周孔教，字明行，號懷魯，明代臨川河東鄉人。聰明穎異，才思敏捷，賦詩作文，時有佳句，進士及第，曆任福建省福清縣知縣，浙江省臨海縣知縣，浙江道禦史，河北、河南巡按，直隸學政，太仆寺少卿，以右僉都禦史巡撫應天等職，累官至總督河道右副都禦史。一生愛國為民，受到萬曆皇帝的嘉獎和蘇州百姓的崇敬。
福清縣和臨海縣都是沿海地區，有錢有勢的人較多且都橫行霸道，日本海盜經常來騷擾並殺人越貨，兩者相加為患不少，百姓無法安生，外出逃難者與日俱增，此兩縣素有難治縣之稱。周孔教上任後，通過深入的考察調查，先是采取軍民聯防等強有力的措施，狠狠打擊日本海盜，很快平息了海寇。接著又以法治縣，抑製豪強，從嚴懲處違法亂紀者，並鼓勵和支持百姓恢複、發展生產，穩定了局勢，促進了經濟，難治縣成為富裕縣，也因此被提升為監察禦史。
青海火落赤部部落連續進犯甘肅兆州、河州等地，明兵大敗，震驚朝野，萬曆帝緊急召開閣臣會議，商討對策。宰相申時行等人不僅千方百計隱瞞戰敗事實，還竭力辯解，力主和議，當時周孔教正任直隸巡按禦史，他上書萬曆帝，痛斥和議派的觀點，揭露甘肅、陝西兩地巡撫的無能失職罪行，要求朝廷派精銳兵將收複失地，粉碎火落赤部的擴張陰謀，周孔教的建議得到滿朝文武的擁護，也被萬曆帝采納。
日本國的關白豐臣秀吉，率兵10萬侵略朝鮮，通過釜山，很快占領平壤，朝鮮全境幾乎被攻占。朝鮮國王李昖派使者向明朝告急求援，但宰相趙誌皋力主和議，兵部尚書石星也由主戰轉而倡導和議。這種奴顏屈膝的議論一傳開，立即引起有民族自尊心的臣民的強烈反對，周孔教就是其中的代表之一。
周孔教在河南道禦史任上，給萬曆帝上書，極力反對趙誌皋、石星等人喪權辱國的封貢和議主張，他指出“今日倭情，不封固變，封亦變，唯有守朝鮮為上策。”進一步闡明中朝唇齒相依的關係道“朝鮮失，則遼陽危；遼陽危，則京師震矣！”並請求萬曆帝對倡議封貢的趙誌皋、石星等大臣進行嚴肅懲處。周孔教愛國主張得到滿朝文武大臣的稱道，萬曆帝也給予嘉獎，晉升周孔教為太仆寺少卿，巡撫應天。
江南出現嚴重水災，絕大部分作物都顆粒無收，百姓生活受到影響，當時周孔教正任應天巡撫，他一方麵帶領災民修複水毀堤壩，並積極開展生產自救，一方麵上奏朝廷要開倉賑災並停止織造、加派稅收等。由於周孔教的積極抗災措施得當，他所管轄的蘇州災情雖重，當地的生產卻沒有太大損失，數萬災民生活也有了保障，蘇州百姓都交口稱讚他是救命恩人，還立祠祭祀，後來並入江蘇無錫惠山那座廣為人知的五中丞祠，可見當地百姓對周孔教是何等的尊敬。
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