汪直，南直隸人，本名鋥，號五峰船主。在火槍傳入日本的事件中為關鍵人物，而有較大曆史知名度，明政府的海禁政策使得海上貿易中斷，汪直召集幫眾及日本浪人組成走私團隊，自稱徽王，後時任浙直總督胡宗憲，和其幕僚徐渭主張對其招安，但卻被時任浙江巡按使的王本固所擒，隨後被處死。
汪直，本姓可能為王，名鋥，綽號“直”，日本側和民間史料稱之為“王直”，有學者認為他在海上違法貿易時冒用母姓“汪”，而在自稱為“汪直”。汪直生有異象，相傳在出生時，其母汪氏曾夢見有大星從天上隕入懷中，星旁有一峨冠者，汪氏遂驚詫地說道“此弧星也，當耀於胡而亦沒於胡。”“已而，大雪紛飛，草木皆為結冰。鄉人曰‘天星入懷，非凡胎也，”少落魄，及壯多智略，善施與，以故人宗信之。
汪直和同鄉徐惟學，在與福建漳州人葉宗滿、謝和、方廷助一同赴廣東進行海外貿易，置硝黃絲棉等違禁貨物，抵日本、暹羅、西洋諸國往來貿易。”抵達日本的五島群島中的福江島，受到大名宇久盛定的歡迎，當時五島群島的名稱為“值賀島”，他在海上看到五個山峰，故自號“五峰”，日本人也受到他的影響，將值賀島的名稱改成五島。
汪直受到宇久盛定的引薦，並接受日本戰國大名鬆浦隆信的邀約，以九州外海屬於肥前國的平戶島並以日本肥前國的鬆浦津為基地，從事海上貿易。鬆浦氏為其蓋造住宅，此後便長期居住於此。汪直的船隻載著三名葡萄牙海商前往雙嶼島貿易，但是遭遇風浪而偏離航向，抵達日本的種子島，汪直自稱“儒生五峰”，作為翻譯與當地的武士進行筆談。種子島當地大名的兒子種子島時堯對於葡萄牙人所持的火繩槍十分感興趣，購入並且讓手下工匠進行仿製，這便是日本鐵炮的由來。
自走私商金子老攜東南亞海商在寧波外海的雙嶼港一帶開始走私貿易後，雙嶼港逐漸成為東亞最大的走私貿易港，其中實力最為強大，掌握話事權的是福建商人李光頭與徽州商人許棟四兄弟。汪直加入同鄉的許棟集團，擔任掌櫃，召“誘佛郎機夷，往來浙海，泊雙嶼港，私通貿易。”雙嶼港的走私商和海盜被明朝總督朱紈率領軍隊剿滅，後李光頭等人在福建被擒殺，許棟逃到廣東後，不再返回浙江沿海，汪直便自立為船主，以金塘島馬跡山為據點，收攏海商、海盜殘部。
汪直與官軍配合，消滅了海盜盧七、沈九，吞並了在浙江活動的福建海盜首領陳思盼。汪直移巢烈港，在浙江海道副使的默許下，汪直得到了一段時間的貿易自由，同時和官府中人交遊甚密，逐漸確立了自己“海上霸主”地位，並試圖在舟山瀝港重建雙嶼港的繁華。汪直部下分為幾大船團，代表性的船團長有浙江人毛海峰、徐元亮，安徽人徐惟學、福建人葉宗滿。汪直的部下甚至可以堂堂正正的在蘇州、杭州等地的大街上與百姓進行買賣，百姓則爭相把子女送到汪直的船隊中。
開始時，汪直仍對朝廷抱有極大的期望，在地方官員默許“私市”的暗示下，他主動配合官府，十分賣力，平定了陳思盼等多股燒殺掠奪的海盜，維持沿海秩序，逐漸確立了自己“海上霸主”地位，並試圖在舟山瀝港重建雙嶼港的繁華。然而福建的蕭顯、鄧文俊、林碧川、沈門，廣東的何亞八等，以及一部分汪直的部下，如徐海，引導倭寇襲擊中國內地。汪直受明海道副使李文進邀請，和明軍把總張四維擊破一股倭寇，俘獲倭寇海船兩艘，然後就帶領人馬在定海主持開市。因為汪直無法剿滅海盜，又無法約束自己的部下，因此汪直反而被認為主使和策劃了這些“入寇”事件。
於是，明廷背信棄義，總督王忬派遣總兵俞大猷率官軍偷襲瀝港圍殲汪直，汪直敗走日本，雙嶼港與瀝港的相繼覆滅，讓浙江的國際海上貿易網絡遭受重創。自此，明清時代的浙江沿海再無和平經營之海商的容身之地。
汪直在沿海活動的最後目的，是“要挾官府，開港通市”，這八個字的含義十分清楚，要求政府放棄不合時宜的海禁政策，使海上貿易合法化，在當時的形勢下，這個要求是合理的。隨著葡萄牙商人、西班牙商人的東來，已經把中國卷入“全球化”貿易的漩渦之中，海禁政策與此格格不入，朝貢貿易又難以適應日益發展的海外貿易的增長速度。汪直對於國際貿易形勢的判斷比那些保守的官僚更勝一籌。
汪直在離開中國沿海後，自稱徽王。據田汝成《汪直傳》載汪直“據薩摩洲之鬆津浦，僭號曰宋，自稱曰徽王，部署官屬，鹹有名號。控製要害，而三十六島之夷皆其指使。”薩摩洲之鬆津浦，實際上便是肥前國平戶島的誤傳。
胡宗憲受命出任浙江巡按監察禦史，官至兵部左侍郎兼都察院左僉都禦史，總督南直隸、浙、福等處軍務，負責東南沿海的抗倭重任。為招降汪直，胡宗憲先將汪直的老母妻兒放出監獄，優裕供養，後遺使蔣洲和陳可願至日本與汪直養子王滶交涉，遂見汪直，曉以理，動以情。當得知親人無恙，他不禁喜極而泣，並向來使訴苦“我本非為亂，因俞總兵圖我，拘我家屬，遂絕歸路。”而對於通商互市的承諾，他更加無法抗拒。汪直表示願意聽從命令。汪直將蔣洲留在日本，為表示誠意，他命毛海峰護送陳可願回國麵見胡宗憲，具體商量招撫和通商互市事誼。胡宗憲厚撫毛海峰，使汪直消除了疑慮。
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蔣洲在汪直的幫助下，和日本山口、豐後二國的國主源義長、源義鎮都達成了協議，日本歸還被掠人口，並備方物入貢。胡宗憲以此事上奏朝廷，得到了支持，聖旨詔胡宗憲厚賚其使，使之還。汪直終於率領部分人馬和貿易船隊，前往浙江，日本政府則派出的使者善妙等人，以及蔣洲一同從五島出發，一起搭乘汪直船隊前來通貢互市，最後到達浙江岑港。但是途中遭遇台風，蔣洲的船隻先行到達，遭到官方的懷疑，因此蔣洲遭到逮捕。
稍候到達的汪直等船隊，得知這一消息後在舟山停滯不前，被明軍水師團團包圍，在胡宗憲慰勸下，汪直親自來到定海關，向其投降。胡宗憲慰勸汪直至杭州謁巡按王本固，他在杭州西湖遊玩期間被王本固誘捕，下獄時亦連聲追問“吾何罪？吾何罪？”還寫下了《自明疏》，他首先說明“竊臣直覓利商海，賣貨浙、福，與人同利，為國扞邊，絕無勾引黨賊侵擾事，情，此天地神人所共知者。夫何屢立微功，蒙蔽不能上達，反罹籍沒家產，臣心實有不甘。”接著他向朝廷報告日本的情況；“日本雖統於一君，近來君弱臣強，不過徒存名號而已。其國尚有六十六國，互相雄長。”最後他向皇帝懇請“如皇上仁慈恩宥，赦臣之罪，得效犬馬微勞馳驅，浙江定海外長塗等港，仍如廣中事例，通關納稅，又使不失貢期。”也就是說，把廣東允許開放通商口岸，設立海關收取關稅的做法，推廣到浙江沿海，並且恢複日本的朝貢貿易關係，那麼，東南沿海的所謂“倭患”就可以得到解決。
曆數自己剿賊的功勞後，他仍祈求皇上開放海禁，並承諾願為朝廷平定海疆。此間，明廷命令攻擊舟山的毛海峰、大友家朝貢船隊，毛海峰據山而守，明軍屢攻不克。毛海峰和大友船隊趁機打破包圍，揚帆而去，此後毛海峰和謝和等率領汪直的舊部多次進犯福建沿海。
汪直被斬首於浙江省杭州府官巷口，臨刑前見兒子最後一麵，父子抱持而泣，汪直拿一根髻金簪授其子歎曰“不意典刑茲土！”伸頸受刃，至死不撓。汪直被處死後，由於群龍無首，倭寇之患又嚴重起來。胡宗憲許汪直以不死，其後議論洶洶，遂不敢堅請，假宥王直，便宜製海上，則岑港、柯梅之師可無經歲，而閩、廣、江北亦不至頓甲苦戰也。汪直死前所說的“死吾一人，恐苦兩浙百姓”一語成讖，很快“新倭複大至”，閩廣遂成倭患的重災區。
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