蔣琬，字公琰，零陵湘鄉人，三國時期蜀漢丞相，與諸葛亮、董允、費禕合稱“蜀漢四相”。
蔣琬，年少好學，聰明過人，儀態軒昂，氣度不凡，青年時期的他就與表弟劉敏，因才學而知名當時。後來，蔣琬投筆從戎，追隨劉備，由於年輕資淺，在當時劉備的統治集團中並不起眼，劉備入蜀時，也隻是一名秘書性質的佐吏，之後出任廣都縣縣令。
廣都距成都約70裡，富於漁鹽之利，如果在此為官，循序漸進，倒也不無前途，隻是對於蔣琬來說，有些大才小用。因此，他有此悶悶不樂，常借酒解愁，千裡馬常有，伯樂不常有，就此而論，蔣琬是比較幸運的，他很快受到了諸葛亮的注意。
劉備、諸葛亮等人出巡至廣都，發現蔣縣令政務不理，而且沉醉不醒，劉備勃然大怒，要把蔣琬就地處置，諸葛亮忙加攔阻，他另有考慮，他知道大才屈居小任，常醉酒誤事，當年劉備牧守荊州，滿腹經論的龐統開始也不受重視，居官耒陽令時也是不理公務，每日醉酒高臥，被免去官職。魯肅致信劉備說“龐士元不是百裡之才，使他處治中、彆駕之任，才能讓他一展宏才。”諸葛亮也同樣勸說劉備，劉備便召見龐統，一見如故，方知此人滿腹經論，從此委之以大任。後來龐統獻計，劉備入蜀，立了大功，卻不幸為國捐軀。
眼前之人與龐統當年所為十分相似，若是平庸之輩，哪敢在成都附近的屬縣荒廢政事，不儘職守，其中必有委曲。於是他勸劉備說“蔣琬是國家棟梁，而非百裡之才，為政以安民為本，不以修飾為先，望主公明察。”因為諸葛亮的一席話，蔣琬得以免死，但被罷去官職，不久又被起用為什邡縣縣令。劉備進位漢中王，調蔣琬入中央任尚書郎，在諸葛亮的有意栽培下，蔣琬兢兢業業，恪儘職守，逐步熟悉國家大政、典章製度，積累了比較豐富的管理經驗。
劉禪即位，丞相諸葛亮躬親政事，日理萬機，蔣琬進入丞相府為東曹掾，主管二千石長吏的升遷，地位十分重要。諸葛亮對他十分器重，又舉他為秀才，蔣琬謙遜不受，一再推薦劉邕、陰化、龐延、廖淳，諸葛亮再三勉勵，在給他的文告中說“如果為了四避親故而舍棄了有德之人，就會使百姓遭受苦難，眾人既然於心不安，確實又使內外官員不明其中道理，你應當儘力施展才能，以此表明這種選舉是公正慎重的。”諸葛離開了成都，屯兵漢中以備北伐。
此時，已提升為參軍的蔣琬，與長史張裔主持丞相府的一切事務，對於一向謹慎、鞠躬儘瘁的諸葛亮來說，這是基於對蔣琬等人的充分信任而作出的決定，蔣琬又代替張裔為長史，成為丞相府的最高副手。蔣琬沒有絲毫的驕矜和大意，他以丞相為榜樣，處繁理劇，儘心儘力，一方麵為北伐籌集糧食，組織運輸，補充兵源，講武訓練，一方麵謹慎地處理公文，使作為當時政治中心的丞相府，保持良好的運作狀態，為嘔心瀝血的諸葛亮實在分憂不少。
諸葛亮身在北伐前線，對蔣琬的辦事能力和表現深感欣慰他沒有看錯這個故意醉酒的縣令，多次深有感觸地對家人說“蔣公琰忠心耿耿，雅量寬和，實在是我複興漢室的好幫手。”不僅如此，經過對蔣琬多年的考察和培養，諸葛亮決定把蔣琬作為自己的接班人，這才有了後來的諸葛亮上後主密表。
蔣琬自從擔任丞相掾屬以來，諸葛亮一直與他保持頻繁的書信往來，評論當時人才，兼及政局時勢。諸葛亮愛才若渴，第一次北伐時，收薑維，辟為倉曹掾，加奉義將軍，封當陽亭侯，當時薑維年方27歲，精通武略，深得諸葛亮的喜愛。諸葛亮曾多次在與留府長史張裔、參軍蔣琬的信中反複強調薑維人才難得，他寫道“薑伯約忠勤時事，思慮精密，馬良、李邵等人都不如他，其人可稱涼州上士。”又說薑維“敏於軍事，既有膽識，又深通兵法，心存漢室，才能過人，我一定要讓他進宮覲見主上。”
諸葛亮再次出兵北伐，李嚴負責督運軍糧，大雨路壞，運輸不繼，請諸葛亮回師後，李嚴不自責反而誣告諸葛亮，軍糧充足卻隨便退兵，真相大白以後，李嚴被廢，諸葛亮致信長史蔣琬、侍中董允“陳震上次出使吳國，臨出發時對我說李嚴腹藏機心，鄉黨以為不可接近，我以為隻要不去觸犯他就行，不料會出現這樣的事，可以讓陳震知道。”
蔣琬等人作為丞相掾屬，還負有監察巡行的任務，廖立被劉備征為侍中，劉禪繼位，徙為長水校尉。廖立自以為才名僅次於諸葛亮，現在地位卻在李嚴之下，很不服氣，後來蔣琬等人來到，廖立放論蜀漢君臣，包括對先主劉備、關羽等人都極不客氣，蔣琬將其言論向諸葛亮如實彙報，不久，廖立被廢為民。無論是書信往來還是親臨指教，蔣琬在諸葛亮的悉心指導下，在多年的公務處理中越來越成熟，具備了作為一名最高管理者的必要條件。
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一代名相諸葛亮心力交瘁，在前線五丈原病逝，靈柩運回成都，舉國上下一片哀聲，上上下下一時無所適從，惶惶不安，誰能繼承英才蓋世的丞相，料理軍國大計呢？誰能填補這個巨大的空白昵？重任落在蔣琬的肩上，按照丞相遺願，蔣琬開始為蜀國掌舵，一連串的名號包括尚書令、益州刺史、大將軍、錄尚書事，把蔣琬推至無可爭辯的中樞地位。劉禪又加蔣琬為大司馬，使他總攬軍政大權。
泰山崩如前而麵不改色，蔣琬從容自如，料理一切，既不帶榮登台輔的喜色，也沒有讓哀戚形於麵容，他的言行舉止，一如平常，隻在心裡默默掂量肩上的重擔，這種氣魄和定力，漸漸消除了蜀漢人民的不安和觀望情緒，使蔣琬贏得了眾人的敬服。偏安一隅的蜀漢，國力薄弱，人才日漸凋零，又麵臨著北伐中原的既定任務，蔣琬知道自己與丞相相差很遠，他要做的是讓蜀國在原有秩序上保持穩定。為此，他基本上繼承了丞相的各種政策，儘量避免引起社會大的波動，包括北伐在內，要點是以安民為本，人儘其用。
繼承諸葛亮遺誌很重要的一個部分，是北伐中原、興複漢室。由於地理、經濟、人才等因素的限製，諸葛亮尚且慘淡經營、勞而無功，而征討之事、應變策略更非蔣琬所長，其中利害關係十分明顯。蔣琬深知自己難比諸葛丞相，但為了繼承丞相遺誌，蔣琬奮然一擲，決計北伐，並為此作出了悲壯的努力。司馬懿率軍討伐遼東公孫淵，後主詔令蔣琬率兵進駐漢中，等待時機，與孫吳夾擊魏國。
六年之中，蔣琬率軍屯駐漢中，魏軍不敢來犯，此期間，蔣琬還多次命令薑維率偏師西進，采取一種進攻的姿態，但是收效不大。蔣琬費儘心思，又想從水路進攻，他認為諸葛亮生前多次出兵秦川，道路艱險，來往不便，不如沿漢水、沔水東下、進攻魏國的魏光、上庸二地。於是大造舟船，準備出擊，不料蔣琬舊病複發，未能成行，朝中官員大多認為水路出兵容易，但萬一失敗則回返不易，不是上策。蔣琬的這一舉措還引起了孫吳朝臣的疑懼，步騭、朱然等上疏，說傳言蜀要破壞吳蜀聯盟，與魏交好，多作舟船，繕治城郭等等，應該加強戒備，孫權力排眾議，一場風波才算平息。
後主派尚書令費禕、中監軍薑維來漢中與蔣琬商議大計，蔣琬深感慚愧，感激發憤，又一次上書後主，他誠懇地寫道“為漢室除殘去穢，是我應儘的職責，由於我資質駑鈍，又兼疾病，來漢中六年，並無進展，俯仰惟艱，寢食不安。現在魏國強大，北伐不易，我與費禕商議，認為涼州地勢險要，進退可據，羌胡人心思漢，宜用薑維為涼州刺史，薑維出軍西北，我當率軍後繼，而涪縣水陸通達，萬一東北有變，應付不難。”一片赤誠，一番苦心，溢於字裡行間。
蔣琬從漢中回軍，到涪縣駐軍，以費儀為大將軍，出守漢中。在涪縣的日子裡，國事基本上交給了費禕，儘管病魔纏身，蔣琬仍然念念不忘北伐事宜，想到丞相的重托，心中十分不安，他覺得自己有負丞相厚望，後來蔣琬在疾病折磨之中與世長辭，北伐未成，含恨歸天。
蔣琬的才能遠不及諸葛亮，這是無可置疑的，但他能沿用諸葛亮的成規，以靜治國，注意選拔人才，用人之長，兼之氣量寬宏，心存大局，因此使蜀漢在失去了諸葛亮之後，維持了穩定的政治局麵。至於北伐，他審時度勢，積極進取，雖壯誌難酬，但其所作所為亦基本符合天下大勢和蜀漢國情，從上述幾點看，蔣琬仍不失為一個繼諸葛亮之後，一個作風穩健的政治家。
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