，而吳、蜀也最終被輕鬆的擊破。
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