馬氏，安徽宿州人，滁陽王郭子興的養女，明太祖朱元璋的原配妻子。《大明英烈》稱為馬玉環，部分野史與地方戲曲稱之為馬秀英，但《明史》上未見記載，民間又稱大腳皇後、馬大腳。
馬皇後，生於安徽宿州的一個豪富之家，父親馬公為人倜儻，樂善好施，一份偌大的家業終於入不敷出，破產凋零，父親因殺人避仇而遠遁他鄉。當時馬皇後尚在極釋之中，馬公無法攜帶，便將她托付給定的好朋友郭子興。不久，馬公客死異域，馬皇後孤苦無依，郭子興便將她收作義女。
元末農民起義爆發時，郭子興聚集了幾千人馬在壕州起兵響應，過了不久，走投無路，窮困僚倒的朱元璋投奔到了他靡下，成為一名紅巾軍戰士。起初朱元璋不過是個默默無聞的普通士兵，沒引起人們的注意，但他很快便以自己的才乾而嶄露頭角，他既作戰勇猛，又謀略出眾，很受郭子興賞識，把他從九夫長提升為將領，為了攏絡朱元璋，郭子興把義女馬氏許配給他。
郭子興為人狹隘，容易聽信讒言，他的三個兒子也都忌妒朱元璋的才能，幾次陷害他，多虧馬氏從中斡旋調停，才得化險為夷。有一次，郭子興找了一個借口把朱元璋拘禁了起來，他的三個兒子推波助瀾，乘機斷了朱元璋的飲食，馬氏得悉後非常焦急，便偷偷跑到廚房，想拿點東西給丈夫充饑。恰巧廚房裡的炊餅剛熟，她四顧無人，順手拿起幾個就走，繼而一想，又怕彆人看見，便藏在胸前衣服裡麵，幸虧張氏夫人憐惜馬氏，親自出來解圍，郭子興才放了朱元璋。當時彆的將領打仗回來，總是拿出一部分擄掠來的財物獻給郭子興，而朱元璋紀律嚴明，不準士兵搶奪民間財物，郭子興見唯獨朱元璋沒有孝敬很不高興，馬氏怕丈夫因此觸怒郭子興，便拿出自己的全部積蓄獻給義母，求她向義父婉轉進言，才算打消了郭子興的疑忌。
馬氏是個精明能乾的女政治家，朱元璋每次出兵打仗，一切軍狀文書都交給她辦理，她都經管得井井有條，即使倉碎取視，她也隨手取出，一點也不誤事。稍有閒暇便率領將士的妻子縫紉衣服，以備不時之需，有時軍情緊急，部隊缺乏糧食，馬氏便把自己平日貯藏的乾糧，拿出來給大家吃，而自己卻寧願餓肚子。朱元璋掃平群雄，登上了皇帝的寶座，他回憶起當年與馬皇後相濡以沫的艱難歲月，把她比作唐朝李世民的長孫皇後，馬皇後回答說，我聽說夫婦之間相保容易，君臣之間相處得和諧就比較困難。陛下不忘我過去的一點微勞，使我非常感激，我哪裡比得上長孫皇後呢？但願陛下不要忘了群臣和百姓。
朱元璋為了報答馬皇後，便封她的父親馬公為徐王，母鄭溫為夫人。因為他們沒有子嗣，而且兵荒馬亂之中也不知他們死於何處，無法找到骸骨，便立了一個衣冠家，並在宿州的新豐裡立廟祭祀。朱元璋還想訪查馬皇後的族人授以官職，被她婉辭謝絕了。她說，朝廷的爵祿如果隨便授與外戚，恐怕不合國家的法律。況且我的親屬未必有可用之才，一旦驟加恩寵，驕奢淫逸，不守法度，必然蹈前代外戚恃寵而敗的覆轍。陛下如果加恩我的親屬，多賞賜點錢財，使他們能夠生活下去就行了。朱元璋聽了，很受感動，便收回了成命。明朝一代，後妃不乾預朝政，外戚也循規蹈矩，這和馬皇後是分不開的。
朱元璋出身寒微，為了防止臣下功高震主，尾大不掉，經常製造冤獄，屠殺成了朱元璋進行政治鬥爭的方便武器。馬皇後不同意這種做法，隻要有可能，她總是儘力保護那些慘遭不幸的大臣。朱元璋殿前決事，或者震怒，等他進宮時，馬皇後便隨機進諫。朱元璋雖然嚴酷，但見她說得有理，隻得采納她的意見。有人告發參軍郭景祥的兒子忤逆不孝，拿著架追趕父親，朱元璋大怒，表示要抓來殺掉，馬皇後認為父子之間可能會有矛盾，但不至於軾父，應當調查一下再說。朱元璋派人調查，果然不符合事實。已經告老致仕的大學士宋鐮，因孫子宋慎坐胡惟庸黨受到牽連，被捕要處以極刑。宋鐮給朱元璋的兒子當過老師，馬皇後便為他求情，朱元璋悻悻地說，這件事不是你能過問得了的，請你不要插手。隔了不久，馬皇後侍候朱元璋吃飯，當她拿起勺子盛飯的時候，不禁潸然淚下。朱元璋問她掉淚的原因，她說，宋學士服刑，我心裡痛苦，因此要替諸兒服心喪。朱元璋也不覺動了感情，投著而起，第二天宣布赦免宋鐮死罪，安置茂州。
馬皇後貴為一國之母，有條件過錦衣玉食的生活，但她富貴不忘貧賤，仍然過著淡泊的日子。她平常衣不重采，穿的是用絲麻織成的練布，即使破爛也不舍得換一件新的。她曾命宮人取練布織為嫋綢，賜給孤苦無依的人，並把一些粗糙的絲織成衣服，遍賜王妃公主，使她們知道蠶桑艱難。每逢災荒，馬皇後便率宮人蔬食，不吃肉粥，遇到特大災荒，便設麥飯野羹，施舍給窮苦百姓。她對朱元璋說，我與陛下都出身貧賤，幾經磨難，才有今日。我聽說驕縱生於奢侈，危亡起於細微，為了防微杜漸，因此願與賢人共治天下。朱元璋聽了，點頭稱善。
皇子朱植最幼，性格放蕩不羈，長大後被封到開封做周王。馬皇後對他極不放心，周王臨行時，便派江貴妃隨往監督，還把自己身上的紕衣脫下來交給江貴妃，並賜木杖一杆囑咐“周王有過錯，就令他紕衣杖責。如敢違抗，馳報朝廷。”從此一見著慈母的紕衣，周王便生出敬畏之情，不敢胡作非為。以嚴為愛是馬氏對待子女的原則。對寧國公主、安慶公主等人，馬氏要求她們勤勞儉樸，不能無功受祿。對待朱元璋的義子宋文正、李文忠等，她細心照顧視為己出。
據《馬皇後遺傳》載馬皇後病重期間，君臣請禱祀求良醫，馬皇後自知難以痊愈，堅決不肯。他對朱元璋說“生死有命，禱祀何益？世有良醫，亦不能起死回生，倘服藥不效，罪及醫生，轉增妾過。”朱元璋歎息不已。繼問馬皇後有無遺言，馬皇後嗚咽道“妾與陛下起布衣，賴陛下神聖，得為國母，誌願已足，尚有何言？不過妾死後，隻願陛下求賢納諫，有始有終，願子孫個個賢能，臣民安居樂業，江山萬年不朽。”言畢溘然長逝，太祖、宮人慟哭失聲，百官一律下淚。
馬皇後死後朱元璋很傷心，決心後宮從此不再立後，但覺得對不起郭寧妃，於是委任她掌管後宮但不封後。
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