趙南星，字夢白，號儕鶴，彆號清都散客，北直隸真定府高邑人，明代後期政治家、文學家，東林黨的首領之一。曆任汝寧推官、戶部主事、吏部考功郎中、吏部文選員外郎等職。與孫鑨負責癸巳京察，觸動在朝者利益，被罷黜，此後在家閒居長達二十餘年。被重新啟用後，任吏部尚書，為政期間，革新吏治，整肅朝綱，風氣為之一新。但隨著東林黨人與閹黨鬥爭的失敗，趙南星被革去官職，削籍戍代州。明思宗即位之初，即清查魏忠賢案，為其平反，趙南星去世，享年七十八歲，追贈太子太保，諡號忠毅，世稱‘趙忠毅公’。
趙南星，生於北直隸真定府高邑，少時即表現出過人的天賦，九歲時人稱神童。考中進士，授職汝寧推官，任職期間勤於分內公務，並廣泛交結汝南各界人士，贏得了很好的聲譽。又不遺餘力教授徒弟，培養人才，因其為官廉潔，治理太平，逐漸提升為戶部主事。張居正病重時，朝廷大臣為表順從，都為他祈神，唯有趙南星與顧憲成、薑士昌不參與。張居正去世後，趙南星被調任吏部考功郎中，後稱病回家。
朝廷起用趙南星擔任文選員外郎，任職期間，趙南星上疏陳述天下四大害官員為謀求官職，而相互詆毀，不務實而務虛，此為“乾進之害”；奸邪小人詆毀忠臣，以致正臣辭職，奸佞得誌，此為“傾危之害”；地方按察使選拔州縣官員時，過於隨便，升降過速，且不考察官員的才乾品行，而根據選官者的自身利益來推舉。以致貪墨橫行，民生凋敝，為“州縣之害”；退休大官的權力甚至大過郡守縣令，橫行鄉裡，無所顧忌，敢於製裁鄉官的官員卻難獲升遷。此為“鄉官之害”。
趙南星認為這四害不除，國家就不可能得到治理，奏疏出來後，朝中大臣都認為他說的對。但疏中所抨擊的官員全都是當朝達官所庇護的，於是給事中李春開站出來反駁他，李春開的奏疏先交給廷議，趙南星幾乎被貶。但給事中王繼光、史孟麟、萬自約，部下薑士昌、吳正誌一起幫趙南星攻擊李春開，並且揭發吳時來、詹仰庇、黃洪憲誣陷忠良、阿諛奉承的情形。但趙南星最終因病回家，後再次起用，擔任考功郎中。
張居正之後，繼任的首輔申時行崇尚清淨，對國事多采取調和補漏之策，但麵對挑剔的群臣和任性的天子，他不堪重負，已在此前不久前“乞骸骨”歸去。明神宗漸變倦政，身處深宮而不見朝臣，拉開序幕的爭國本波瀾未平，三王並封之議又使矛盾進一步激化，朝政紛紛攘攘。主持這次考察的孫鑨、趙南星、李世達等人不甘於時局的步步惡化，決心充分利用這次難得的機會整肅官場，以便奪回部權、扭轉衰敗的風氣。
為平息輿論異議、避免黨爭惡名，孫鑨的外甥吏部文選司員外郎呂胤昌、趙南星的姻親都給事中王三餘首先被斥黜。之後開始大舉裁汰不合格者和關係戶，其中包括大量內閣舉薦的私人，“一時公論所不予者貶黜殆儘”。趙南星等人破壞成例的激進手段雖然大快人心，但也引發了王錫爵為首的既得利益集團的反彈。言官以拾遺彈劾吏部稽勳司員外郎虞淳熙、兵部職方郎中楊於庭、主事袁黃。以上三人皆為京察力推的人選。
孫鑨上疏力保虞淳熙和楊於庭，僅同意將袁黃免職，趁著有利時機，刑科給事中劉道隆在內閣授意下，彈劾吏部“曲為解說，僅議一袁黃而止，非體”。神宗下旨切責，孫鑨再度自辯“淳熙，臣鄉人，安貧好學。於廷力任西事，尚書石星極言其才。今寧夏方平，臣不敢以功為罪。且既名議覆，不嫌異同。若知其無罪，以諫官一言而去之，自欺欺君，臣誼不忍為也。”
神宗以為孫鑨等人結黨專權，拒不認錯，加上內閣擬職以辯護為名暗指趙南星“是已非人，抑揚太過，致招訾議”，導致最後孫鑨罰俸、趙南星降三級。李世達等上疏挽救，卻更貶斥趙南星為平民，上疏論救的王汝訓、魏允貞、曾乾亨、於孔兼等一大批人受到牽連，孫鑨亦辭官歸，到最後，這場轟轟烈烈的京察以失敗告終。
趙南星被削籍為民，到天啟年間被起複期間，他閒居鄉間，名聲更大，與鄒元標、顧憲成為“三君子”。朝廷內外上疏推薦他的不下百十起，但最終沒被起用，在此期間，趙南星創作了大量反應朝政和隱居生活的詩詞，並始終關注朝政，寫下了為數不少的憂國之詩。
明光宗即位，朝廷起用趙南星為太常少卿，辭不就職。明熹宗即位後，有意啟用老臣，不久改任右通政，提拔為太常寺卿，趙南星均推辭不就，在明熹宗的再三催促下，趙南星以七旬高齡再度出仕，到任後又提升為工部右侍郎。數月之後，授官左都禦史。
朝廷考核在京官員，趙南星把治理國家當作自己職責，因原給事中亓詩教、趙興邦、官應震、吳亮嗣在萬曆朝時結黨營私、擾亂朝政，趙南星建議貶黜，而他們四個人分彆是齊黨、楚黨領袖。吏科都給事中魏應嘉極力不同意。趙南星著《四凶論》，終於同考功郎程正已認定四人不合做官體統，其他考核汰除情形，完全跟他做考功郎中時相同。浙江巡按張素養舉薦部內的人才，包括了姚宗文、邵輔忠、劉廷元，趙南星揭發他的錯誤，張素養被定罪剝奪俸祿。
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在此之前，巡撫地方的人有提拔舉薦人才的先例，趙南星已上疏製止了，而陝西巡撫高弘圖、山西巡撫徐揚先，宣府、大同巡撫李思啟，河東巡撫劉大受，還按舊例繼續實行，趙南星一並上疏彈劾他們。
趙南星替代張問達為吏部尚書，期間東林黨勢力昌盛，在趙南星的安排下，高攀龍、楊漣、左光鬥執掌法令；李騰芳、陳於廷輔助選舉；魏大中、袁化中主管科道；鄭三俊、李邦華、孫居相、饒伸、王之寀等人全部放在部裡執政。而這四司的下屬官員鄒維璉、夏嘉遇、張光前、程國祥、劉廷諫也都受到民眾的稱頌。
此時，人們千方百計奔走於升遷之道，賄賂公行，而言官尤為橫行，每逢文選郎外出，就在半道上將他攔住，替彆人求官，得不到滿足誹謗他，或者把他趕走。選官者對此無可奈何。趙南星一向憎恨這種現象，銳意改革，人們畏懼他的剛嚴，不敢對他有什麼請求。有一位給事貲郎請求鹽運司的官職，趙南星就將貲郎注籍在王府裡，而將給事派往外地。知縣石三畏一向貪財，巴結權貴將要調任京職，趙南星也把他安置在王府裡。當時進士沒有在王府做官的，趙南星卻不顧惜。
給事中傅櫆以鄒維璉改任吏部，而自己不知道為由，首先憑借汪文言發難，彈劾趙南星改變舊製，培植私黨。鄒維璉引咎辭職，趙南星上疏挽留他，小人更加不滿，正好楊璉上疏彈劾魏忠賢，宮中太監與政府官員更加對立，勢同水火，趙南星於是閉門乞求退休，熹宗不許。高攀龍彈劾崔呈秀，趙南星疏論讓他充邊，崔呈秀處境窘迫，連夜跑到魏忠賢的住處，叩頭哀求，說“趙南星、高攀龍、楊漣等人不走，我們二人將不知死在哪裡啊。”魏忠賢深以為然，於是和他一起製定陰謀。
時山西巡撫空缺，河南布政使郭尚友垂涎此職，趙南星因太常寺卿謝應祥有名望，將他列為首選，獲聖旨批準。然而禦史陳九疇受魏廣微的指使，說謝應祥曾出知嘉善，魏大中是他的門生，魏大中以師徒關係的緣故，同文選郎夏嘉遇商量啟用他，徇私舞弊理當斥責。
魏大中、夏嘉遇上疏爭辯，語言涉及陳九疇，陳九疇再次上疏極力詆毀，二疏一起交給部裡討論。趙南星、高攀龍確切指出謝應祥是因為在群眾有聲望而被推薦的，魏大中、夏嘉遇沒有私情，陳九疇的胡說不能相信。魏忠賢大怒，假傳聖旨廢黜魏大中、夏嘉遇，連同陳九疇一同被廢黜，而斥責趙南星等人相互勾結、結黨營私。趙南星立即引咎辭職，魏忠賢再次假傳聖旨痛切責備他，放趙南星回家。
高攀龍也引咎辭職，給事中沈惟炳上疏挽救，也被流放在外。不久，陳於廷、楊漣、左光鬥、袁化中因為會同趙南星等推舉官員，違背了魏忠賢的意思，同時被排斥。魏忠賢又把趙南星所擯棄的徐兆魁、喬應甲、王紹徽等人安排在政府要害部門。自此，閹黨勢力全麵占據上風，東林黨人都受到了不同程度的迫害。
此時，禦史張訥彈劾趙南星十大罪狀，並且彈劾鄒維漣、程國祥、夏嘉遇以及王允成，得熹宗旨，將他們全部削籍為平民。叫人再次上奏趙南星的同夥，張訥又列上李邦華、孫鼎相等十四人的名字，將他們統統貶職罷黜。石三畏也被起用任命為禦史，上疏攻擊趙南星以及李三才、顧憲成、孫丕揚、王圖等十五人，東林黨人已經死亡的都剝奪官職，有官職的禍害更加慘烈。
不久，因為汪文言的供詞涉及到趙南星，趙南星被交給撫按審訊，而此時郭尚友巡撫保定，巡撫馬逢皋也對趙南星懷恨在心，於是相邀在朝廷上侮辱他，用竹板打他的兒子趙清衡和外孫王鐘龐，將他們下獄，讓趙南星賠償贓款一萬五千兩銀子。趙南星家一向貧窮，靠親友捐助才將官司了結，最後將趙南星發配代州，趙清衡流放莊浪，王鐘龐謫戍永昌。趙清衡的嫡母馮氏，生母李氏，都由於哀痛過度而死，七歲的兒子也由於受驚嚇死去了，趙南星到達發配地，安然自處。
明思宗登基，下詔赦免趙南星，讓他返京，山西巡撫牟誌夔是魏忠賢的死黨，故意推遲派送，趙南星最終死於戍所代州，享年七十八歲。
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