夏原吉，字維喆，湖南省湘陰人，祖籍德興。早年喪父，遂力學養母，以鄉薦入太學，選入禁中書製誥，以誠篤乾濟為明太祖朱元璋所重。建文時任戶部右侍郎，後充采訪使，任內政治清明，百姓皆悅服。靖難之役後，明成祖即位，委夏原吉以重任，與蹇義並稱於世，成祖後又相繼輔佐仁、宣二宗，政績卓越。
夏原吉，一生曆經洪武、建文、永樂、洪熙、宣德五朝，曾掌管戶部達27年之久。戶部掌管全國的錢糧，但夏原吉以清廉為本，清心寡欲，不貪一文，他與當時的名臣“三楊”（、蹇義等一起，共同開創了明朝前期的繁榮局麵。
夏原吉，為人低調沉默，對算學和工程製造多有研究，建文皇帝朱允炆即位後，升他為戶部右侍郎。靖難之役期間，他操持國家財政，供應前線軍糧，費心費力。建文帝敗走、朱棣大軍入城時，不知城中變故的夏原吉，正在值房“上夜班”，連夜點算城防所需用度，最先賣身投靠朱棣的兵部尚書茹常率兵闖入，綁了夏原吉帶到朱棣麵前，稱夏原吉在靖難之役中“助紂為虐甚多”，朱棣頗為惱火，問夏原吉有何辯解。夏原吉不慌不忙答道“君上殉難，臣子理當死節，隻是請殿下容臣三天。”朱棣一愣“為什麼?”夏原吉答“戶部尚有賬目未點算完畢，此事關乎黎民生計，請容臣三天內做完，再隨先君赴死。”這個臨危不懼、至死還“牽掛工作”的能臣，打動了朱棣，他當即下令將夏原吉釋放，官複原職留任，兩個月後又提拔為戶部左侍郎，事實證明，朱棣沒有看錯人。
升官數月後，夏原吉接到了他任上的第一個重要差事——赴江南治水。彼時江南，是大明朝物產最豐富之地，也是稅收的主要來源，可連年暴雨成災，導致糧食減產，國家賦稅大損。朱棣頗為重視此事，早在入主南京初期，就先後派遣工部侍郎吳中和兵部侍郎方賓兩次下江南治理，可這兩位跟從朱棣北來的“老班底”不通南方水情，以至徒耗民力，勞而無功。因而夏原吉此行，朱棣甚為重視，行前專門派督禦史俞士吉送水利書籍給夏原吉，兩個月後，又派戶部右侍郎李文鬱前往協助。
夏原吉到江南後，先反複考察水情，然後力排眾議，更改傳統治水方法，提議在吳淞河至太湖之間開鑿運河，並在沿途設置水閘，控製流量，以求“澇則分洪，旱則灌溉”之效。此舉動用民工10萬人，夏原吉以身作則，布衣麻服吃住在工地，親自督工，旁人勸他注意休息，他卻答道民工都在辛苦，我怎能獨享安逸？眾人聞之感動，工程大進。次年，他又督造了連通白秋河至太湖的工程，將江南兩大河流貫通起來。
浙西地區發生了大規模饑荒，明成祖又命夏原吉到災區賑濟災民，夏原吉奏請朝廷發放粟米三十萬石，並且給災民分發了耕牛和糧種，這一舉措維持了百姓的生計，有效解決了曆朝曆代災年百姓暴動的問題，保持了社會安定。當時，有官員向朝廷建議，增加江南百姓佃種水退淤田的田賦數額，夏原吉聽說後，立即上疏朝廷，陳述了這件事情的弊端，請求朝廷放棄這種打算。朝廷最終采納了夏原吉的意見，收回成命，夏原吉又為江南地區的百姓做了一件好事。永樂朝第一功臣姚廣孝，前往浙西地區調查情況，返回京城後，稱讚夏原吉“古之遺愛也”。
建立奇功的夏原吉自此得到朱棣的榮寵，回歸南京後愈加受到器重，不久升為戶部尚書，正式擔當大明朝的“大賬房”。大明朝從靖難之役中走出來，大事繁多，如征討安南、營建北京、遣使下西洋等，均需大量錢財，時任戶部尚書的夏原吉儘心籌劃，保證了國家的各項開支。
清朝曆史學家趙翼曾讚歎說，曆朝論理財能者，唯桑弘羊、夏原吉二人也。這是將夏原吉與西漢經濟學家桑弘羊相比，可謂評價甚高。夏原吉之所以能順利解決這些問題，在於高人一等的經濟眼光，朱棣曆次“大動作”中，不斷有人提議用增加賦稅的辦法解決籌款問題，每次夏原吉都堅決反對，他的訣竅，可以概括成一句話“裁冗食，平賦役，嚴鹽法，錢鈔之禁，清倉場，廣屯種，以給邊庶民，且便商賈。”這些方法中，“裁冗食”最難辦，其內容涉及“機構精簡”，減少皇室開支用度，甚至限製朱棣本人花費等問題。
夏原吉知難而上，借籌措下西洋經費為由，請旨裁減中央到地方閒散衙門101novel.com0個，分流近千人，朱棣每年給諸皇子的賞賜，也經其諫勸，每年儉省近三分之一，朝廷禁軍，經其核算，淘汰大量老弱殘兵，建成兵少戰力精的“三大營”，這一件件都是“得罪人”的事。曾有人賄賂以圖“方便”，夏原吉將賄賂之物儘數掛在家中屋簷下，以表清廉之意，後來流言四起，不斷有人在朱棣麵前進讒言，好在朱棣對夏原吉信任有加，多次告誡群臣“構陷夏原吉者，處重罪。”每年他“諫阻奢靡事百件”，甚至包括宮廷開支和藩王用度等行為。
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永樂時代的各種“大活動”，如接待外國使節、修築河道乃至練兵設防，樣樣用款，但凡是由他負責，皆小心百倍，認真核算，能省則省，為此也時常與兵部、戶部等部門的官員發生爭執，由此得了一個綽號夏刺頭。所謂“刺頭”，在當時民間方言裡，是“小氣鬼”的意思，這“刺頭”也終於刺得朱棣龍顏大怒。朱棣欲發動第三次北征，一舉平滅韃靼太師阿魯台，深感國家財政日益吃緊的夏原吉竭力阻止，觸怒了朱棣，加上一直深恨夏原吉的英國公張輔，以及漢王朱高煦的爭相挑撥，夏原吉被解除職務，送“內宮監”長期關押，幸好深知其才的太子朱高熾從中調解，方才保住了他的性命。但抄家不可避免，然而前去抄家的官員驚奇地發現，當朝主管錢糧的戶部尚書家中，除了皇帝賞賜的物品之外，僅有布衣和瓦器而已，朱棣聞之感歎“果然刺頭也。”
北征的結果也不幸被夏原吉所言中，明成祖北征，最終因糧儘而返，隨後，又接連發動了兩次北伐，在第五次北伐歸來的途中，明成祖積勞成疾，駕崩於榆木川，臨終前想起了夏原吉對他的勸告，不禁對身邊的人說“夏原吉愛護我。”皇帝駕崩的消息傳回後第三天，太子朱高熾跑到關押夏原吉的地方，哭著告訴他成祖去世了，夏原吉聽後哭倒在地，許久不能起來。太子令他出獄，商議喪禮事宜，又問赦免詔書該寫些什麼，夏原吉回答說，要賑濟饑民，減省賦役，停罷下西洋的寶船以及向雲南、交趾地區各道采辦金銀，太子全部聽從。
素來被認為“刺頭”的夏原吉也有大方的時候，比如每年劃撥給各地收養孤寡老人的養濟院的經費，都是逐年增加。但凡有各地鬨災，劃撥救濟糧米均大大超過預算，私生活方麵，其親弟弟從老家來看他，他僅贈米兩石，但京城周邊乃至老家的孤苦學子，卻時常得其無私資助，在這位“大賬房”眼裡，錢用在老百姓身上也就用在了刀刃上。
夏原吉去世時，終年65歲，朝廷追贈他為太師，諡號“忠靖”。《明史》稱讚夏原吉為“股肱之任”、“蔚為宗臣”，稱他的一生可“樹人之效”。
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