周新，廣東廣州府南海縣人，世居廣州城南高第裡。原名周誌新，字日新，因朱棣常直呼其為“新”，遂以“新”為名、“誌新”為字。以諸生身份進入太學，以鄉貢進士被任命為大理寺評事，其後曆任監察禦史、雲南按察使、浙江按察使，以為官清廉、善於斷案而著稱。周新疾惡如仇、鐵麵無私、耿直敢言，人稱“冷麵寒鐵”。遭錦衣衛指揮使紀綱誣陷，含冤而死。
靖難之役後，明成祖朱棣即位，周新改任監察禦史，在監察禦史任上，周新就顯示出其剛直不阿的一麵，無論是皇親國戚，還是達官顯貴，隻要他們的行為有失規範，他一律上奏彈劾，並沒有因為彈劾對象的身份而有所顧忌。不但朝中顯貴對其有所畏懼，就連京城中小孩都知道這位監察禦史的威嚴，跑去躲藏起來，每當官員權貴談及周新時，就會感到不寒而栗，由於周新鐵麵無私，剛正不阿，被大家譽為“冷麵寒鐵”。
周新奉命巡按福建，發現派駐福建沿海的衛所武官，對州府地方官員不夠尊重，於是將這種情況上奏朝廷，建議“司衛所不得淩府州縣，府衛官相見均禮”，其後衛所武官的行為有所收斂。後周新巡按北京，就當地的刑獄製度向朱棣提出了改革的建議，朱棣對周新信任有加，對其所奏的建議無不允準。
周新回到朝廷後，被提拔為雲南按察使，未及赴任，又調任浙江按察使。當時浙江一帶，陳案堆積，冤案不止，當地含冤受屈的老百姓聽說周新要來浙江出任按察使，都歡欣不已，都認為“我得生矣”，有了可以伸冤的希望，周新果然不負眾望，到任浙江後，很快使得那些受屈者沉冤昭雪，無罪釋放。
周新初赴浙江上任時，剛騎馬進入浙江境內，成群的飛蟲圍著馬頭飛，周新追蹤來源，在叢生的荊棘中發現一具屍體，死者身上係著一個小木印。他通過檢驗木印，判定死者原來是一個販布的商人，就令人四處尋買布匹，看到布匹上的印文同死者身上所係木印相吻合時，就立即將販布人逮來審問，最後將殺害販布商人的強盜全部緝拿歸案。
一位商人在黃昏時歸來，因怕路上遇盜被劫，就把金子暫時藏在叢林中神廟的石頭底下，回來後，他把此事告訴了他的妻子，等他再前往神廟裡取金子時，發現金子不見了，於是便向周新報了案，請求偵訊。周新就召來商人的妻子進行偵詢，果然發現商人的妻子私通彆的男人，當商人突然回家的時候，私通者還藏在妻子的房間，暗裡竊聽到商人對妻子所說的藏金的話，便趁夜晚前去神廟將金子全部竊去，商人的妻子和她私通的人都被判了死罪。
周新以平民打扮在按察區內巡察，違逆了地方上的縣令，縣令要拷打處治他，聽說廉使要到了，就把周新關進了監獄，周新在獄中向那些囚犯了解情況，掌握了縣令貪汙的罪狀，告訴獄吏說“我是按察使。”縣令驚懼地認罪，周新彈勘罷免了他。浙西發大水，通政趙居任隱瞞不把情況上報，周新上奏朝廷，夏原吉替趙居任辯解，皇上命人重去視察後，得以按周新說的減免租稅賑濟災民。
類似的案例，周新在其按察使任上還遇到不少，正如《明史》所言“其他發奸摘伏，皆此類也。”正是由於周新能見微知著，細心觀察，善於推理，才能將這些疑案一一告破。在浙江任職期間，周新以善斷刑獄而名揚天下，其審判的案件，無人不信服，他施政總能從大局考慮，不拘泥於糾察小的過失，“以愛民為本，澤及無告”，即使是窮苦人家，受到冤屈都可以得到伸張。百姓沒有了冤屈，監獄裡犯人也很少，即使是孩童都在歌頌他的賢德，直至明代中後期，浙江百姓“至今猶能道其事縷縷”，仍在傳頌著周新在浙江任職期間為民伸冤、執政為民的事跡。
周新一方麵對貪官腐吏不留情麵，另一方麵對廉潔奉公的官員，則十分敬重。錢塘知縣葉宗行廉潔奉公，以能力出眾著稱。周新曾前往他家暗訪，發現其家中除了一束由老家寄來的太湖所產的魚乾外，沒有其他多餘的財物，便偷偷拿了少許魚乾放在衣袖裡。第二天，周新邀請葉宗行飲酒，將昨日從葉家中取走的魚乾給葉宗行看，以示對葉宗行的官品大為讚賞，葉宗行深受感動，執政期間愈加清廉，號稱“錢唐一葉清”，後死於任上。周新對葉宗行的離去深感哀傷，親自為其撰寫了祭文，表彰其廉潔，並以他為自己為官的榜樣。
周新為官清廉，生活簡樸，從不接受不義之財，同袍給他送來一隻烤鵝，周新本不想接受，但轉念一想這隻烤鵝或許可以為其“代言”，故將其收下。周新命人將烤鵝懸掛起來，凡是後來人們向他送禮，周新都會指著這隻烤鵝給他們看，周新以烤鵝作例，警示屬下官員應拒絕私相授受，否則將不會有什麼好下場。從此以後，再沒有人敢向周新送禮，他的同袍受禮於人時，總會問“冷麵寒鐵公知否？”
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周新與妻子結識於微時，在周新還未做官時，其妻子就“縫紉自給”，待周新做官後依然如故，她偶爾赴周新同僚妻子的家宴時，都是“荊差布裙以往”，衣著裝扮如同普通農婦一般，使宴席上濃妝豔抹的官夫人們都自覺慚愧，隨即更換成平素淡雅的服飾。
朱元璋在建國之初，設立錦衣衛，賦予他們巡查緝捕之權，並直接向皇帝負責，朱棣即位後，更加強了錦衣衛的職權，賦予其可直接逮捕、審問犯人的權力，刑部、大理寺等無權過問，正是由於這種“無節製”的權力，使得明代錦衣衛有恃無恐，肆意欺壓百姓乃至朝廷命官。當時的錦衣衛指揮紀綱，頗受永樂皇帝的器重，他派一位千戶前往浙江查辦案件，這位千戶在浙江境內作威作福，肆意索賄，周新欲將此人依法拿辦，卻讓他逃走了。
不久，周新送文冊進京，途經涿州時，遇到這位知法犯法的千戶，故將其逮捕，送入監牢，但後來不慎又被其逃脫，並向紀綱求救。紀綱於是向皇帝進讒，誣陷周新，皇帝聽信讒言，下令將周新抓捕，在被移送進京的路上，周新受儘紀綱同黨的折磨，幾乎體無完膚。進京後，周新跪在大殿玉階前，大聲抗辯道“陛下詔按察司行事，與都察院同，臣奉詔擒奸惡，奈何罪臣？”周新認為自己既然身為按察使，就有義務和權力為朝廷除去害群之馬，他隻是奉職而為，並無過錯，但盛怒之下的永樂皇帝並沒有聽取周新的抗辯，反而認為周新大聲疾呼，是對自己無禮的表現，於是龍顏大怒，下令處決周新。
臨行前，周新仍在大聲疾呼“生為直臣，死當作直鬼”！一代“冷麵寒鐵公”就這樣含冤而死。不久，永樂帝反思此事，深感後悔，問左右得知周新是南海人，不禁發出了“嶺外乃有此人，枉殺之矣”的感歎，後來那位誣陷周新的錦衣衛指揮紀綱，因罪伏法，周新的沉冤才得以昭雪。
周新含冤去世的消息傳開後，百姓痛哭流涕，江淅紳民紛紛立碑、立祠、修廟來紀念這位好官。而如今，浙江人民懷念他，在編寫《浙江通誌》時，把他列入“名宦傳”。周新含冤而死的消息傳回廣州，廣州士民感念周新之剛正廉潔，故將其故居所在的位於廣州城南的“高第裡”，改名為“仰忠街”，以彰其忠烈，現該街道仍沿用此名。
周新與妻子並無子嗣，周新死後，其妻子返鄉過著清貧的日子，時任廣東巡撫的楊信民極為佩服周新的為人，稱其為“當代第一人”，不忍看見其妻子生活窮困，經常在生活上給予接濟。周新的妻子在景泰初年病逝時，在廣東做官的浙江籍官員都前來為她送葬。周新死後，民間流傳有不少關於周新羽化成神，繼續治貪除惡，保境安民的傳說，這些傳說無不寄托著百姓希望“青天不滅”的美好願望。
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