袁凱，字景文，鬆江華亭人，號海叟，明初詩人，以《白燕》一詩負盛名，人稱袁白燕。任監察禦史，後因事為朱元璋所不滿，偽裝瘋癲，以病免職回家，終“以壽終”，著有《海叟集》4卷。
袁凱，元朝末年當過小小的府吏，博學有才，寫得一手好詩。在浙南名士楊維楨座上，有人展示一首《白燕》詩，楊對詩中“珠簾十二”、“玉剪一雙”等句十分讚賞，袁凱卻說，“詩雖佳，未儘體物之妙”，然後呈上自己的《白燕》詩，讀到“月明漢水初無影，雪滿梁園仍未歸”等句，“維楨大驚賞，遍示座客。”從此有了“袁白燕”這個美稱。
袁凱被薦授為禦史，成為皇帝的近臣，《明史·文苑》裡有袁凱的傳略，在短短二百餘字中，除了交代他生平行狀外，記述了他一生中的兩件大事。第一件屬政績，他看到朱元璋輕易殺戮功臣，便委婉上言“諸將習兵事，未悉君臣禮，請於都督府延通經閱古之士，令諸武臣赴都堂聽講，庶得保族全身之道。”朱元璋采納了他用心良苦的建言。
朱元璋坐穩江山後，疑忌心大膨脹，臣屬因一句話或幾個字而被殺的不少，因為他剃過光頭當過和尚，還做過流寇毛賊，忌諱僧、光等字，生和僧同音，則和賊同音，也犯他的大忌。有位官員因在賀表中有“天生聖人，為民作則”而掉了腦袋，他的殺戮濫而且酷，動不動就腰斬、剝皮，明人筆記《北窗瑣語》記載了一件令人毛骨悚然的真事中山王徐達夫人謝氏，“膂力過人，持鐵器重百斤”，跟隨朱元璋立過戰功，因沒有文化，即“未悉君臣禮”，在進宮看望親姐妹般的馬皇後時，無意間說了一句“我家不如爾家闊綽”的閒話，使朱元璋大不高興。“枕邊之言，中山寧豈能不動心乎。”於是安排妙計，召徐達進宮赴宴，席間皇帝親自為徐達斟酒，同時告訴他“今日卿免赤族之災。”徐達哪裡知道，夫人在家裡已被禦林軍武士砍了。袁凱無法阻止皇帝濫殺，但可以讓功臣不說錯話，史家不沒其功，記上了這一筆。
傳略中第二件大事，便是袁凱自己因為一句話而差點丟了老命的經過。“帝慮囚畢，命凱送皇太子覆訊，多所矜減。凱還報，帝問“朕與太子孰是？”凱頓首言“陛下法之正，東宮心之慈。”以凱老猾，持兩端，惡之。凱懼，佯狂告免歸。久之以壽終。”朱元璋讓懿文太子“練習國事”，“每有大獄，輒付論之”，太子也嫌老子太狠，常想減刑。要讓監察禦史袁凱來評判孰是孰非，這顯然是很難置詞的，平心而論，袁凱的回答十分得體，可是，朱元璋認為他“老猾持兩端”，禍從天降。
兩端，也叫兩可說，即春秋時鄭人鄧析創立的一種辯術，《晉書》說它“是有不是，可有不可”《淮南子》說鄧析“操兩可之說，設無窮之辭，數難子產之政”。其實例是，有個富戶在淆水中溺死了，撈得屍體的人“求金甚多”。雙方僵持著，都去請教鄧析。鄧對死者家屬說“等著，彆人家是不會買的。”對撈屍者說“等著，彆地方他是買不到的。”朱元璋認為袁凱用“兩可論”來應付他，捉弄他，顯然是欲加之罪……正史十分簡單，“凱懼，佯狂告免歸，久之以壽終。”這十二個字，袁凱的後半生冤深如海，命懸似絲。
明代吳郡文人徐禎卿《剪勝野聞》、祝允明《野記》和楊儀《明良記》，都或簡或詳地記述了詩人艱難屈辱的後半生。華亭學者陸深，本鄉本上加上本朝本代，所以他的《金台紀問》最翔實而具體。“太祖怒，下之獄”。三天後又放了他，仍讓他當禦史，每天臨朝，朱元璋就指著他說“是持兩端者!”在這種情況下，袁凱不得不在上朝過金水橋時裝瘋，“仆地不起”。朱元璋說“風疾當不仁。”讓人用木匠鑽紮他身體，“凱忍死不為動”。
這樣，朱元璋才放他回老家，一回到華亭，袁凱“鐵索鎖項，自毀形骸”，朱元璋仍不放心，說“東海走卻大鰻鱺”，派人到華亭宣旨，“起為本郡儒學教授”，袁凱“瞠目視使者，唱《月兒高》曲”，使者還報說真瘋了。朱元璋仍然不信，又派特務跟蹤觀察。於是，袁凱“使家人以炒麵攪砂糖，從竹筒出之，狀類豬犬下，潛布於籬根水涯”，然後“匍匐往取食之”，這樣，朱元璋才相信他真的瘋了，才換得“以壽終”的結局。
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