方氏，南直隸應天府江寧縣人，世宗朱厚熜第三任皇後，初封為德嬪。張皇後被廢，方氏被冊立為皇後，宮女楊金英等人因為煉丹藥一事刺殺明世宗，全依賴方皇後相救，世宗才沒有受害。西宮大火，世宗不許大監救火，致使方皇後被燒死，諡孝烈皇後。穆宗即位，上尊諡曰孝烈端順敏惠恭誠祗天衛聖皇後，彆祀弘孝殿。
方氏，世宗嘉靖帝第三任皇後，嘉靖帝繼位十多年一直沒有兒子，禮部尚書張璁上疏說“天子冊立皇後，應該同時建立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦、八十一禦妻。中宮皇後正位有年，而未能誕育皇嗣，皇上當此春秋鼎盛之年，應該廣求淑女，以充妃嬪，以備侍禦，這樣才能有可能多留子嗣。”
於是，世宗按照張璁的建議，遴選九嬪，冊封方氏、鄭氏、王氏、閻氏、韋氏、沈氏、盧氏、沈氏、杜氏等九人為嬪。九嬪頭冠九翟冠，身穿大彩鞠衣，冊封的圭用次一等的玉石，穀文，冊用銀冊，比皇妃的規格低大概五分之一，以金飾之。冊封典禮上，世宗身穿袞服和皮弁服告祭太廟，並且駕臨華蓋殿，派大臣對九位嬪妃行冊封禮，冊封以後，帶領皇後朝拜奉先殿，禮節完畢以後，皇帝仍然穿皮弁服，接受大臣的朝拜。
方氏被冊封為德嬪，封九嬪之父，包括方嬪的父親方銳，為正五品錦衣衛正千戶帶俸。張皇後被廢，方氏被立為皇後，沈氏封為宸妃，閻氏為麗妃。舊的製度，冊立皇後，就拜謁皇宮內的祖廟就行了，但是這次，皇帝特地讓禮部的大臣商議討論冊封的禮節。於是，群臣根據天子立三位皇後為了廣承子嗣的事實，按照禮經有廟見之文，並且參考大明禮集，製定了相關的禮儀程序。皇帝率領皇後拜謁太廟，世廟，相關活動超過了三天，並且昭告天下。追封方皇後之母孫氏為夫人，賜葬如例，封左都督方銳為安平伯，給食米歲千石。
宮女楊金英等謀逆，刺殺嘉靖皇帝，嘉靖皇帝全依賴方皇後才沒有受害，為了表示感激，把皇後的父親方銳都進封為侯。起初，曹妃頗有姿色，皇帝很寵愛她，冊封為端妃。楊金英等因此利用機會，用繩準備勒死皇帝，結果把繩子打成死結，刺殺皇帝未遂。一同謀逆的張金蓮害怕了，就去報告方皇後，方皇後急忙趕到，把繩子解開，皇帝才得救。皇後命令太監張佐逮捕叛亂的宮人，說楊金英等人是按照王寧嬪指示進行刺殺，又說曹端妃雖沒有參與，卻知情不報，罪加一等。當時，世宗驚慌不能言語，方皇後遂傳帝命，將曹端妃、王寧嬪及楊金英等人全部處死，並且誅其親族十餘人，然而實際上，曹端妃其實並不知楊金英等人的謀殺，後來世宗才得知其冤。
孝烈方皇後病死，而不是野史中的被火燒死，記載皇後被火燒的是出自明末清初毛奇齡編的勝朝彤史拾遺記，明朝進士何喬遠所寫的《十三朝遺史》也記載說，方皇後所住的坤寧宮突然失火，而且火勢很猛，世宗就住在坤寧宮左側的萬壽宮，看著洶洶的火焰，世宗明知道方皇後就住在其內，卻不讓人去救火，還說燒了舊宮，可以再造一座新宮，導致方皇後與數百宮女活活燒死。後人推測，這場大火很可能是世宗授意放的，以為“壬寅宮變”中被方皇後借機處死的寵妃曹端妃報仇。
嘉靖皇帝親自製定追諡的禮節，並且等待禮儀完畢，還頒詔天下，等到出了喪期，禮部的大臣按照製度應該把孝烈皇後的神主，安放在奉先殿的東側室，皇帝說，東側室，不是正殿，孝烈皇後應該祔太廟。於是，大學士嚴嵩等請求把孝烈皇帝神主設位於太廟東，皇帝母親獻皇後的神位旁邊，憲宗邵皇太後明世宗親祖母右冊，以從祔於祖姑之義。皇帝說祔禮是很正式隆重的事情，不可以隨隨便便，皇後不是皇帝，是陪從皇帝的，要有一定次序，哪裡有隨便祔禮在其他皇後旁邊的道理，應該按照朕的次序祔禮，不能隨便亂來。嚴嵩說，祔禮的順序，不是臣下隨隨便便說的，所以還是按照先朝慣例比較妥當，還是祔禮在世宗母親獻皇後旁邊。
世宗還是想把孝烈皇後祔禮在太廟，尚書徐階說，這不可行，給事中楊思忠同意尚書徐階的意見，其他人都不說話。後來大臣上疏說，孝烈皇後位居中宮，按照禮儀製度可以祔禮太廟，但是涉及到皇帝的數位皇後次序，這樣我們臣子的意見，還是應該遵照先祖慣例，不應該破壞這樣的規定，皇帝震怒。這時，徐階、楊思忠惶恐進言，周代建立天子九廟，三昭三穆，本朝的祖廟，是一個宮堂，但是不同宮室，跟周禮不同，今天太廟九個位置都滿了，如果按照當今皇帝的輩分，仁宗皇帝應該當祧，因為仁宗是陛下的五世祖，如果在太廟增加兩個位置，那麼仁宗神位可不必祧，孝烈皇後的神位也能安放。這樣陛下也就沒有為了安放孝烈皇後神主而祧仁宗皇帝神主的嫌疑了。皇帝說，當祧當祔，臣子可以根據禮儀規定提出請求，何必猶猶豫豫呢？於是首輔大臣徐階說，今仁宗為皇上五世祖，以聖躬論，仁宗於禮當祧，孝烈皇後於禮當祔，請祧仁宗，祔孝烈皇後於太廟第九室。
後來，涉及到忌日祭祀的問題，皇帝依然堅持原來的建議，把方皇後按照元配皇後對待，大臣說孝烈皇後是後續皇後，不是元配，不能按照元配皇後的規格祭祀。皇帝大怒，對嚴嵩等人說，禮官當初按照朕的意思，把皇後祔在太廟，是很勉強的，如今他們不忍祧仁宗，就像安置皇後神主在彆的宗廟，將來由臣下議處。皇後忌日，祭奠一杯酒，又能怎麼樣呢？於是禮部的大臣也不敢堅持了。後來，堅持反對意見的楊思忠因為賀表的事情，得罪了皇帝，被廷杖免職。
隆慶初年，跟孝潔陳皇後一天上尊諡孝烈端順敏惠恭誠祗天衛聖皇後，不係帝諡，彆祀弘孝殿。
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