耿炳文，濠州人，管軍總管耿君用之子，明朝開國軍事將領，官至大將軍，以功封長興侯。耿炳文屢敗張士誠軍，跟隨大將徐達、常遇春等攻下汴梁、攻占大同，攻克晉冀、征討陝西，打敗李思齊、張思道。後來曾為建文帝率兵抵抗朱棣。永樂二年，耿炳文被人彈劾服飾逾製自殺，三子前軍都督僉事耿璿、後軍都督僉事耿瓛、尚寶司卿耿瑄，皆受牽連被殺。
在明朝開國之後沒多久，朱元璋開始對擁有眾多功勞的開國大臣痛下殺手，沒過多久幾乎全都被朱元璋給殺掉了，但是在眾多有功之臣中，有一個卻逃過了朱元璋的魔爪，存活了下來，這個人就是耿炳文。耿炳文雖然沒有徐達、常遇春等人那麼有名氣，但實際上，耿炳文也為朱元璋立下了許多戰功，尤其是和張士誠的各種周旋。
在耿炳文一舉打敗張士信之後，就占領了長興這個地方，而長興對於當時的張士誠來說有著重要的軍事意義。所以，張士誠就和耿炳文開始了長達數十年的拉鋸戰，在這十年間，張士誠曾經無數次的攻打長興，但是不管怎樣，耿炳文都能輕鬆化解張士誠的每一次進攻，甚至多次以少勝多。除此了和張士誠進行了數十年的拉鋸戰，在明朝建立之後，耿炳文也多次出征平定明朝邊境處的戰亂。
眾多周知，朱元璋當時對他手下的這些武將是十分忌憚的，因為生怕這些武將有一天會運用手裡的兵權造反，而從耿炳文的這些戰績中也不難看出來了，他在朱元璋的隊伍中也是一名十分優秀的將領，但是為什麼如此厲害的武將，當時卻並沒有被朱元璋殺掉呢?
這跟耿炳文自身謹慎的性格是分不開的，相比於其他武將在得到封賞之後的為所欲為，耿炳文反而更加謙虛。朱元璋下令要他在碑上記敘他的戰功時，他卻把朱元璋先誇了一遍我們能有如今的成就全部都是因為皇上的英明領導，和我們自己是沒有什麼關係的，在講述自己戰功的時候，懂得把朱元璋的功勞放在第一位，這樣謹慎的做法，讓朱元璋覺得十分放心，覺得耿炳文是一個謙卑的大臣，這樣的人是不會有什麼反叛的心思的。
另一方麵，雖然耿炳文這一路上為朱元璋立下了不少功勞，但朱元璋深知，耿炳文在軍事上所擅長的領域不是進攻，而是防守。對於能和張士誠周旋十年的耿炳文來說，他在防守上的能力是十分厲害的，朱元璋深知，雖然自己已經除掉了許多有威脅的武將，也平定了不少邊疆的戰亂，但是他依舊十分擔心這個國家，會不會再出現其他的戰亂。所以，朱元璋必須要留下耿炳文，因為他不但是一個不會對明朝產生威脅的武將，而且很可能成為未來幫助明朝，度過難關的將領。在朱元璋的眼裡看來，耿炳文就是保衛明朝的最後一道底線，在他離開後，有耿炳文卓越的防守才能，來幫他鎮守住明朝的疆土不受侵害。
事情最初發展也是向這個方向發展的，為迎擊朱棣，朱允炆命65歲耿炳文領軍，在真定安營迎戰，先是被燕軍突襲，損失9000人，後再次被偷襲潰敗，耿炳文隻好率10萬人退守城內。燕軍圍城3天後主動撤走，如果劇情按正常思維發展，朱棣拿下真定城的可能基本為零。以耿炳文的守城能力，不要說再次守上10年，就是守住1年，就把朱棣的“閃電戰”變成了“持久戰”。但朱允炆打出了一把爛牌把耿炳文中途換下，而換上的李景隆。
也許，朱允炆沒有看過耿炳文的軍事生涯簡曆，他沒弄懂皇爺爺為啥留下個擅長守城的開國之將，總之聽說耿炳文敗退入城後，覺得很沒麵子，當初攛掇他削藩的黃子澄，就推薦李景隆去取代耿炳文。耿炳文火線被換下，李景隆統率全軍，結果李景隆除了會打敗仗、逃跑之外，實在沒什麼其他表現，等他退回皇城，朱允炆仍然沒有起用耿炳文，結果，擔負守城任務的李景隆，直接打開大門納燕王入城。
當然，曆史沒有“如果”，朱允炆最終在一把大火裡是死了?是逃出生天?是出家當和尚?是跑到南洋當逍遙公了……就這樣給曆史留下諸多謎團。不久之後，有大臣彈劾耿炳文在家中私藏龍袍、玉璽等皇室物品，這一切物品無不表示耿炳文想要造反。朱棣一聽到這個消息立刻大怒，派人到耿炳文的家中搜尋，耿炳文一聽這個消息害怕極了，雖然明知道這是有心人士陷害他，卻無力反駁，最後在隻能家中自殺了。
所以說，耿炳文的死其實在他帶兵鎮壓朱棣的時候，就已經注定了，即使他當時是奉朱允炆的命令，但不能否認的是，他依舊觸犯了朱棣的威嚴。
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