徐海，明代徽州歙縣人，海賊集團首領，引倭入寇的主要元凶，原為汪直舊部，後獨立自成一股勢力，僅次於汪直。曾經三次大規模率領倭寇入寇長三角地區，後被總督胡宗憲用計誘降，終受困投水而死，其妻子是當時名妓王翠翹。
徐海，年少時曾經是杭州虎跑寺的和尚，法名“普淨”，又稱“名山和尚”或“明山和尚”。傳說他在此期間成為破戒僧，出沒於嘉興的妓院之中，和儒生羅龍文相遇並且結為知己，但是在鄭若曾的《籌海圖編》中否定了羅龍文與徐海為舊識的說法。
走私商大頭目汪直，得到明朝官方的默許，基本上統一了浙江沿海的各大勢力，部下也可以堂堂正正的出現於蘇州、杭州的大街之上，與百姓進行貿易。徐海的叔叔徐惟學作為汪直的心腹，被任命為其手下一大船團的團長，負責對日本的貿易。在此情況下，徐海加入了徐惟學的船團，成為汪直的手下。徐海被徐惟學帶到日本後，因為許多年未有明朝僧人來到日本，因而受到日本人當做活佛般的尊重，從而獲得大量的香火錢，用於造船。
徐海帶著種子島的日本人，來到汪直經營的走私貿易據點舟山瀝港，可能是因為未曾經商，隻是機緣巧合闖入海洋世界的緣故，徐海沒有像汪直、徐惟學一般和當地百姓進行走私貿易，而是趁著前兩者出海協助明朝，消滅其他海盜實力的時候，帶著日本人洗劫了前來送補給的民船。民船上的人在到達瀝港後，發現了參與搶劫自己船隻的日本人，通過跟蹤，得知是徐海的船員。
得知此事的汪直對此怒不可遏，對徐海一陣嗬斥，但是徐海一怒之下甚至打起了刺殺汪直的主意，在徐海的叔叔徐惟學的勸說下，兩方暫時握手言和，但是徐惟學因此事件最終還是和老夥伴汪直分道揚鑣，率領徐海和一部分部下離開。徐惟學為了擴大貿易，和汪直競爭的緣故，向大隅的領主借了10萬兩白銀，就將徐海抵作人質，隨後便自己前往福建、廣東一帶進行走私貿易。
徐海走投無路，被迫與倭寇勾結，開始了燒殺搶掠的海盜生涯。徐海有著驚人的軍事天賦，極具組織才能，而且十分精於海上作戰，加上本身是大明渡來的“活佛”身份，迅速召集起一批日本人加入自己的集團。率領薩摩、大隅、對馬、日向、種子島等地的日本人，入寇長江三角洲一帶，以柘林為據點，自號“天差平海大將軍”，並召集當地的破產農民與市井無賴加入，與麻葉的倭寇集團彙合，逐漸組建了一支二、三萬人的倭寇集團。其他倭寇集團先後被明朝官軍擊敗，徐海的倭寇集團便成了嘉靖年間，僅次於汪直集團的第二大海上實力，但是該年徐海集團的動向狀況不明。
徐海率領倭寇大舉襲擊乍浦附近，並且攻破了崇德縣縣城，殺掉了當地的縣尉和教諭，俘獲了名妓王綠姝和王翠翹，並且以二女為妻。隨後浙直總督張經派遣丁僅等將領進剿徐海，但是大敗而歸，此後徐海分兵多路，燒殺強奪，襲擾江南各地，直到瓦氏夫人率領廣西狼兵助戰，才進入到對峙的局麵。在張經的精心策劃之下，各方抗倭軍隊各就各位，在石塘灣擊敗了徐海的一部，消滅幾百人，隨後官軍在王江涇一帶，大敗徐海倭寇集團的主力，斬首1900餘級。
隨後徐海與官軍多次交戰，互有勝負，直到徐海趁著明朝官軍被一夥五十多人的倭寇集團，騷擾不堪之際，返回日本。在返回日本後，徐海遇到了自己叔叔曾經的上司、曾經主持雙嶼走私貿易的海盜、海商許棟，以及自己的弟弟徐洪。通過徐洪得知，自己的叔叔徐惟學，已經在南澳島被官軍擊敗，墜海身亡。
日本的商人們向徐海追討借款，徐海迫不得已，隻得率領大隅領主之弟辛五郎、種子島的助五郎、薩摩的夥長掃部、日向的彥太郎、和泉的細屋等倭寇、海商，再度入寇江南。徐海到達江南後，陳東、葉麻，以及洪東岡、黃侃等等力量稍弱的海盜頭目紛紛加入，一時號稱有五六萬人馬，震動江南。隨後在三裡橋大戰中，徐海在戰鬥中雖然中炮身負重傷，但是擊敗了胡宗憲部下的遊擊將軍宗禮和他率領的河朔兵，並且進一步包圍了桐鄉縣城，當時抗倭總指揮中的浙江巡撫阮鶚也在城內，情況十分危急。
三裡橋大戰讓胡宗憲認識到以武力剿滅徐海等倭寇難度不小，於是另圖他謀。胡宗憲的幕僚徐渭很了解他的心思，及時向他推薦了太學生羅龍文去招撫徐海。與此同時，汪直有投降明朝的傾向，派遣了一部分手下來到胡宗憲處打聽消息，其中有一個名叫童華的人，曾經擔任過徐海的參謀，於是由他作為中介，將羅龍文介紹給徐海。
羅龍文和徐海是歙縣同鄉，在接近徐海之後，按照胡宗憲的事先安排，遂實行反間計，並且以何子實等作為人質，一同前往徐海處。胡宗憲派人以重金珍寶賄徐海，罷脫了桐鄉之圍，屯營乍浦，再挑動陳東、葉麻反徐海。離間徐海與陳東、麻葉之間的關係，迫使三人力量分散，隨後，胡宗憲再予以各個擊破。
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徐海有意接受招撫，但是陳東、葉麻和日本倭寇頭目等不願歸降，決定返回日本，在臨行前，雙方在分贓問題上產生了爭執。加上之前葉麻和徐海圍繞一個叫做祝婦的女子爭風吃醋，使得徐海懷恨在心，在羅龍文等間諜的教唆下，徐海在餞彆宴上，將葉麻以及洪東岡、黃侃等中國人倭寇頭目捕獲，送至胡宗憲處，同時以討賞的名義，逮捕了葉麻幾百名部下，移交給官軍，又誘捕了陳東，並且轉交給官軍。
徐海假意送日本人出海，結果將他們引入了位於乍浦的包圍圈，官軍乘機出擊，消滅了大批倭寇，又在金塘島附近再度大破倭寇，俘獲了徐海曾經的副將辛五郎。徐海入平湖城向胡宗憲請降，城中的官員和百姓聽說徐海進城，都嚇得驚慌失措，惟胡宗憲鎮定自若，徐海向胡宗憲謝罪，胡宗憲走下大堂，用手摸著徐海的頭頂說“你為害東南很久了，既然歸順，朝廷暫且赦免你，不要再做壞事了。”
其後，徐海率眾屯於平湖城外的沈莊，胡宗憲有意招撫徐海，但是在趙文華等人的勸說之下，最終決定將其消滅。胡宗憲一邊穩住徐海，一邊加緊部署兵力，徐海也感到官軍可能會出爾反爾，便大肆綁架附近的青壯年，充當部下，決心與官軍決一死戰。
這時，已經投降的陳東秉承胡宗憲的命令，寫信給其黨，下命攻擊徐海部，內亂中徐海倉惶出逃，途中負傷。第二天，官軍又將徐海團團圍住，經過一場激戰，徐海投水而亡，徐海的愛妾王綠姝、王翠翹被俘，陳東、葉麻、辛五郎等於嘉興問斬，與徐海的首級一起被送往京城示眾。
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