李善長，字百室，明朝開國功臣，濠州定遠人。年少時愛讀書有智謀，後投靠朱元璋，跟隨征戰，出生入死，功勞頗多。明初任左丞相，後封宣國公，奉命監修《元史》，編寫《祖訓錄》、《大明集禮》等書。被晉升為光祿大夫、左柱國、太師、中書左丞相，封為韓國公，年祿四千石，子孫世襲，可謂位極人臣。後胡惟庸案，朱元璋將李善長連同其妻女弟侄七十餘人一並處死，年七十六歲。
李善長投靠朱元璋時，正是朱元璋急需謀臣之際，朱元璋問他天下什麼時候可以安定下來，他說“秦亂，漢高起布衣，豁達大度，知人善任，不嗜殺人，五載成帝業。今元綱既紊，天下土崩瓦解。公濠產，距沛不遠。山川王氣，公當受之。法其所為，天下不足定也。”一番話深得朱的讚同，於是用為幕僚。
後來，朱元璋威名日盛，來投奔的人與日俱增，就由李善長考察他們，薦舉優秀人才，臣僚之間出現矛盾時，也是李善長去做雙方工作，消除隔閡，顯示了很高的才能。郭子興想把李善長調過來輔助自己，李善長堅決辭謝不去，使朱元璋更加信任他。李善長注重取信於民，建議嚴明軍紀、禁止搶掠，朱元璋十分讚同，立即嚴厲整飭軍紀，使百姓得以安定，由此朱元璋的隊伍聲名日振，附近百姓紛紛前來投奔。
為整頓軍紀，李善長精心導演了一出“假殺徐達”的好戲，這出戲十分奏效，使徐軍攻克鎮江後，秋毫無犯，鎮江城內平靜如常，朱元璋的隊伍更得民心，大大推進了根據地的擴展和軍事上的成功。從此，“軍機進退，賞罰章程，多決於善長”。此後朱元璋率軍頻繁作戰，李善長則始終居守應天府，作為朱元璋的根據地，應天府至關重要，朱元璋信任李善長，才將應天委托給他，而李善長也沒有辜負朱元璋的重托，他全力以赴，努力工作，表現出了極為出色的組織和管理才能，在很短時間裡，便使應天將士和睦，社會安定，生產發展，百業興旺，充裕的軍用物資源源不斷地送到前方，保證了軍隊的戰鬥，為朱元璋打下江山立了汗馬功勞。
朱元璋自立為吳王，以李善長為右相國，他嫻於辭令，明習故事，處理政務，裁決如流，將吏帖服，居民安堵，調兵轉餉無乏，恢複製錢，榷淮鹽，立茶法，開鐵冶，定魚稅，國用益饒，而民不困，論功被封為宣國公。吳改官製，尚左，故李善長由右相國改稱左相國，居百官之首。曾與劉基等裁定律令，作為“大總管”李善長被朱元璋稱為“在世蕭何”，可以說，他為明朝的建立、朱元璋的登基，功不可沒。
此時此刻，李善長的身份極其尊貴，既是朱元璋登基典禮的“總導演”，還是是朱元璋的親家翁。特彆是大封功臣時，朱元璋說李善長雖然沒有在戰場上的軍功，但“給軍食，功甚大，宜進封大國”，乃授太師、中書左丞相，封韓國公，歲祿四千石，子孫世襲。除了這些，朱元璋更賜給李善長鐵券，“免二死，子免一死”，即李善長本人憑此鐵券，可以赦免兩次死罪，其子可以赦免一次，當時封公的六個人中，李善長名列第一，朱元璋頒發的“嘉獎令”上，李善長被比作漢代的蕭何，其風光在洪武功臣中獨一無二。
李善長雖然功勞卓著，但他也有性格缺陷，《明史》說他“外寬和，內多忮刻”，即外表寬厚溫和，而內心狹窄。參議李飲冰、楊希聖因侵犯了李善長的權力而遭滅頂之災，李飲冰被割乳身亡，楊希聖遭劓鼻而殘，太祖視察汴梁時，李善長親信、中書省都事李彬犯罪，禦史中丞劉基依法判斬，李善長卻要求不作深究，劉基請示皇帝後，殺了李彬，李善長十分氣憤，上奏誣告劉基專斷擅權，還竄掇彆的官員奏告劉基，劉基終於被迫告老回鄉。
李善長位高權重，是淮西官僚集團的核心人物，在他的力薦下，胡惟庸從寧國知縣一步步爬上左丞相的位置，他們當政時，淮西集團在朝中居於統治地位，處處排斥不是淮西派的官員。朱元璋雖靠淮西勢力起家，但也要籠絡更多的人才為自己服務，他更怕淮西集團勢力膨脹威脅皇權，這就造成了朱、李間的矛盾，也埋下了李善長悲劇的伏筆。
胡惟庸為相後，大權在掌，專行橫斷，明太祖以擅權、植黨、枉法等罪狀殺了胡惟庸，接著大興黨獄，株連三萬多人。雖然沒有追究李善長，但對他的懷疑、不滿卻與日俱增。“反臣”胡惟庸的腦袋早已“搬家”多年，突然有人跑出來，揭發李善長的弟弟李存義父子“實為胡黨”，儘管聖恩仍如雨露，說“免死吧”，但對李善長來說顯然已危機四伏。
已經77歲的李善長修房子，向信國公湯和借士兵300人乾私活，湯和沒同意還奏了一本，該年，李善長又為一個犯了罪的叫丁斌的親戚求情，按照常理，這在當時本來是一件並不大的事情，可不知何故又鬨到了朱元璋那裡。皇帝下令審訊，而這個丁斌過去曾在李善長家服務，很奇怪，他沒有就事論事，交待李丞相是怎樣為他請托免罪的，卻直往心驚肉跳的事上扯，即李善長家族與胡惟庸的瓜葛。
於是，朱元璋命令將李存義父子投入大牢，誰曾想，一拷問竟審出了胡惟庸謀反前，多次拉攏李善長的事，雖前兩次都被拒絕，後來李善長弟弟李存義在胡惟庸的說服下，也來做哥哥李善長的工作，李善長說了一句“我老了，等我死後，你們想怎麼乾就怎麼乾吧。”結果被毫無疑問地被歸屬到了胡惟庸謀反集團裡了，於是，等待李善長的就隻能是接受處罰了。
朱元璋斥責李“元勳國戚，知逆謀不舉，狐疑觀望，心懷兩端，大逆不道”，賜縊死，終年七十七歲，其全家七十餘口一律處斬。朱元璋手詔條列其罪，為《昭示奸黨三錄》，布告天下。虞部郎中王國用上書為李喊冤“善長與陛下同心，出萬死以取天下，勳臣第一，生封公，死封王……使善長佐惟庸成，不過勳臣第一而已矣……今善長已死，言之無益，所願陛下作戒將來耳。”太祖看了竟無話可說，明代史家鄭曉、王世貞等人都對李善長參與謀反持否定態度。
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