錢寧，鎮安人，錦衣衛官員，朱厚照義子，本不姓錢，幼時寄鬻太監錢能而改姓錢。錢能死後，繼任錦衣百戶，後轉事劉瑾，其性狡詰猾巧，有“開左右弓”射箭之技，深為武宗所喜。曾為朱厚照建豹房出力甚多，後漸被江彬取代。錢寧掌管錦衣衛，賜姓朱，自稱“皇庶子”，因與私通寧王朱宸濠被逮捕抄家。朱厚熜即位後，將其磔殺於市。
錢寧，不知所出，有人說他是雲南鎮安人，從小就被賣到太監錢能家為奴，錢能很寵愛他，他便冒了錢姓，錢能死後，朝廷推恩給他的家人，錢寧得任為錦衣衛百戶。
錢寧因依附劉瑾，得以見愛於朱厚照，他個性狡猾，善於射箭，能左右開弓。朱厚照很高興，賜給他國姓收為義子，傳令升他為錦衣衛千戶。劉瑾敗後，他使用計謀得以免罪，曆升為指揮使，掌南鎮撫司，又累升為左都督，執掌錦衣衛事務，主管詔獄，朱厚照對他言無不聽，他的名刺還自稱是“皇庶子”。
錢寧引薦樂工臧賢、回回人於永以及各個番僧，以秘戲獲得進用，在禁宮內設豹房和新的寺廟，恣意為聲妓之樂，還引誘朱厚照微服出行。朱厚照在豹房時，常醉枕著錢寧睡覺，百官等著上朝，到下午四五點還不見朱厚照起來，暗中刺探錢寧，錢寧一來，則知道朱厚照聖駕將要出來了。
太監張銳統領東廠偵緝事務，十分強橫，而錢寧主管詔獄，勢力最盛，中外人士稱之為“廠、衛”。司務林華、評事沈光大都因杖打拘捕校尉，被錢寧論奏，逮入錦衣衛監獄，沈光大被黜退，林華被降一級。錦衣衛千戶王注和錢寧親昵，他打人致死，員外郎劉秉鑒將此案抓得很急，錢寧將王注藏在家中，而囑咐東廠揭發刑部彆的事情。刑部尚書張子麟急忙登門向錢寧謝罪，立即放過王注，這才罷了。廠衛校卒到各部院彙報事情，稱尚書張子麟之輩為老尊長。太仆寺少卿趙經當初以工部郎中身份監督乾清宮工程，吞沒庫金數十萬。趙經死後，錢寧假裝派遣校尉去治喪，逼迫趙經的妻子扶梓出殯，他的其他姬妾、家藏財物全被錢寧占有。宦官廖堂鎮守河南，他的弟弟錦衣衛指揮廖鵬肆意作惡，被巡撫鄧庠彈劾，詔令將他降級安置，廖鵬害怕了，派他的愛妾暗中侍奉錢寧，才得以留任。錢寧的兒子錢永安，六歲時就被任為都督，養子錢傑、錢靖等人，都冒國姓，被授予錦衣衛官員。
錢寧心念自己富貴已極，而朱厚照無子，便想勾結強大的藩王以求自全，他為寧王朱宸濠設法恢複護衛，又派人前往朱宸濠住所，有異謀。他還叫朱宸濠多次進獻金銀玩好之物給朱厚照，他圖謀召寧王的世子入太廟司香，為入繼皇位做準備，又將玉帶、彩紵交給朱宸濠的典寶萬銳帶回去，詐稱是朱厚照賜給。凡是朱宸濠派到京師行賄的私人，都住到伶人臧賢家，通過錢寧通達於朱厚照左右。
江彬通過錢寧得到朱厚照召見，深得寵信，朱厚照建立豹房，江彬百般奉承，為皇帝物色民間美女，充斥其中，供皇帝淫樂之用。在朱厚照麵前讚揚革職軍官馬昂之妹馬姬美若天仙，又嫻熟騎射，能歌善舞，會說外語，朱厚照不顧她已有身孕，將她納入豹房。錢寧見江彬青雲直上，內心不平。一天，朱厚照捕老虎，叫錢寧，錢寧委縮不前。老虎逼近朱厚照，江彬奔去撲擊才得以解困，朱厚照開玩笑說“我自己足以辦了，哪還用得著你？”不過內心還是感激江彬而恨錢寧。
錢寧後來陷害江彬，朱厚照不理會，江彬知道錢寧容不下自己，環顧左右又都是錢寧的黨羽，便想憑借邊防兵來鞏固自己的地位。於是向朱厚照稱讚邊軍遠比京軍驍勇強悍，請求互相調換進行操練，言官紛紛諫阻，大學士李東陽上疏稱這樣做有十大不便，朱厚照都不聽。於是將遼東、宣府、大同、延綏四鎮的軍隊調入京師稱為“外四家”，縱橫於都市。從此邊軍肆行，江彬勢力大增，江彬心裡顧忌錢寧，後又多次引導朱厚照出宮巡幸，以遠離錢寧，錢寧漸落於下風，地位被江彬所取代。
朱宸濠謀反，朱厚照懷疑錢寧，錢寧害怕了，便報告朱厚照收捕了朱宸濠所派的盧孔章，而歸罪於臧賢，將臧賢貶官並遣去戍邊，隨後他又派校尉在途中將其殺死以滅口，還將孔章弄死於監獄之中，企圖保全自己，但他最後還是中了江彬之計，被派去總理皇店工役。
江彬在路上全部將他通逆的情況報告了朱厚照，朱厚照說“這狡猾的奴才，我早就懷疑他了。”於是將他拘禁在臨清，馳入京師收係他的妻兒家屬。朱厚照回京時，將錢寧裸身綁住，抄了他的家，獲得玉帶二千五百束、黃金十餘萬兩、白金三千箱、胡椒數千石。世宗即位後，將他押到市場處以磔刑，養子錢傑等十一人都被斬首，兒子錢永安因年幼，得免死，妻妾被發給功臣家為奴。
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