宋晟，字景陽，定遠人，父親宋朝開、兄宋國興，都隨從明太祖朱元璋征戰。宋晟先後繼承哥哥、父親的職位，成為一名武將，先後鎮守涼州長達二十多年，與塞外民族交戰無數，戰功累累，官至平羌將軍、西寧侯，子孫世襲，後病死任上。
宋家，在當地是富戶，家境殷實，為防元朝官吏欺辱，很早就成立了民團，宋晟之兄宋國興，年少時就愛舞槍弄棒，在當地頗有名氣。還在郭子興麾下的朱元璋回安徽老家招兵，宋晟便隨其父兄投奔了朱元璋。投奔朱元璋後，以宋家“民團”為基礎的“宋家軍”嶄露頭角，朱元璋攻克滁州之戰，正是宋晟之兄宋國興率軍夜襲，經浴血奮戰打開了滁州城門。
宋晟隨父兄投奔朱元璋時隻有11歲，編在鄧愈麾下，鄧愈將這位鄰縣小老鄉留在身邊當了“勤務兵”。每天除了乾些雜活外，鄧愈還時常“以兵書戰策勤教之”，加上頻繁戰事的耳濡目染，宋晟的腦袋裡，排兵布陣等軍事常識日漸增多。
宋晟的兄長宋國興統領敢死隊，身先士卒，渡江強攻元王朝的江南重鎮時，不幸被毒箭射中額頭而亡，噩耗傳來，朱元璋痛惜不已，急令撤退。隨後，朱元璋在軍中隆重舉喪，正當眾人悲痛時，朱元璋發現宋晟卻未流淚，而是滿臉悲憤，怒目圓睜，並說“吾要殺儘胡虜，雪兄之恥！”朱元璋見此，大為感慨地對其父宋朝用道“汝子少年大誌，他日成就必在汝之上也。”隨即下令，命宋晟承襲其兄“前鋒將軍”，所帶兵馬編入鄧愈麾下。統兵兩個月後，在攻打徽州城時，足智多謀的宋晟便一戰成名，隨後屢建奇功，名揚沙場，鄧愈在給朱元璋的奏報裡曾誇讚宋晟“多奇謀，大將之才也”。
宋晟跟隨鄧愈南征北戰，打了不少勝仗，其父因病解甲歸田後，朱元璋命宋晟承襲其父“都督同知”，並轉戰魯、豫、陝等地。到了明王朝統一天下後，宋晟又奉命相繼鎮守山西和陝西，擔任“都指揮使”，並督造山西、陝西段的長城。
宋晟因“秦淮河花船事件”，被貶為涼州衛指揮使，明初的涼州，其西北仍是元朝殘餘勢力的控製範圍，戰事不斷。從明王朝設置涼州衛開始，至宋晟到任時，十年間任用了十任，前9個人，其中4人戰死疆場，3人被撤職查辦，2人死於兵變。宋晟到涼州後，了解實情，並思良策應對，很快改變了當地的荒涼貧苦。
位於涼州西北約千裡的亦集乃路之元軍，在其統領把都刺赤的指揮下不斷偷襲南犯，宋晟在幾次回擊均未有效打擊元軍後，改變策略，派出少量明軍，牽製入侵元軍，同時派出3萬精騎一路北進，急行軍抵達亦集乃路，全殲了猝不及防的元軍。明朝開國功臣郭英聞訊大讚道“此乃斷胡虜臂膀之功也。”
大喜過望的朱元璋下旨召宋晟進京，恢複其“都指揮使”一職，接著又提升宋晟為“右軍都督”，以“封疆大吏”的身份重新鎮守涼州。宋晟任總兵，與都督劉真一起征討哈梅裡，哈梅裡離涼州更遠，宋晟命明軍多備乾糧，星夜兼程，疾馳抵達目的地，兵不血刃地收複了鐵壁堅城的哈梅裡。此兩戰之後的涼州地區數十年間再未發生大規模的戰爭，宋晟也因此名聲大振，後人稱其為“明朝西域第一將”。
鎮守西北有功的宋晟，被朱元璋委以“征南副將軍”，派往廣西平定當地叛亂，得勝後又調任開平衛都督。開平衛是明初極為重要的戰略要地，它可以俯瞰整個蒙古草原，遏製元朝殘餘勢力的南下侵擾。位於北平北麵的開平是朱棣的屬地，宋晟到任伊始便和朱棣一道靖邊。在寧城擊敗了元軍後，朱棣準備班師回府，而宋晟建議，寧城北麵尚有元軍主力，應乘勝追擊，繼續北進的明軍再次大勝。戰後宋晟提議在右玉城設置衛所作為屏障，朱棣采納了這個建議，設定邊衛，後改名為右玉城，這座衛所此後曆經風雨，從明初至明末，始終是明王朝抵禦北方遊牧民族侵擾的屏障。
靖難之變後，朱棣進入南京並登基，朱棣還將其與仁孝皇後（徐達之女）所生的安成公主和永寧公主，嫁給宋晟的兩個兒子宋琥和宋瑛。宋晟被明成祖提升為後軍左都督，授予平羌將軍一職，並仍被派往涼州，固守西域，宋晟戍邊兢兢業業、屢立新功，被封為西寧侯。
宋晟總共四次鎮守涼州，前後有二十多年，禦史彈劾宋晟按自己的意願獨斷行事，朱棣說“任人不專則不能成功，況大將統製一邊，寧能儘拘文法。”敕令宋晟可相機行事，後來，宋晟在任上病逝。
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