明玉珍，隨縣人，元末義軍領袖，農民戰爭爆發，明玉珍集鄉兵千餘人屯青山，參加徐壽輝領導的紅巾軍，任元帥。陳友諒殺徐壽輝自立為帝，明玉珍不服，不與相通，自稱隴蜀王，之後，受劉楨等人擁立稱帝，國號大夏。明玉珍病故，子明升繼位，後大夏被朱元璋明軍所滅。
最初明玉珍召集鄉中民兵千餘人，固守青山，並沒有反心，最初的目的隻是出於自我保護而已，這種事情其實很普遍，天下大亂之時，凡是有條件的都會想方設法的團結眾人，增強力量，這樣才能在亂世中，提高存活的概率。至於後來為什麼會參加起義軍，或者說參加徐壽輝的起義軍，是攝於徐壽輝的威勢。“來則共富貴，不來舉兵屠之。”，徐壽輝將自己的條件擺在那兒，若是加入自己的起義軍，那麼以後定然共富貴，有我肉吃就少不了你酒喝，大家一起圖謀天下，若是不加入我，那麼久不好意思了，咱們槍刀上見真章，我必定率兵前往屠殺。
雖然說明玉珍有兩個選擇，加入徐壽輝和不加入徐壽輝，但嚴格說來，明玉珍也隻有加入徐壽輝起義軍這一個選擇，論實力明玉珍遠遜於徐壽輝，如果徐壽輝真的領兵來犯的話，隻有引頸就戮這麼一個結果。所以嚴格來說，明玉珍參加農民起義軍，算是被逼無奈，明玉珍娶妻彭氏，有子明升、明重、明昭，其中明昭是義子，明升早在明玉珍自立為帝的時候，就被立為太子。
明玉珍身長八尺重瞳，最初曾任弓箭隊的頭目，被流矢射傷右目，因而得了一“明眼子”的綽號，是一位“獨眼龍”。後來他升為元帥，駐守湖北沔陽時，因為天災戰亂，民不聊生，便乘駐守重慶的元朝官吏內訌之機，率軍三千、槳鬥船50隻，溯三峽而上，占領重慶，並逐步統轄了重慶及川、雲、貴三省部分地區。此時，起義軍中的陳友諒殺害了徐壽輝，自稱漢帝，明玉珍聞知非常氣憤，說“汝能為帝，我不能耶？”遂以重慶為國都，建立了大夏國，年號天統。
大夏國朝廷設置六卿，現在國都重慶城內大梁子的長安寺，就是當時六卿管理朝政的地方，又分四川為八道，設州縣官進行治理，明玉珍還廣設學校開科取士，吸收知識階層參與政權，改革稅製，免除徭役，嚴禁掠奪，一時頗受百姓歡迎擁戴，社會也日趨繁榮穩定，頗有開國明君的氣象。從南宋到元朝末年，四川盆地經曆了各種災難後並沒有得到恢複，明玉珍執政後，開啟了長達數百年的恢複過程。據《明太祖實錄》記載，“是歲夏，始定賦稅，十取其一，夫家無力役之征。”這極大的減輕了飽受元朝壓迫的四川百姓的生活問題。
明玉珍對外戰爭，主要是對元朝、陳友諒的戰爭。元朝在雲南軍隊打算進攻明玉珍，他便讓人主動進攻，直接打到了昆明，針對陳友諒，他也采用主動出擊，從漢中出陝西，進攻陳友諒。至於和朱元璋，明玉珍采用了合作的態度，相比與後來的張獻忠，明玉珍在巴蜀基本上采用了休養生息、減少戰爭的執政方式，和後來張獻忠的無入四川，拉鋸式作戰形成了鮮明的對比，同時明玉珍帶到巴蜀的軍隊也為明朝“湖廣填四川”做了準備。
明玉珍去世之後，太子明升繼承皇位，改元開熙，此後一直遵從父親遺願，固守四川重慶。朱元璋為了統一中國，開始了對各個農民軍的收複剿殺行動，初時朱元璋派使臣前來勸降，明升沒有同意，先禮後兵，朱元璋遣湯和、廖永忠、傅友德等領兵征大夏國，夏軍敗潰。大軍抵達重慶，大兵壓境，明升出城投降，由明玉珍建立的大夏王朝，自此在曆史上畫下了句號。
明升降明後，朱元璋就將明玉珍之子明升，以及其母彭皇後等27人遣送到高麗，並告訴高麗國王這群人身份特殊，“不做官，不做民”，好好供著就行。於是，在明玉珍家族一行來到高麗後，高麗恭湣王把延安、白川兩縣作為貢物，供奉給明升一家，並將位於鬆都北部梨井裡的興國寺，給他們作為邸宅，配以奴婢。明氏一家在高麗定居後，明升與郡夫人坡平尹氏結婚，明氏一族從此開始在韓國紮下根來。
韓國曆史記載，明升與朝鮮王朝太祖李成桂交情頗深，二人經常下圍棋，明升之母彭氏在李成桂登基時，獻上了一套自己親手縫製的“龍袍”，使太祖李成桂感泣。另外，當時在中國流行的唐裝和首飾也開始在朝鮮王朝普及，李成桂為表謝意，封明升為“華蜀君”，享受“忠勳世祿”，彭皇後去世後，安葬在朝鮮鬆都萬壽山的肅陵，並建有祠宇。
明升在高麗落腳後，他四個兒子的後代便分散在朝鮮半島24個地區。日本侵占朝鮮半島時期，首次實施戶籍製度，把明氏家族分成兩大支係一支係為“西蜀明氏”，另一支係為“延安明氏”。當時的“西蜀明氏”主要指的是本籍在中國四川、當時居住在朝鮮的明氏；“延安明氏”主要指的是以明氏二世祖明升繁衍生息地延安為籍貫的明氏家族。
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明氏後裔將兩大支係的家譜合二為一，編輯成一本《明氏大同譜》，並在“明氏大宗會”的統管之下。明玉珍後裔在朝鮮半島繁衍生息600多年，湧現出許多英雄豪傑和著名人士。例如，近代曆史中的明濟世，是反抗日本侵略朝鮮半島的英雄。韓國被日吞並後，明濟世立即投入光複運動，曾被捕入獄達5年，出獄後，組織“不變團”繼續進行獨立運動，在大韓民國成立時曾擔任審計院長。
明玉珍的第6代孫明克謙，曾任進士，其長子光啟曾任平澤縣監，當日本入侵時與趙憲率領的義兵團組成抗日隊伍，給予日本侵略者沉重打擊，他在著名的錦山戰役中壯烈犧牲。明天得曾以“通訓大夫”資格擔任“軍資監正”；明自賢在任“承政院左承旨”後，又升為“龍衛副護軍”；著名孝子明右鎮曾任“延安郡守”，因施善政而受好評。當代明氏後裔中，有的擔任政府高級官員，有的成為著名律師、教授、企業家等。上個世紀90年代，明玉珍的後裔曾從韓國來重慶尋根，從重慶朝天門乘舟而下，過南岸彈子石不遠處的觀音碚，江邊有一座大佛寺，是天統二年，明玉珍為了保佑此處行船安全，鎮壓河妖，命都察院鄒興在江岸石壁上開鑿釋迦牟尼佛像一尊，像高75米，肩寬25米，座寬33米，麵江而立，莊嚴慈祥。佛像後為大佛寺，至今香火鼎盛。
在明玉珍的陵墓被發現之後，韓國的明氏後裔經過多方努力，終於在1995年率領參拜團前來祭奠他們的祖先，此後幾乎是年年率團前來祭拜，在重慶引起了廣泛的關注。
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