胡大海，字通甫，泗州虹縣人，長身鐵麵，智力過人。元朝末年，從朱元璋起事，任江南行省參知政事，鎮守浙江金華，雖是文盲，但是能折節下士，曾薦劉基、宋濂、葉琛、章溢予朱元璋。朱元璋命樞密院判事耿再成、參軍胡大海率兵取處州，部將蔣英邀請胡大海前往八詠樓，視察士卒演習，大海不疑有他，欣然前往，未上馬時，有苗將鐘矮子跪於馬前稱“蔣英欲殺我！”胡大海未及回答，即被蔣英以鐵錘打死，次子胡關住同時被殺，耿再成亦死。朱元璋取杭州之後，殺死蔣英，血祭胡大海，並作文以祭，明朝建立後，特贈光祿大夫，追封越國公，諡武莊。
胡大海是明太祖朱元璋開基拓業的重要將領，但他並不是朱元璋從小一起的放牛夥伴，朱元璋屯兵滁州時，胡大海才“杖策謁轅門”投效，他長的高個黑臉、看起來勇猛憨厚，一見麵就贏得了朱元璋的好感。朱元璋率眾將“取和州，下太平，平金陵，攻京口，撥毗陵”，身居前鋒的胡大海“或寨旗斬將，或操蝥弧以先登，前後屢建奇功”，為人所矚目。
在浙江的戰役裡，胡大海招降了一支苗族軍隊，中有蔣英、李福等人，胡大海喜歡他們的驍勇善戰，留置麾下，但這幾個人都不是真心降服，時時密謀叛亂。由於胡大海平時對他們誠心相待，又十分猶豫，李福鼓動說“胡參政雖然待我們十分優厚，但既要做大事，又怎麼能顧及私恩呢？”於是他們設下了一個圈套。一天清晨，蔣英到衙署裡邀請胡大海到八詠樓下觀看射箭，大家相擁而出，大海正要上馬，蔣英黨羽中一個叫鐘矮子的人攔馬跪下，佯裝哭訴說“蔣英等要殺我”，轉移胡大海視線，大海未及作答，轉身回望蔣英，蔣英突然從袖中抽出鐵椎，好象是朝鐘矮子，其實是朝胡大海砸去，正中其首，大海倒地後又被蔣英提刀斷首，跨於馬上，一代名將就這樣慘烈的死了。距胡大海投軍隻有短短的八年，離明朝正式建立還有七年，胡大海本該建立更多的豐功偉業。蔣英等人後來在杭州被擒獲，朱元璋命令將他押解到南京，當街懸掛胡大海畫像，親自作文祭奠，處死蔣英刺血以慰英靈。後來又追贈胡大海越國公等官爵，諡號為“武莊”，位列明代戰死功臣第一。
胡大海打仗勇猛，深得旁人欽佩。而且還“好士，所至轍訪求豪雋”舉薦了許多賢才。他又常說“吾武人，不知書，惟知三事而已，不殺人，不掠婦女，不焚廬舍，”由此“軍行遠近皆附”。他又明辨是非，深明大義。當時農業生產被破壞的非常厲害，糧食要首先供應軍隊的口糧。他的兒子用糧食私自釀起了美酒。違犯了禁酒令，結果為朱元璋所殺。當時胡大海正在外麵領兵打仗，有人求情，以安大海心，朱元璋說“寧可使大海叛我，不可使我法不行”，但胡大海最終未生任何異心。在素以殘忍多疑、刻薄寡恩聞名的朱元璋手下為戰將，胡大海命運也帶上了悲劇色彩。
明朝劉辰《國初事跡》一書裡麵記載道胡大海、李文忠占領建德後，兩人意見不合，朱元璋派人前去告誡，話語裡流露了他利用外甥李文忠監視、節製胡大海的用心。同一書中又記載道有女僧引誘華高、胡大海妻敬奉西僧，行“金天教”法，惹惱了朱元璋，結果就為這區區小事把兩家婦女連同女僧一起丟在水裡了。儘管胡大海死後他給的祀典很高，但那終究已經無事無補了。
胡大海本來有兩個兒子，一個因為違犯酒禁被朱元璋所殺，另外一個兒子名叫關住，同時被害於蔣英等人之手，《明史·胡大海傳》最後一句不無遺憾的說“大海遂無後”，這在古代是一件特彆讓人同情的事。傳承胡大海香火的是他的養子，名叫胡德濟，一直跟隨在胡大海身邊打仗，攻打金華時他在梅花門外大展神威，深得朱元璋器重，屢有封賞，大海被害時，他在外，後隨李文忠一起奪回金華，最後鎮守陝西而死。
《明英烈傳》中有義子胡強，稱號野人熊，手使一條虎尾三節棍，在戰場上所向披靡，其力量在常茂之上，但是頭腦簡單性格直爽，胡強與常茂等人殺元順帝，得傳國玉璽助朱元璋一統天下。
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