桓階，字伯緒，《孫夫人碑》作伯序，長沙臨湘人。明清小說《三國演義》中，桓階有時會被誤寫為“桓楷”。他本是孫堅所屬官吏，登場於小說第七回孫堅跨江擊劉表時，當時孫堅在峴山樹林中，被劉表部將呂公引軍埋伏，襲擊致死，此時孫堅部將黃蓋，則在戰場上生擒劉表部將黃祖，桓階便自動請纓帶同黃祖，親赴劉表處換回孫堅屍首，差點被劉表謀士蒯良獻計殺害，結果桓階成功完成任務，孫劉兩家亦權且罷兵，後來小說沒有再交代桓階的去向。直至第七十九回曹丕篡漢自立，此時桓階已為魏臣，更於第八十回為漢獻帝草擬詔書，第二次降旨禪讓於曹丕。
然而，為吳軍立下功勞的桓階，並沒有加入孫策軍，甚至對於劉表來說，加入也不是不可以的，但是桓階都選擇了放棄，良禽擇木而棲，他們都不是桓階的選擇。七年之後，桓階發現遠在中原的曹操，是值得自己托付的明主，一般人投奔，一個人也就去了，而桓階不一樣，他做了一件大事。他鼓吹長沙太守張羨起兵反叛劉表，與此同時，他利用自己個人的威望，策反了武陵、零陵和桂陽，聯絡曹操，然而曹操正在鏖戰無心分兵，最終四郡陷落，奇怪的是，劉表對於桓階並沒有怨恨，反而依舊邀約他出來做官，大概是看中了桓階的大才吧，不過桓階始終沒有答應。曹操占據荊州，桓階立即協助曹操，在後麵的赤壁之戰和襄樊之戰中出謀劃策，留下了不少的閃光點，曹操逝世後，曹丕稱帝。
自漢武帝改元太初開始，“正朔”便成為漢王朝承天之運的象征，東漢繼承了這一傳統。在這一傳統影響下，曹魏自認為是代漢的新王朝，正朔、服色等如何確定，便是統治者無法回避的問題，這一點魏文帝曹丕受禪後即注意到了。《宋書·禮一》記載文帝黃初元年詔“……《傳》曰‘夏數為得天’。朕承唐、虞之美，至於正朔，當依虞、夏故事。若殊徵號，異器械，製禮樂，易服色，用牲幣，自當隨土德之數。每四時之季月，服黃十八日，臘以醜，牲用白，其飾節旄，自當赤，但節幡黃耳。其餘郊祀天地朝會四時之服，宜如漢製。宗廟所服，一如周禮。”詔書定曹魏為土德。“德”源自戰國鄒衍的五德終始說。
照五德終始說，德的變遷跟王朝的政治氣運是一致的，唐虞為土德，夏為木德，商為金德，周為火德，秦為水德，漢為火德，曹魏繼漢為土德，與唐虞一致，這樣便遠攀上了唐虞的正統。服色車馬之製，則在沿用漢代基本框架的情況下，將主色改為與土德對應的黃色，不過其中最重要的正朔並未改易，理由是虞、夏相承而“夏數得天”。因此從總體上看，該詔書並未將正朔、服色這些新王朝的表徵完全確定下來，這跟當時天下分崩，政治動蕩以及魏文帝本人崇尚嚴刑峻法，不喜好這些有關。
但這並不能滿足公卿們的要求，尚書令桓階認為“據三正周複之義，國家承漢氏人正之後，當受之以地正，犧牲宜用白。今從漢十三月正，則犧牲不得獨改。今新建皇統，宜稽古典先代，以從天命，而告朔犧牲，一皆不改，非所以明革命之義也。”“十三月正”是漢代以自己得人正，以十三月為正月。照三統說，繼承人正的王朝應是地正，正朔、服色都應隨地正而改易。但曹魏繼承了漢的十三月正而卻另定犧牲、節幡等“服色”，不合乎先改正朔再定服色的傳統；並且郊廟朝會之服又沿用了漢代，亦不合自古以來的“革命”之義。這一建議反映了自兩漢以正朔、服色為王朝氣運之象征這一觀念已深入人心，服色從屬於正朔，應該一同改易。
桓階上表正朔的更張，可惜他沒有能等到看到變更的那一天，就去世了，曹丕為他痛哭流涕，縱觀桓階的一生，他的行事自始至終貫穿著一個義字。為孫家取回靈柩，反叛迎接曹操，堅持國家正朔的更換，無不在貫徹義的始終。
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