姚廣孝，幼名天僖，法名道衍，字斯道，又字獨闇，號獨庵老人、逃虛子。長洲人。明朝政治家、佛學家、靖難之役的主要策劃者。姚廣孝年輕時在蘇州妙智庵出家為僧，精通佛、道、儒、兵諸家之學，與高啟、楊基等人結為好友，後被明太祖挑選，隨侍燕王朱棣，主持慶壽寺，成為朱棣的主要謀士。朱棣靖難時，姚廣孝留守北平，建議朱棣輕騎挺進，徑取南京，使得朱棣順利奪取南京，登基稱帝。成祖繼位後，姚廣孝擔任僧錄司左善世，又加太子少師，被稱為“黑衣宰相”，後病逝慶壽寺，追贈推誠輔國協謀宣力文臣、特進榮祿大夫、上柱國、榮國公，諡號恭靖。
姚廣孝，幼名叫天禧，曾祖父隨宋室南渡時逃到江南，落腳在長洲相城，他出家後法名道衍，明成祖即位後，賜名姚廣孝。姚廣孝的祖父和父親都是鄉間郎中，生活雖然清苦，但祖輩事佛積善，很受鄉裡敬重。姚廣孝十四歲時，父親讓他學習行醫，他口氣十分堅定地說“我不想學醫，我願意讀書，將來爭得一官半職，乾一番榮宗耀祖的大事。”父母認為他小小年紀，口出狂言，就沒把他的話當回事。
由於姚家祖輩事佛，父母決定讓他出家為僧，謀口飯吃。但父母很快又舍不得了，畢竟兒子年紀還小，就這樣離開父母，確實放心不下，就在父母猶豫不決的時候，姚廣孝的伯父姚震之說“為學有成則仕於朝，榮顯父母，不則就學佛，為方外之樂。”父母親聽了這話，覺得有道理，終於下定決心，把姚廣孝送到了裡中妙智庵，取法名道衍。從此，姚廣孝成了一個真正的出家人。
姚廣孝出家後，卻從師於一個叫席應真的道士，向他學習“陰陽術數之學”，同時還讀書工詩，研究兵法，他雲遊四方，廣交名士，精通佛、道、儒諸家之學，成了當時頗有名氣的高僧。姚廣孝有四個好友，分彆叫高啟、楊基、張羽、徐賁，這四人自比於唐初四傑王勃、楊炯、盧照鄰、駱賓王。其中的徐賁，號北郭生，比鄰而居的高啟、王行、宋克等十人，號稱“北郭十友”，均與姚廣孝結為詩文好友。這些人勸姚廣孝棄佛歸儒，姚廣孝婉言謝絕了，他潛心內外典籍的學習，開始了佛、儒兩家的對比與選擇。
在學佛訪友和詩文來往中，他的政治思想逐漸成熟，在元末亂世中，姚廣孝叩缽吟詩，高談闊論，確實不像個安分守己的出家人，倒像一個胸懷大誌的書生。他渴望走元初怪僧劉秉忠的路子，輔佐明君，成就帝王之業。朱元璋詔取天下高僧，姚廣孝因一場大病而失去了應詔的機會。這一次他雖未得官，但赴京使他進一步交結了官宦和高僧，並增強了成就事業的雄心。姚廣孝回到蘇州西山海雲院，在那裡住了四年，過著“無過客則終日危坐澄想”的生活。再次出遊，他已經47歲了，正當他感到“死期將至，故痛自鞭策”時，在好朋友宗泐的舉薦下，他於再次被選高僧進京，從此，他的命運就徹底改變了。
皇後馬氏去世，朱元璋命令選拔天下的有道高僧來侍奉諸王，為諸王誦經薦福。宗泐是元末明初的著名高僧，當時正應詔在京，深得朱元璋器重，朱元璋稱他為“泐秀才”，在他的舉薦下，朱元璋的第四子朱棣召見了姚廣孝。兩人一交談，竟非常投機，大有相見恨晚之意。朱棣請姚廣孝出山相助，姚廣孝毫不猶豫，欣然應允。
此時，朱棣就藩北平，姚廣孝就跟隨燕王北上，來到了北平。為了遮人耳目，朱棣讓他住持慶壽寺。兩人從此頻繁往來，經常秘密私談，至於談論什麼，至今不得而知，有人猜測，兩人在商談如何奪取明王朝的大權，從後來的事實可以看出，這種猜測是有根據的。朱元璋死後，朱棣得到消息，遂帶領軍隊赴京奔喪，即將到達淮安時，卻收到了朱允炆派人送來的敕符，讓他立即返回自己的封地去。朱棣非常惱火，仍要下令過江，姚廣孝趕忙勸阻說“大王以至孝渡江，奈何有違詔命，反為不孝也。願殿下養成龍虎之威也。他日風雲感會，羽翼高舉，則大江隻投鞭可斷也，今日何得屑屑於此哉！”朱棣聽從了姚廣孝的建議，雖然心中不滿，但還是帶兵返回了北平。
實踐證明，姚廣孝的建議在當時的確是明智之舉，因為如果朱棣強行過江，不僅有違朱元璋的“遺詔”，鬨不好還會搭上自己的性命。為了進一步堅定燕王起兵的決心，姚廣孝煞費苦心，以相麵、占卜等方法不斷地誘導，並對當時形勢作了精辟的分析，朱棣終於被說動了，燕王決計起兵，姚廣孝起了決定作用，如果沒有姚廣孝，明朝的曆史說不定就要改寫了。燕王朱棣在姚廣孝等人的鼓動下，決意奪取皇位，與侄子建文帝決一雌雄。姚廣孝作為燕王的主要輔佐和謀士，不但以自己的謀略使燕王最後下了決心，而且要作各方麵細致的準備，其中的練兵和鑄造兵器尤為重要。
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燕王領兵在外，北平隻有少量兵力，由姚廣孝負責守城，麵對強敵，姚廣孝臨危不懼，多次打退李景隆的進攻。他知道苦守孤城，勢不能久，必須以攻為守，才能保住北平，於是，他乘李景隆久圍鬆懈之際，夜間突然命軍士殺出城門，出其不意，殺得明軍自相踐踏，死傷無數。燕王攻拔大寧後，回師北平，內外夾擊，將包圍北平的李景隆軍打得大敗而逃。姚廣孝對保衛北平，保全燕王的創業基地做出了重要貢獻，而且大大削弱了朝廷的軍事實力。燕王起兵三年，與朝廷各有勝負，但沒有突破性進展，僅僅保住了北平、保定、永平三府而已。
燕王和姚廣孝敏銳地意識到，長此下去，彆說奪取朝廷政權，就是生死存亡都很難預料。在這危急的關頭，姚廣孝不愧為一個出色的謀略家和軍事家，他在總結了三年的作戰得失後，提出了令人難以想象的奇謀，這就是“毋下城邑，疾趨京師。京師單弱，勢必舉。”這一奇謀的提出，燕王沒有想到，建文帝更沒有想到。誰敢出這樣的計謀啊？誰能想出這樣的神機妙算啊？燕王高興地說“頻年用兵，何時已乎，要當臨江一決，不複返顧矣。”而燕王按照姚廣孝的謀略，甩掉了朝廷部署在北方的重兵，在其兵力薄弱的地帶穿插突進，竟然在短短四五個月中攻到長江北岸，與京師僅有一江之隔。
至此，建文帝驚恐失措，無計可施，隻得請求割地求和。燕王已穩操勝券，攻取京師隻在旦夕，因而對建文帝的求和置之不理。朱棣揮師自瓜州渡長江，建文帝派兵迎戰，均告失敗。燕軍兵臨城下，建文帝政權岌岌可危，穀王朱橞、大將李景隆等開城投降，京師遂告陷落。宮中火起，建文帝不知所終。燕王朱棣進入京師，終於奪取了明朝的政權，當了皇帝，他就是赫赫有名的明成祖，定年號為永樂。
當朱棣得了天下之後，姚廣孝卻學起來張良，選擇半退隱，繼續做一個和尚，為了報答姚廣孝的功勞，成祖讓姚廣孝蓄發，姚廣孝不肯；成祖又賜給他府第和兩名宮女，姚廣孝也不肯接受，仍然住在寺院。在朝堂上，他的衣著和身份，不僅在當時獨一無二，而且在曆史上也是少有的，姚廣孝以欽差身份前往蘇湖賑濟，這是一種特殊的榮譽。離彆故鄉二十餘年後，他終於衣錦還鄉了。但是，回到故鄉時，他的父母均已去世。父母沒有看到他的功成名就，這不免使他感到有些悵然。
姚廣孝帶著複雜的感情，將父母的靈位放進了少時出家的妙智庵，姚廣孝回京後，養了一隻雄雞，每天聽到雞叫，他就起床，可謂“烈士暮年，壯心不已”。就這樣，他度過了他一生中最後的十幾個年頭。姚廣孝晚年最有成效的工作是先後主持了《永樂大典》和《明太祖實錄》兩部大書的編修。原來主持編修《永樂大典》的是解縉，解縉並沒有理解皇帝編修這部巨書的宗旨。永樂二年二月，這部巨書完成後，定名為《文獻大成》，上呈皇帝審閱。成祖對這部書不太滿意，命姚廣孝等人重修。永樂五年，這部包羅經、史、子、集、百家、天文、地誌、陰陽、醫、卜、僧、道等內容的二萬多卷的巨書，在姚廣孝主持下順利完成，並更名為《永樂大典》。
姚廣孝在學術思想上頗有膽識，史稱他“晚著道餘錄，頗毀先儒。”因而受到儒者的鄙視。他回家鄉長洲看望同母姊妹時，不但不納，反而將他大罵一通。去訪問老友王賓時，王賓不見，隻遠遠地對他說“和尚誤矣，和尚誤矣。”在儒家思想統治和禁錮著人們頭腦的明代，像姚廣孝這樣敢於詆毀批判儒家的人是不多見的。七十七歲的姚廣孝再次受任監修官，主持《明太祖實錄》的重新編修，直至他去世，大約六年多時間，他兢兢業業地完成了此項工作，他不是掛名的監修官，而是名副其實的組織者。這次修成的《明太祖實錄》就是今天我們所見的三修本，這是一次真正的重修，所用的時間和全書的內容都大大超過了前兩次的修纂。但是，成書後朱棣設宴賞賜有關人員時，為此耗儘餘生的姚廣孝卻已經在兩月以前與世長辭了。
姚廣孝一生不脫袈裟，自有他的奧妙所在，他從十四歲起穿上袈裟，但一生積極從事政治活動和軍事活動，交接王侯，策劃密室，運籌帷幄，決勝千裡，建立了不朽的業績。他是一位穿著袈裟的政治家、謀略家和軍事家。在朱棣奪取政權以前，姚廣孝是和尚，在朱棣奪取政權以後，他仍然堅定不移地當和尚，因為這身袈裟為他的政治活動和得以善終做了最有效的保護。
朱棣在當了皇帝以後，姚廣孝作為功高蓋世的元勳，處在十分微妙的位置上。姚廣孝具有清醒的政治頭腦，他深知“狡兔死，良狗烹”和功高震主的惡果，他不能不有所防備，這就是他不願意脫去袈裟的真正原因，他繼續當和尚，實質上向朱棣表了一個態度，表明自己對權勢是淡薄的，在政治上是沒有野心的。朱棣因而對姚廣孝放心了，反而使姚廣孝的權勢和地位更加牢固，得以安度晚年，善始善終。
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