陳祖義，是在明朝的一位海盜集團之首領，其祖籍廣東潮州人，明朝洪武年間，全家到南洋。盤踞在馬六甲10多年為海盜，集團成員最鼎盛時超過萬人，戰船百艘。雄霸於日本、台灣、南海、印度洋等海麵，劫掠過往船隻達萬艘，攻打50多座沿海鎮城，明太祖懸紅50萬兩白銀捉拿陳祖義，鄭和把陳祖義押回中國，當眾將陳祖義斬首示眾。
朱元璋曾懸賞50萬兩白銀捉拿他，永樂年間，賞金更是高達750萬兩，當時明朝政府每年的財政收入也才1100萬兩，這使陳祖義成為有史以來懸賞金最高的通緝犯。很多曆史學家認為，朱元璋時期閉關鎖國，很大因素就是因為海盜過於猖獗。按照這個邏輯，陳祖義的海盜活動導致明朝的海禁，而閉關鎖國導致中國近代的落後，從這個意義上說，陳祖義這個名不見經傳的小人物，事實上不自覺的充當了一個改變中國曆史走向的關鍵人物。
後來，他逃到了三佛齊的渤林邦國，在國王麻那者巫裡手下當上了大將，國王死後，他召集了一批海盜，自立為王，陳祖義成為了渤林邦國的國王。他也到明朝永樂皇帝那裡進貢，但卻是空船出發，一路搶，搶到什麼送什麼，回國的時候也不落空，最讓永樂皇帝受不了的是，他不但搶西洋諸小國的船，連明朝的使船也搶，而且，實行的是三光政策，搶光殺光燒光。
鄭和舟師首下“西洋”，返航回國途中，鄭和派人招撫陳祖義。陳祖義認定鄭和浩浩蕩蕩的船隊“有寶物”在船上，於是派人向鄭和表示他想投誠，其實陳祖義是想詐降，然後一舉搶奪鄭和的船隊。雖說陳祖義的人數和船隻數量都不及鄭和，但他鼓動部下說“明朝的船隊雖眾，但操船者初涉遠洋，大多為河塘之師；明朝的船雖大，但行動遲緩，且不熟地形；明朝的水師雖強，但多年未戰，驕兵，且以馬步兵為主。”更重要的是，陳祖義根本瞧不起鄭和，太監算什麼東西呀，而且這個太監還是靠陸戰出名的。
陳祖義沒有料到，鄭和對陳祖義早有提防，因為鄭和船隊經過占城以後，一路上聽到的都是對陳祖義的投訴，更幸運的是，陳祖義的陰謀被舊港一個頭目叫施進卿的中國人知道了，他把消息告訴了鄭和，鄭和立即作了反偷襲的準備與部署。
陳祖義率眾海盜來襲時，鄭和指揮戰船從待機點迅速包圍敵船，用火攻燒毀海盜船，經激戰，殺海盜5000餘人，燒毀敵船10艘，繳獲7艘，此後鄭和的海軍又設法將陳祖義等三人生擒，囚於船中回京。皇帝朱棣下令當著各國使者的麵殺掉了陳祖義，並斬首示眾，警示他人，施進卿因揭露陳祖義陰謀有功，受到明朝政府嘉獎，被封舊港宣慰史。
此次戰後，“海道由是而清寧，番人賴之以安業”，鄭和為東南亞海域鏟除了海盜匪患，維護了海上交通安全，為沿海人民帶來福祉，受到各國稱讚。
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