劉觀，雄縣人，中進士第，獲授太穀縣丞，以薦升任監察禦史，遷署左僉都禦史，後出為嘉興知府，因父親去世，守喪去職。永樂年間，曆任戶部右侍郎，左副都禦使，後升任禮部尚書，改任刑部尚書，左都禦史等職。宣宗即位後，劉觀因貪腐而被問罪，最終客死遼東。
劉觀升任雲南按察使，尚未赴任而行，又拜官戶部右侍郎，調任左副都禦史。當時左都禦史陳瑛為人殘刻，右都禦史吳中為人寬和，劉觀應付二人之間務求全都滿意。在北京營造宮殿，劉觀奉命浙江督辦采木，不久還京，成祖因山西發生旱災，命劉觀火速前往，遣散了采木的軍士和民夫。
禮部尚書鄭賜病逝，於是升劉觀為禮部尚書，又與刑部尚書呂震互換官職。劉觀曾因有過失而遭到監國的皇太子譴責，成祖在北京聽到這情況，按照大臣有小的過失，不應當就給予折振的原則，特地賜書詔諭皇太子。都督僉強費率師征討涼州衛叛亂的羌族，命劉觀參讚軍事，回師後因有過失之事，劉觀又被滴貶為刑部的吏員。後官複原職，又改任左都禦史，奉命督辦通浚漕河，又受命巡撫陝西，考察官吏。
明仁宗即位後，劉觀兼任太子賓客，隨即又加太子太保銜，給兩份俸祿。當時大理寺少卿弋謙多次上書育事，仁宗對弋謙繁瑣言事感到厭煩，禮部尚書呂震、大理寺卿虞謙按照仁宗心思彈劾弋謙，劉觀又讓十四道監察禦史上疏劾論弋謙所言為誣妄之詞，因此被上大夫中輿論所鄙視。
宣德初年，沒有禁用官妓的規定官員們宴會聚樂，均以奢侈相尚，歌妓滿於宴席之上。劉觀私下接受賄賂，那些禦史們也都貪汙放縱無所顧忌。宣德三年，一天罷朝後，宣宗將大學士楊士奇、楊榮召到文華門，對他們說道“祖宗那時，朝臣們都謹慎自守，近來卻貪濁成風，這是什麼原因呢？”楊士奇回答道“永樂末年已經有這種情況了，如今更為嚴重。”楊榮說道“永樂時，沒有超過方賓的。”宣宗問道“今天誰是最嚴重的？”楊榮回答說“劉觀。”宣宗又問“誰可以代替劉觀的職務？”楊士奇、楊榮推薦了通政使顧佐。宣宗於是將劉觀外派去巡視河道，任用顧佐為右都禦史。禦史張循理等人趁此機會紛紛上奏章彈劾劉觀，並且涉及到劉觀之子劉輻許多貪贓枉法之事。宣宗大怒，下令逮捕劉觀父子，拿出彈劾他們的奏章給他們看。劉觀上疏為自己辯解。宣宗更加惱怒，又出示廷臣們先後送上的密奏，其中有枉法受賄賂達千金的情況，劉觀這才認罪，於是將他下到錦衣衛獄中。
要將劉觀處以重刑時，楊士奇、楊榮請求免其一死，宣宗將劉輻流放到遼東戍守邊疆，而命劉觀跟隨前往，最終劉觀客死遼東。
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