王翱，字九皋，鹽山人，進士，授大理寺左寺正，左遷為行人，宣德初年擢禦史。英宗即位，升任右僉都禦史，出鎮江西，懲貪治奸。受命督遼東軍務，起任吏部尚書輔佐王直。英宗複辟後續任，為英宗所重，稱其為“老王”、“先生”而不稱其名，累加至太子太保。一生曆仕七朝，輔佐六帝，剛明廉直，享年八十四歲，獲贈太保，諡號忠肅。
王翱在北京參加會試，成為貢士，當時成祖朱棣想定都北京，並任用北方的士人，王翱兩試都是上等，朱棣非常高興，特地召見他，賜給飲食，改任庶吉士。因父亡故，王翱回鄉守製，三年後回京。因重臣楊士奇的推薦，王翱升任禦史，當時官員有罪，不問輕重，都允許贖罪複職，王翱請對犯貪汙罪的官員，隻許贖罪，不許複職，以懲治貪汙，宣宗采納他的建議。
英宗朱祁鎮即位後，廷臣建議派文武大臣外出鎮守，王翱升任右僉都禦史，與都督武興鎮守江西，懲治貪汙，抑製奸人，官民都很敬愛他。處州叛賊流劫廣信，王翱受命前往剿捕，將其全部抓獲。鬆潘都指揮趙諒誘擒國師商巴，掠奪他的財物，與同官趙得誣陷他反叛，商巴的弟弟小商巴大怒，聚眾搶掠。英宗命王翱和都督李安率軍二萬前往征討，而巡按禦史上報商巴是冤枉的，英宗命王翱視情況決定進退。王翱到達後，把商巴從獄中放出來，派人招他弟弟來，安撫餘黨，上奏彈劾誅殺趙諒，將趙得貶往邊境戍守，恢複商巴國師之職，鬆潘地區就此平定。
王翱接替陳鎰鎮守陝西，當時軍民借貸糧食有不能償還的，王翱核實後都免去他們的欠糧。王翱提督遼東軍務，因軍令長期以來廢弛，敵人一來，將士都不力戰，便趁諸將來謁見時，責備他們失律之罪，命左右將他們拉出去斬首，諸將全都惶恐叩頭，願效死贖罪。王翱於是親自巡行邊防，從山海關到開原，沿途修繕城垣，疏浚溝渠，五裡設一堡，十裡建一屯，使烽煙相接。他還訓練將士，給鰥寡士兵成家，軍民都非常高興，王翱又因邊塞孤懸在外，遠離內地，軍餉缺乏，便依據當地風俗立法，令犯罪的人可以勞作贖罪。十多年間，靠勞作獲得了米糧和牛羊數十萬，邊防用度因此很充足。
王翱因九年任滿，升任右副都禦史，與總兵曹義等人出塞，攻擊兀良哈，擒獲和斬殺一百餘人，獲得牲畜四千六百頭，進升為右都禦史。脫脫不花大舉侵犯廣寧縣，王翱當時正在閱兵，敵軍突然來到，致使明軍潰敗，王翱入城自保，有人說城無法守住，王翱提劍說“敢說棄城者斬。”敵軍退走後，王翱被罰停俸半年。
朱祁鈺改換太子後，王翱被加授太子太保。潯州、梧州瑤人作亂時，總兵董興、武毅互相推委，不負責任，於謙請讓翁信、陳旺接替二人，而特派一名大臣總督軍務，景帝於是任命王翱為首任兩廣總督。王翱到駐鎮之地後，將吏都惶恐敬服，他推誠安撫，瑤人歸順，使轄區之內平安無事。王翱被召入京任吏部尚書，以協助年邁的吏部尚書王直，之前何文淵協助王直掌選官之政時，多有營私，被言官彈劾罷免，王翱接替他上任後，完全遵循原來的製度。
英宗複辟，王直致仕回鄉，王翱這才專掌吏部事務，之後，石亨想除掉王翱，王翱便請求退休，本已獲英宗批準，因大學士李賢力爭，才又把他留了下來。後來，李賢被石亨逐出，也因為王翱的意見，英宗把他留了下來。兩人關係非常好。英宗在用人時一定先詢問李賢，李賢又推給王翱，因此王翱得以實現他的想法。英宗很尊寵王翱，時常把他召到便殿談論，稱他為“先生”、“老王”而不稱其名。而王翱年近八十，記憶力已經很差了。王翱曾令郎官談倫隨他入宮，英宗詢問原因，王翱叩頭說“臣老了，所聆聽的聖諭，怕有遺誤，所以令這個郎官來記下來，此人誠實謹慎，是可信的。”英宗聽後很高興。
太監曹吉祥之侄昭武伯曹欽發動叛亂，曹欽抓獲大學士李賢，與李賢都被迫為其草擬奏疏向英宗謝罪，並數次進言保護李賢等人。不久，叛亂平息，王翱進升為太子少保。王翱屢次上疏請求致仕回鄉，憲宗總是安慰挽留，還多次派禦醫來為他看病，王翱病重時，憲宗才準許他退休，王翱還沒出都城便去世了，享年八十四歲，憲宗追贈王翱為特進、光祿大夫、太保，諡號忠肅，子孫獲準世襲錦衣衛千戶。
王翱在外任職多年，曾先後平息多次叛亂，並率兵擊敗兀良哈，他也是第一位兩廣總督，任吏部尚書十五年，遵循舊製，公正廉明。
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