鄭和，明朝太監，原姓馬和，小名三寶，又作三保，雲南昆陽寶山鄉知代村人。是馬哈隻第二子，鄭和有姐妹四人，明朝軍隊進攻雲南，馬和僅十歲，被明軍副統帥藍玉掠走至南京，閹割成太監之後，進入朱棣的燕王府。後道衍和尚收馬和為菩薩戒弟子，法名福吉祥。在靖難之變中，馬和在河北鄭州為燕王朱棣立下戰功。
朱棣在南京禦書“鄭”字賜馬和鄭姓，以紀念戰功，史稱“鄭和”。並升任為內官監太監，官至四品，地位僅次於司禮監。鄭和有智略，知兵習戰，明成祖對鄭和十分信賴。鄭和七下西洋，完成了人類曆史上偉大的壯舉。宣德六年，欽封鄭和為三寶太監，宣德八年在印度西海岸古裡去世，賜葬南京牛首山。鄭和收納長兄馬文銘之長子為嫡，名鄭文銘，字恩來，世襲錦衣衛千戶，居南京三山街馬府。清朝太平天國時期，馬府毀於戰火，室家蕩然無存。
永樂三年至宣德八年，鄭和奉成祖和宣宗之命，先後七次下西洋，創造了中國乃至世界航海史上的奇跡。鄭和大航海綜合應用了天文導航、羅盤導航、陸標導航、測量水深和底質等多種導航手段，如《西洋番國誌》所記載“砍木為盤，書刻乾支之字，浮針於水，指向行舟。”這種航海技術，在當時世界上是很先進的。
鄭和下西洋是世界古代航海史上時間早、規模大、技術先進、活動範圍廣的洲際航海活動，比哥倫布到達美洲大陸的航行早了87年，比達伽馬繞過好望角到達印度的航行早了92年，比麥哲倫的環球航行早了114年。鄭和下西洋不僅是中國古代航海事業的頂峰，也是世界航海業發展的裡程碑。
鄭和大航海的重要成果是繪製了《自寶船廠開船從龍江關出水直邸外國諸番圖》，全圖使用中國傳統的山水畫法，配上所記的針路和過洋牽星圖，以南京為，最遠到東非肯尼亞的慢八撒，到南緯四度左右為止，包括亞非兩洲，所收地名達500多個，其中亞非諸國約占300個，相當準確地記錄了航向、航程、停泊港口、暗礁、淺灘的分布，詳細紀錄了鄭和大航海全部航程中開辟的眾多新航道，重要的出航地點有101novel.com餘處，主要航線有42條之多。它充分證明鄭和大航海有力地促進了中國發達的航海事業、豐富了中國人對世界的認識。
據統計，在鄭和大航海期間，全國共造大小海船近4000艘，船場遍及全國各地；永樂年間，明朝海軍擁有3800艘艦隻，其中包括1350艘巡邏船，南京新江口有400艘大型主力艦。鄭和寶船號稱巨舶，其主要造船地為南京。由於海船體積大，構造也較複雜，必須有相當規模的船塢和作坊。據《武備誌》中的《自寶船廠開始從龍江關出水直抵外國諸番圖》記載，鄭和寶船自其建造地寶船廠出發去西洋。據《同治上江兩懸誌》記載“都船廠在儀風門，即寶船廠，永樂三年三月命鄭和等行賞占城“。龍江船廠是在原龍江船廠廠址再向南擴建而成，越過秦淮河，直達下保、中保、上報村及三汊河地區，龍江船廠內設提舉司、作房、分司、篷廠、指揮舉，在造船時實行明確的分工和嚴格的製度。
鄭和下西洋所到之處，不僅進行海外貿易，還傳播先進的中國的文化。當時東南亞、南亞、非洲一些國家和地區社會發展比較落後，非常向往中華文明。朱棣派遣鄭和下西洋還肩負了“宣教化於海外諸番國，導以禮儀，變其夷習”的使命。鄭和出色地將中華文明遠播海外，在中外文化交流史上寫下了新的篇章。
鄭和下西洋傳播中華文明的內容主要有以下幾個方麵中華禮儀和儒家思想、曆法和度量衡製度、農業技術、製造技術、建築雕刻技術、醫術、航海造船技術等。在海外還流傳許多鄭和的故事。在馬來西亞有三寶山、三寶井，印尼有三寶壟、三寶廟，留下鄭和遺跡，表達了當地人民對這位傳播中華文明的先驅的敬意。鄭和下西洋期間，通過多種形式與當地開展雙邊貿易，平等互利，互通有無，把中國的絲綢、瓷器、茶葉、漆器、麝香、金屬製品和書籍等運往國外，換回當地的香料、藥材、動植物、珠寶及生產瓷器所需原料等多種貨物。這種貿易活動，推動了中國和這些國家的經濟發展。
鄭和下西洋，向海外傳播科學文化、典章製度、文教禮儀、宗教藝術等中華文明，將中國在建築、繪畫、雕刻、服飾、醫學等領域的精湛技術帶入亞非國家，向當地人民傳授鑿井、築路、捕魚技術，推廣農業技術和農作物栽培方法，推行貨幣、曆法、度量衡等。同時，亞非國家的文明成果也傳入中國。鄭和七下西洋，在中外文化交流史上寫下了輝煌的篇章。
在海洋事業上還有許多貢獻，鄭和的功績是輝煌的，是屬於中國，也是屬於世界。他從30多歲開始，前後28年獻身海洋，最後一次下西洋時，已經60歲了，為了中外文化交往和航海事業，他毅然率領船隊出使，這次他再沒有回來，病逝在印度的古裡，享年62歲，永遠地長眠在他開辟的和平道路上。
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