沈萬三，本名沈富，字仲榮，俗稱萬三，萬三者，萬戶之中三秀，所以又稱萬三秀，作為巨富的彆號，吳興南潯人，元末明初商人、巨富。帥其子弟力穡事，廣辟田宅，富累金玉，又能推恩以周急難，鄉人以長者呼之。他依周莊，憑三江之利，廣集貨資，後通過開展海外貿易積累巨大財富，從而迅速成為“資巨萬萬，田產遍於天下”的江南第一豪富。周莊“以村落而辟為鎮”，也實為沈萬三之功。關於沈萬三富豪事，民間甚至傳說他有一隻聚寶盆，不管將什麼東西放在盆內，都能變成珍寶等等，由此反映出他財富多到不可勝數，生財聚財技巧高超。至今，蘇南、浙北、皖南一帶仍廣泛流傳著關於沈萬三發財、豪奢、田產、經商以及家庭生活諸方麵的許多故事和傳說。
對於沈萬三究竟如何致富，最具傳奇色彩、也是傳說最廣泛的，當屬“聚寶盆”一說。說是沈萬三貧時，見一農夫攜蛙百餘，他便好心買來放生，哪知第二天，看見眾蛙聚在一瓦盆不散，沈於是將瓦盆帶回家，用來洗手。一次，妻子洗手時不慎將一支銀釵掉在盆中，不料銀釵一變二、二變四，不一會兒已是滿滿一盆，不可勝計，沈萬三由是富甲天下，傳說南京中華門的名稱也源出於此。
元代江南農業經濟發展，有兩個明顯突出的跡象一是農田水利發展，帶來水田種植發達，稻田麵積日益擴大；二是土地高度集中，租佃關係逐漸蔓延。沈萬三這個家族，正是借著元末這種土地關係的變化，將一部分失去業主和佃戶的土地，占歸己有，“糞治有方，瀦泄有法”，改良土壤，興修水利，並進一步兼並土地而發家致富。
明人記載沈萬三來往的“徽州、池州、太平府、常州”等地，恰是“徽商”頻繁貿易活動的地區，沈萬三擁有田產數千頃，自然有大量的稻米作為商品出售，而當時的北方，包括元大都在內所需食糧，主要靠南方供給，沈萬三肯定是一“售糧大戶”，由此，沈萬三積累了大量資本。富起來的沈萬三轉而“通番”，將地產的紡織品、瓷器等輸往亞非各國，而回船進口大量的珍寶、香料和藥材，一去一回從中賺取巨額差價。據史料記載，元代為了鼓勵和發展工商業，實行輕商稅的政策，朝廷數次布詔減稅，鼓勵中外貿易，而沈萬三也在此背景下“暴富”。
江南首富沈萬三，富得讓朱元璋都垂涎，以至於招來殺身之禍，家破人亡。據《留青日劄》記載，當朱元璋打下江浙後，沈萬三與其弟萬四，在兩浙豪富中首先輸糧萬擔，獻白金五千兩，以佐用度，“太祖軍食，多取資焉”。但是貪得無厭的朱元璋，卻要“務罄其所有金”，想方設法來消耗他的家財。
據董穀《碧裡雜存·沈萬三秀》記，有一次，朱元璋在月朔日召見他，給他一文錢要他生利，從初二開始，一文取兩文，初三日取四文，初四日取八文，每天翻一倍，亦即按等比級數增長，以一月為期。沈萬三不知就裡，欣然接受。哪知回家一算，一月之後，該付給朱元璋利息為五億三千六百八十七萬九百十二文。按，洪武錢每一百六十文重一斤，則共計三千三百五十五萬四千四百三十二斤。
除了巧取，還有豪奪。有一次，朱元璋召見沈萬三，要他每年“獻白金千鋌，黃金百斤”，還命他造六百五十間廊房，養數十“披甲馬軍”，並對他的田產每畝征九鬥十三升的重稅。沈萬三大概也明白樹大招風的道理，所以想主動報效以保平安。當他得知京城要築城牆時，就主動承擔了修築洪武門至水西門城牆的任務。當時的南京城牆全長三萬七千一百四十米，合七十四華裡多，朱元璋的築城計劃，僅造磚一項，便涉及一部、三衛、五省、二十八府、一百一十八縣，另有三個鎮，而沈萬三一人負責的城牆，占整個工程量的三分之一，他以一家之力，是怎樣如期完成的？沒有人知道。
今南京水西門外，有座賽虹橋，相傳為沈萬三兒媳所建，明人記載，沈萬三建造數橋之後，很是得意，便在家中炫耀，誰知兒媳很不以為然，便用私房錢悄悄建了一座橋。該橋“工巧宏麗”，比公公所造之橋有過之而無不及，人們把它叫做“賽公橋”——兒媳尚且如此，可見沈家確實實力不凡。沈萬三處於事業巔峰時，他的弟弟沈貴已看到危機，曾寫詩勸他說“錦衣玉食非為福，檀板金樽亦可休，何事百年長久計，瓦罐載酒木綿花。”要他低調做人，從事耕織，但沈萬三沒有聽從他弟弟的話，終於招來了滅頂之災。
據明人田藝蘅《留青日劄》記載有一次，朱元璋準備犒賞三軍，沈萬三主動要求代他出賞錢。朱元璋有意刁難他說“朕有軍百萬，汝能遍及之乎？”哪知沈萬三豪爽地回答“願每軍犒金一兩！”朱元璋聽後大吃一驚，嘴裡說“此雖汝好意，然不須汝也。”但內心裡卻起了殺掉沈萬三的念頭。《明史·馬皇後傳》有更為詳細的記載“吳興富民沈秀者，助築都城三之一，又請犒軍，帝怒曰‘匹夫犒天子軍，亂民也，宜誅!’後諫曰‘妾聞法者，誅不法也，非以誅不祥民富敵國，民自不祥，不祥之民，天將災之。陛下何誅為?’乃釋秀戍雲南。”所謂“戍雲南”，就是發配到雲南充軍。根據這一記載，他應該是死在雲南，或者死在充軍的路上了。
沈萬三的確切生卒年，雖然難以查清，但他在明朝建立以前即已去世，是可以確定的，《吳江縣誌》卷五六載“張士誠據吳時萬三已死，二子茂、旺密從海道運米至燕京。”張士誠的軍隊攻占平江路，是在元至正十六年，這就是說朱元璋建立明朝的時候，沈萬三已死去十二年以上，既然他已經在元朝末年去世，當然不可能遭到明朝開國皇帝朱元璋的打擊了。
據元末明初人王行所撰的《沈榮甫墓誌銘》、《沈茂卿墓誌銘》，洪武九年，沈萬三之子沈榮甫死，年七十一歲，據此，則元明易代之際，其子沈榮甫六十二歲，其孫沈森也有三十九歲，以中國人偏高壽命推算，沈萬三尚在人世的可能性極小。即使活著，至少也是八十左右的垂垂老者，什麼築城呀、輸糧呀、犒軍呀，還用得著他來露臉麼?
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