楊文，和州含山縣人，其父楊興自巢縣歸附朱元璋，官至管軍總管，在攻打江州時陣亡。當時楊文尚幼，不能從軍，由其叔父楊旺補役。
楊旺征鄱陽湖陣亡，楊文於第二年，領神槍從征，隨大軍征討西北鳳翔等地。此後，他一直在南方執行軍務。楊文隨傅友德征討雲南，十八年因功“升建昌衛世襲指揮僉事”。建昌衛指揮使月魯帖木兒叛亂，楊文隨藍玉前往征討，戰後“升為右軍都督府都督僉事，誥封驃騎將軍”，並“世襲指揮使”。從楊文早年的經曆可以得到以下信息第一，他的仕途很平穩，級級晉升，沒有大起大落；第二，他大多數時間都是在南方作戰，缺少在北方統兵作戰的經驗。
楊文一直是作為偏裨將校隨軍出征或戍守地方，洪武二十六年以後，這位原本默默無聞的中下級武將逐漸受到重用，成為執掌方麵的統兵主帥。之所以在這時受到重用，從主觀上講是他個人努力的結果，從客觀上講則是朱元璋發動的“胡藍之獄”鏟除了大批功臣，造成了軍事人才的匱乏，從而為楊文的晉升了機遇。史載，至洪武末年，開國功臣“存者唯炳文及武定侯郭英二人”，為了彌補軍職的空缺，朱元璋不得不提拔中下級軍官，楊文就是在這一背景下得到晉升，成為國家的高級將領。
楊文以右軍都督僉事之職出任海運總兵，奉命“率京衛將士運糧往遼東”，在此之前，開國功臣靖海侯吳禎、延安侯唐勝宗、舳艫侯朱壽等人都曾“總舟師”由登、萊轉運糧餉物資到遼東，以後“歲以為常”，足見朝廷對此事的重視。這次擔任海運總兵，是他第一次以主帥身份執行軍務，意義非同尋常，這意味著他已經擁有“執掌方麵”的權力了。楊文不負朝廷重托，出色地完成了任務，被提升為左都督，這是武將的最高官品，十分顯赫。倭寇侵擾浙東沿海，楊文奉命同都督劉德、商巡視兩浙，節製沿海諸軍，防禦倭寇。
廣西龍州、奉議、南丹等州土官或抗拒“朝命”、或“叛逆”明朝，明朝廷“詔發”湖廣、江西所屬衛所馬步官兵6萬多人，又命征南將軍楊文為總兵官，率京衛馬步軍3萬人同時到達廣西，會討龍州、奉議、南丹等地。得知朝廷興師征討，龍州土官趙宗壽慌忙奉表請降，並親自“來朝謝罪，貢方物”，明廷下令停止對龍州用兵，令楊文移兵奉議等處，繼續平叛。
楊文等自廣西進兵，發廣西都司並護衛官軍2萬人及調田州府、泗城等州土兵人，從征奉議等處。率軍至奉議，當地人聞官軍至，全都逃入山林，據險自固。楊文率明軍主力進攻奉議，他先“遣人招降其脅從者”，然後督將士進攻拒不投降者，結果“賊眾潰散”，奉議平定。與此同時，楊文令左副將軍韓觀和參將劉真分彆平定了都康、向武、南丹等地，經過兩個多月的艱苦征戰，叛亂基本平定。
在平定叛亂的同時，楊文還遵照朝廷旨意在當地實行“改土歸流”，設置衛所、添置官員，對當地實行管理，“置南丹、奉議、慶遠三衛指揮使司”。平定叛亂後，楊文又任命了廣西都司的長官，“以寶慶衛指揮使孫宗為廣西都指揮使，桂林中衛指揮僉事薑旺、錦衣衛指揮僉事童勝為都指揮同知，永州衛指揮僉事葛森、府軍衛指揮僉事焦銘為都指揮僉事”。朝廷為了表彰楊文的功績，賞賜他“白金三百兩，文綺帛各二十匹，鈔百錠”。
廣西的戰火剛剛熄滅，貴州古州‘蠻’又發動了叛亂，古州洞‘蠻’林寬聚眾作亂，進攻龍裡，龍裡千戶吳得、鎮撫井孚戰死。同年四月，朝廷以都指揮齊讓為平羌將軍，征討古‘蠻’，然而齊讓出師數月，“逗遛不進兵，平‘蠻’無功”，同年九月，朝廷以楊文“佩征虜前將軍印”，代齊讓為總兵官，“自總兵顧成以下悉聽節製”。臨行前朱元璋告誡楊文行軍要“以嚴明為勝，賞罰必當功罪”、“恩威並行”，又作詩為楊文壯行。
能夠得到朱元璋的賦詩送行，楊文受寵若驚，同時也信心百倍，他很快平定了叛亂，楊文奏報平定林寬餘黨，“俘獲三十岡等處洞‘蠻’2970人”。朝廷命令楊文班師回京，在平定廣西和貴州的這兩次叛亂中，楊文按照朝廷的指示出色地完成了任務，因此備受朱元璋的賞識，從此，他春風得意，青雲直上。
楊文被派到遼東“訓練軍馬，仍督屯種”，同時還奉命為建藩廣寧的遼王建造王府。遼王名朱植，是朱元璋第十五子，就藩遼東，成為鎮守遼東的親王。當時因王府尚未建成，遼王隻得暫駐大淩河北，朱元璋命遼王妃父武定侯郭英為築城郭宮室，但因故未能完工。這次楊文奉命“督遼東諸衛士繕治之，增其雉堞，以嚴邊衛”，終於將王府建成。楊文被召還京，朝廷“賜馬三匹”以示獎賞。
朱元璋病重，這位兢兢業業的開國之君，此時並沒有減少對北部邊防問題的擔憂，為了防止蒙古部落在他死後趁虛而入，他臨終前對北部邊防作了最後的安排。他發了三道敕諭，一份發給燕王朱棣，一份發給武定侯郭英，另一份就發給了左軍都督楊文。他命令“楊文從燕王棣，武定侯郭英從遼王植，備禦開平，俱聽燕王節製”。朱元璋在敕諭中對楊文說“今以爾為總兵，往北平參讚燕王，以北平都司、行都司並燕、穀、寧三府護衛選揀精銳馬步軍士隨燕王往開平堤備，一切號令皆出自王，爾奉而行之。”可見朱元璋對楊文十分器重，楊文此時儼然成為燕王朱棣的副手，地位極其顯赫。接受命令後，楊文即“部署大寧兵及寧府護軍”，前往“開平設防”。
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惠帝即位後，采納齊泰、黃子澄等人的建議實行削藩，為了對付擁有重兵的燕王，惠帝召回了鎮守開平的北平總兵楊文，準備授予他新的軍事任務。燕王朱棣先發製人，在北平起兵“靖難”，並很快控製了北平城，朝廷任命遼東鎮將長興侯耿炳文為征虜大將軍，“自遼東率眾二十萬援真定”。不久，又命安陸侯吳傑、江陰侯吳高、都督耿等人分道並進，協助征討。江陰侯吳高乃江陰侯吳良之子，此時接替耿炳文鎮守遼東，而楊文則成了他的副手。楊文多次隨吳高“出師攻永平”，儘管都被燕軍擊退，但因遼“為肘腋重地”，“藩屏攸賴”，故楊文等人的行動牽製了燕軍的後方，支援了南部明軍的行動。
遼東兵的進攻著實讓朱棣非常憂慮，他對部下說“遼東雖隔山海而數擾永平，當思所以靖之。”為了解除後顧之憂，朱棣決定除掉吳高，他認為“吳高雖怯而行事差密，楊文粗而無謀，去吳高則楊文不足慮矣。”於是朱棣設計離間二人，“朝廷果疑吳高，削其爵徙廣西，獨命楊文守遼東”，史載，從此遼兵“兵無紀律，人懷疑貳”，戰鬥力大為削弱。
楊文代吳高鎮守遼東以後，繼續率遼東兵進攻燕軍，楊文兩次帥兵圍攻永平，都以失敗而告終。明廷命令真定、大同、遼東三路出師進軍北平，楊文以“萬人”再次圍攻永平，並“出遊兵萬餘掠薊州、遵化”等地。由於同其他兩路明軍缺乏配合，遼兵為燕將劉江大敗，被“斬首數千級”，“指揮王雄等七十一人皆被執”。為了從心理上瓦解遼東兵的士氣，也為了爭取楊文的歸附，朱棣將被俘的廣寧衛指揮王雄等人釋放，並讓他回去告訴楊文，他起兵是為了所謂的“誅奸臣，救禍難，保全骨肉，以安天下”，朱棣企圖以此來換取楊文的理解和支持果然，此役之後燕王即接受屬下建議，決定趁“京師空虛”出師南下，直取南京。
然而，楊文並沒有降燕之心，隻是在受到這次重創之後，他被迫改變了進攻方向，楊文派“右副總兵平安帥遼東兵十萬圍燕通州”，未能攻克。平安再次進攻通州又敗，同年四月，“遼東諸將圍燕保定，積四十日不克，乃還”。燕軍已經渡過黃河進入鳳陽府境，情急之下惠帝用齊泰、黃子澄之策，“命遼東總兵官楊文將所部十萬”，至濟南與山東布政使鐵鉉合兵，以斷絕燕軍後路。楊文率軍前往濟南，時靖難兵南下，楊文“帥至直沽，遇燕將宋貴等截殺，遂潰，竟無一人至濟南者”，楊文也在這次戰役中被俘。
楊文在直沽兵敗被俘，從而宣告了他38年軍事生涯的結束，明成祖即位後“憐其開國老將，得不死”，永樂四年病故，享年約57歲。鑒於楊文開國有功，後人將他同開國功臣安慶侯仇成、廣德侯華高等人奉入功臣祠供奉，可見，楊文在後人心中的地位並沒有因為“靖難之役”時的兵敗而降低。
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