霍韜，字渭先，號兀崖，廣東廣州府南海縣石頭鄉霍族人。平生勤奮上進，廣博多學，文人學士多稱他為‘渭崖先生’。大禮朝議鬥爭之時，他援引古禮，揆之事體，主張嘉靖帝，應尊生父“興獻王”為皇考，不同意群臣同議以興獻王為皇叔考之名稱，義正詞嚴，力排眾議，並使得嘉靖帝最後他的主張。事後升官，也因避嫌媚上取寵，三次堅辭不受，官至禮部尚書、太子少保。在京暴病逝世，享年54歲，追封為太師太保，諡文敏，後人對他和石肯鄉梁儲，西樵大同鄉方獻夫，同稱為明代南海縣的“三老閣”，有《詩經注解》、《象山學辨》、《程周訓釋》等。
霍韜，考中會試的第一名後，提名候補，就返回家鄉結婚，然後在西樵山刻苦讀書，對經史等學問融會貫通。世宗繼位，任用霍韜做了職方主事，楊廷和還在執政，霍韜上書說“內閣大臣的職務是參與機要事務的，現在卻隻是擬定文書，對軍政大事的裁決權歸屬於宦官。內閣大臣失去了參與議定的權力，宦官出現了乾預政治的苗頭，從今以後的奏章，請陛下把大臣召集來當麵決定以後施行，講官、台諫也排列左右，大家共同商議，或讚成或反對，事情公開辦理。這樣內閣大臣就有了去惡取善的聲望，宦官也避免了彆人對他們攬權的批評。”進而說到錦衣衛不應當掌管刑罰，東廠不應當參與朝廷中的事務討論，撫按兵備官不應當憑軍功晉級、蔭封，興王府的護衛軍不應當全部召來京城授予官職。禦史謝源、伍希儒以身赴難有功無罪不應罷免，平定朱宸濠叛亂的功績除安慶、南昌以外不應當濫評。世宗高興地聽取了他的意見。
關於“大禮”的爭論開始，禮部尚書毛澄堅決認為世宗應該稱孝宗為考，霍韜私下寫了一篇《大禮議》反駁這種觀點。毛澄寫信給霍韜質問他，霍韜多次寫信給毛澄，極力論說毛澄的錯誤。過後，他認識到毛澄的意見無法轉變，就在奏章說“按大臣們議定，認為陛下應當稱孝宗為父，興獻王為叔，另外選崇仁王的一個兒子做獻王的後裔。這種觀點，根據古禮考較是不適合的，根據聖賢之道來比照是說不通的，根據如今的事實來考慮是名實不相隨的。”
霍韜在奏章中還提道“我提出以興獻王為帝的原因有三點一是破除前代故事給人的拘束；二是不忘孝宗的恩德；三是避免迎合陛下心意嫌疑。現在陛下已經把明孝宗稱為考，又把興獻王尊崇為帝，事情就這樣算完了嗎？我私下認為帝王之間的繼承，隻是繼承王位而已，本來就不必斤斤計較父子的稱呼。隻有繼承王位，才能使孝宗的譜係不絕，就連明武宗的譜係也不絕。這樣陛下對興獻王還可以改正父子之稱號，不斷絕興獻王天生的大恩；對於國母的歡迎，也能改正為對天子的母親應有的禮儀。假如再對昭聖太後、武宗皇後能用正確的方式對待，儘心中的誠意來侍奉，那麼尊敬尊貴的人，親愛親近的人，這兩條就都沒有違誤了。”
世宗升用霍韜為禮部右侍郎，霍韜極力辭讓，並且推薦康海、王九思、李夢陽、魏校、顏木、王廷陳、何塘替換自己，世宗不允許，他兩次推辭，才得到允準。大禮議定，世宗破格任命他為禮部尚書，主管詹事府的事務，霍韜卻上書說翰林院編書升官、日講蔭子以及巡撫子弟蔭封為武官的不恰當，然後說自己雖然不能挽救這些錯失，但不願跟隨大流。並且言稱給事中陳洗受了冤屈，推薦國子監學生陳雲章有才乾，可以任用做官。
世宗頒詔稱讚了他，但不許他推讓，霍韜又上書說“如今持不同政見的人們認為陛下隻是想尊崇自己的父王，就拿官職、爵位來誘引自己的臣下，我們兩三個人也隻是苟且貪圖高官顯爵，所以迎合了陛下的心思。我曾經慷慨地對自己發過誓“如果“大禮”最後議定下來，我決不接受加官，讓天下人和後代人看到討論“大禮”的大臣並不是圖謀私利的官員。如果讓人們懷疑討論“大禮”的大臣是圖謀私利的官員，那麼由這些人議定的‘大禮’即使正確，大家也還是認為這是不正確的，怎麼才能使人信服呢？”因此他堅持辭讓不肯就職，世宗還是不允許，經再三推辭。世宗最後同意了他。
霍韜，先後推薦過王守仁、王瓊等人，世宗都采納了他的意見，又曾因為災異的發生上書陳述十多條革除弊政的意見，大多經討論被實施。張璁、桂萼被免除職務時，霍韜上書說諫官陸粲等人是受楊一清指使的。他兩次上書猛烈攻擊一清，結果一清被削職，而張璁、桂萼被召了回來。世宗聽取夏言的建議，將分開來祭祀天和地，修建兩座郊祀台，霍韜極力反對，世宗不高興了，批評他蒙騙君上，自以為是。
夏言也上書替自己辯護，猛力抨擊霍韜，霍韜一貫注意保持以前的印象，以便自我施展，但看到世宗生了氣，就不敢辯解了，卻送給夏言一封信，把他痛痛地抨擊了一番，又把那封信抄錄一份送交法司。夏言惱了，上書對世宗講了這件事，並且揭發了霍韜目無君主的七條罪行，連帶霍韜的來信一起交了上去。世宗大為惱火，批評霍韜誹謗、嘲笑君上，心術不正，醜化好人，就把他關進了都察院的監獄。霍韜自己從獄中上書哀求寬恕，張璁也兩次上書救他，世宗都不聽。南京禦史鄧文憲上書說應該看到霍韜的善良願望，包涵他的戇直，並且說把天和地分開來祭祀等於是把父母安置在不同的地方，讓後妃到郊外親自養蠶就是廢除了男女、內外之間應有的防範。世宗惱了，把他貶官到遠方。霍韜在監獄中關了一個多月，最後世宗想到了他當初議定“大禮”的功勞，就讓他捐輸資財來贖罪還職。
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霍韜複出，先後做過吏部左、右侍郎，當時吏部的事情大多都由尚書做主，兩個侍郎一般無法乾預。霍韜向尚書汪鋐爭取，侍郎才獲得了參議部事的機會。霍韜一向剛愎自用，多次與汪鋐爭鬥，汪鋐等人也很懼怕他。不多久汪鋐罷官，世宗長期不另外任命尚書，就讓霍韜主持吏部的事務。內閣大臣李時有一次傳達世宗的意思，要任用鴻臚卿王道中為順天府丞。霍韜說“內閣大臣得到過皇上指示，這本沒什麼可疑的，但是我們還是應當再行奏請，以便杜絕弄虛作假。”於是按照慣例，開列道中和應天府丞郭登庸兩個人的名字，讓世宗審定。世宗喜歡他辦事照規矩來，就任用了登庸，把道中改任大理少卿。過了很久，世宗讓霍韜出任南京禮部尚書去了。
霍韜此前已經和夏言結了怨，等夏言掌權以後，霍韜常常想找些事來陷害他。一次他上書說“不久前吏部打算推舉劉文光等人做給事中，沒幾天忽然又宣布作廢了，大家都說是內閣大臣壓了他們。給事中李鶴鳴在考核時被貶了官，沒有幾天又官複原職，大家都說是經過行賄得來的。陛下應該告誡吏部官員，叫他們不要受執政暗中指使，好讓天下人看到恩惠和刑罰都在朝廷掌握中，大臣中間即使有李林甫、秦檜那樣的人，也不能夠在皇上身邊隨意搗鬼。”他的話是針對夏言而說的。於是鶴鳴上書自我表白，並列舉了霍韜居住在家鄉時乾下的許多違法事件。世宗把兩邊都擱下不問。沒過多久，霍韜彈劾南京禦史龔湜、郭本。龔湜等為自己辯解的同時也上書彈劾霍韜，世宗又一次擱下，對雙方都不追究。
朝廷選拔東宮官員時，任命霍韜以太子少保、禮部尚書的官銜掌管詹事府的事務。霍韜上書辭謝給自己的晉升，並且批評說有些大臣接受俸祿不肯謙讓，晉升官職也不推辭，其中難免有拉幫結派禍國殃民的奸人，暗中鞏固自己的權威。百姓的怨氣引來天災，在人事方麵實際上是有原由的，他的意思還是針對夏言而發的。他自己屢次攻擊夏言不能取勝，最後見郭勳與夏言有矛盾，就暗中勾結郭勳，和他一道諂害夏言。
當時，朝廷內外風言四起說明世宗又要南巡，霍韜借此上書明顯地讚頌郭勳，說“上次陛下南巡時，跟隨的大臣大多都收受賄賂、不守法度。文官隻有袁宗儒，武官隻有郭勳沒有接受饋贈。現在謠言又興起來，應該采取一定辦法加以製止。”世宗在頒布詔書穩定人心以後，才責問霍韜說“我前次南巡你又沒跟著，彆人受賄的事你從哪兒聽說的？如實給我奏上來。”霍韜回答時請世宗向郭勳詢問此事，世宗批評他支吾其辭，務必要他切實指出來。
霍韜走投無路了，隻好說“隨從大臣們無不接收饋贈，這事隻要問夏言就可以了。至於各人收取賄賂的實際情況，郭勳都整個知道，應該不是騙人。如果一定要我說，請讓我擔任都察院的職務，順藤摸瓜進行追查，我一定詳細地列出來奏上。”他的奏章被下發給有關部門。霍韜怕自己的奏議不合世宗的意思，很快就趕到了北京，上書述說進貢鮮貨的船上宦官貪婪、橫暴的事情，世宗也不加查問。霍韜死在任上，終年五十四歲，朝廷追贈他為太子太保，諡文敏。
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