蘇天爵，字伯修，號滋溪先生，真定人，元代文學家，史學家、理學家。少從安熙學，為國子學生，得吳澄、虞集、齊履謙先後為之師，參加國子學生公試，名列第一。江淮紅巾軍起義，奉命參政江淮行省，總兵於饒、信，卒於軍中，年五十九歲。
蘇天爵，出生在真定一戶官員家中，父親蘇誌道是嶺北行省左右司郎中，母親劉氏。由父親蘇誌道引見，拜入同郡安熙先生之門，學習元代大儒劉因之學，安熙是劉因的門生，蘇天爵成為安熙的入室弟子，其後多年，一直在安熙門下學習。期間與槁城著名學者張在交遊，並且每獲多聞之益，天爵少年時接受的係統、嚴格的儒學教育，並得到名師指點，對其一生影響深遠。天爵博聞強記，飽讀詩書，學識很快超越其師，尤其是在詩文方麵，詞華典雅，根柢深厚，成得同時期的名作家，文章文筆的大氣，往往出入於歐陽修、蘇軾，甚至超過其老師。
蘇誌道為尚書省中書掾，因父親為官中央，蘇天爵隨家庭搬入大都，並以21歲入國子學，先後拜吳澄、虞集、齊履謙等大儒為師，學習儒家經典。由於他勤奮努力，嗜學不厭，得到諸多師友賞識。虞集有《賦蘇伯修滋溪書堂》詩雲“積學抱沈默，時至有攸行”，“抽簡魯史存，采詩商頌並”，讚賞蘇天爵心無旁騖，沉潛典籍，研究掌故，終能厚積薄發，並說他可以“擔當起一代文獻記錄的重任。”
蘇天爵參加國子學生貢舉公試，以應試文《碣石賦》“文雅馴美麗，考究詳實”，被負責這次公試的馬祖常拔為第一，“授從仕郎、大都路薊州判官”，官列七品，時年24歲。後來，父親蘇誌道在大都病逝，天爵以父喪歸真定丁憂，蘇天爵服孝期滿，重新上任，調功德使司照磨。
經著名學者袁桷的舉薦，蘇天爵得以改翰林國史院典籍官，升應奉翰林文字，並參與了《英宗實錄》的修撰，對袁桷的舉薦，蘇天爵一直感激不儘，後來為袁桷寫墓誌銘，他把這份感激寫了進去。從此，蘇天爵進入史學領域，天爵少年時便有誌著書寫史，他終於有機會施展才華，在翰林院如魚得水。
說蘇天爵是元朝的包公，其意義想來已經不必多說了，自然是因為蘇天爵為人公正廉明，剛正不阿，不畏權貴，秉公執法，老百姓的眼睛都是雪亮的，如果蘇天爵不是這樣的人，這個名號也不會流傳到這麼久了。蘇天爵為官之時，無論是在哪個職位上都恪儘職守，儘職儘忠，秉公執法，破獲了大小冤案無數。
蘇天爵為江南行台監察禦史的時候，“朝廷慮天下斷獄之未審，用中書禦史台議，遣官審覆”，於是蘇天爵奉命到湖北考察獄案。所謂的斷獄未審，實際上很多都是當地豪強枉法害民，但是因為這些豪強在當地勢力極大，又有錢財遮掩，所以即使犯了案，審來審去最終都沒有個結果，而湖北這個地方，民風凋敝，此類案件就更多了。
蘇天爵得到詔令之後，當即前往巡察，遍閱各地，事無巨細，查無遺漏，“所平反者共八事，所揭發豪右與蠹吏勾結枉法者又數事，治績卓然，聲名遠播。”蘇天爵擔任監察禦史一職，上任不到四個月“所劾五人皆權要，所舉百有九人則世臣耆德與一時之名流，而於外官下吏草澤之士，有弗遺也。”
蘇天爵奉命去湖北審視囚犯，作為監察禦史，不顧道路僻遠，天氣炎熱，氣候潮濕，每天奔波於湖北各地，審理在押囚犯。隻要遇到有疑點的案件，都會重新審查，並加以處理，凡遇到有冤情的獄囚，他就會問“憲製規定，一年有兩次視察，你為什麼不早說呢？”回答是“以前來視察的，隻是應付差事，沒有真正想為我們這些老百姓伸冤的。他們官官相互，欺下瞞上，誰管我們的死活，今天聽說禦史大人到了，而且您就是人們傳送的‘蘇清天’。我即將受刑不得不說了。”蘇天爵為之歎息，所以在以後的審理案件中更加深究細問，雖然在盛暑的深夜，仍然秉燭伏案，審理各種案件，而不知疲倦，從而糾正了許多錯案。
後來，蘇天爵出任為淮東道肅政廉訪使，淮東因為他的巡察和到來，一時間“憲綱大振，一道肅然。”他奉命巡察天下，“大力糾察吏之奸貪，興除者七百八十有三事，糾劾者九百四十有九人。”後來還因為太過嚴厲，拉下的人馬太多，最後得罪了當時的丞相，被以“不稱職”的罪名彈劾罷歸。這種種事跡，也許並沒有後世流傳的包公的事跡，那把具有傳奇色彩，但是卻也能看出蘇天爵絕對是一位秉公執法，不畏權貴，剛直不阿的清官，“元包公”的稱號他當之無愧。
由於蘇天爵在湖北任上平反了許多冤獄錯案，很受皇帝賞識，回朝之後，拜監察禦史。當時已是元朝後期，朝廷弊病很多，他為官四個月便上奏章四十五本，內容大多都是人君之道、朝廷政令，凡是涉及到國家安危的，對社會發展不利的他都直言不諱，知無不言。
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元順帝非常欣賞蘇天爵的才乾，先後任命他為吏部尚書、禮部尚書，後來又升為參議中書省事，當時，朝廷更立宰相，朝中官員隻顧拉邦結派，見風使舵，許多政務因此荒廢下來，無人理政，而皇帝一心圖治，重振朝綱。蘇天爵想國家之所想，急皇帝之所爭，夙夜謀劃，言無顧忌。由於他日夜操勞過度，以至於頭發胡子全白了。
蘇天爵體察老百姓的疾苦，嚴懲貪官奸吏，大興改革之風，共興除783件興國利民的大事，彈劾官吏949人，京都百姓都稱他是當代包拯、韓琦，但他也因此得罪了當朝宰相，和一些權貴們，他們絞儘腦汁找蘇天爵的過失，最終還是中傷、巫陷，以不稱職罪，將蘇天爵罷官回家。後來元順帝才知道蘇天爵是被冤枉的，又將他起用為浙東道廉訪使，江浙行省參知政事。
蘇天爵一直在江浙地區任職運轉使，參知政事等，當時鹽法弊端很重，蘇天爵上任後拯治有方，所獲得稅課達到寶鈔八十萬錠，在規定的時間內收起稅款。江南地區爆發了方國珍起義，韓山童、劉福通紅巾軍起義，徐壽輝紅巾軍起義等反元農民起義。徐壽輝起義軍在湖北地區占據多地，安徽定遠郭子興起義，攻克壕州，自稱節製元帥，徐壽輝起義軍在江浙地區擴大影響力，攻占多地。
朝廷下詔任命蘇天爵仍為江浙行省參知政事，負責軍政事務，並帶兵於饒、信一帶與起義軍作戰，其軍事策略精密細致，軍隊紀律嚴明，連一些老帥宿將都比不上他，這期間蘇天爵領兵收複了一路六縣，但由於軍政大事繁瑣，而蘇天爵憂思勞累過多，終因積勞成疾於當年十月病逝軍中，享年59歲。
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