顧起元，字太初，一作璘初、瞞初，號遁園居士，應天府江寧人，明代官員、金石家、書法家。官至吏部左侍郎，兼翰林院侍讀學，乞退後，築遁園，閉門潛心著述。朝廷曾七次詔命為相，均婉辭之，卒諡文莊。著有《金陵古金石考》《客座贅語》《說略》等。
顧起元，與何棟如、俞彥等人在鄉裡共結文社，鄉試第十二名，第二年會試第一人，殿試一甲第三人，授翰林編修，曾上《祈天永命》疏，針砭時弊，竭誠備述，但未被采用，升任南京國子監司業，終於吏部左侍郎兼翰林侍讀學士。
晚年遷到杏花村，築遁園隱居，他在《詠遁園》詩中所說“可以息機，可以謝事，可以養屙”。另一首《詠遁園》詩中題曰“其地不盈弓，記貴遠俗狀；自無車馬音，但有煙霞相”。自書《遁園記》“園何以名遁，誌遁也，遁矣園之雲乎哉？遁於誌惟園寄之，故曰遁。非待園而遁也，遁之為言也。”
顧起元，為人通達，並不貪戀官場的虛華，對於學問文章，他所持態度也是一絲不苟，先博覽群書，而後提筆作文。《啟禎野乘·顧文莊傳》說“顧起元端靜淵穆，不溷溷為同，……胸中絕無畛城。而學問宏博，凡古今成敗、人物臧否以致諸曹掌故，無不究心，口陳指畫，曆曆如睹。”
顧起元雖然通籍三十年，但是多次上奏折請朝廷準許他告老還鄉，在朝為官僅僅五載之短，但是他即便在任上仍注意撰述，他著名的文集《說略》三十卷，在任上“已經基本完成，隻是萬曆三十三年，解京職歸鄉途中，遇到大河決堤乘船被大風浪損壞，他所著的《說略》手稿因此丟失。在他解職歸鄉以後，當時的朝廷曾七次下詔書想讓他重新回京任職，但生性淡泊的顧起元都一一推拒了。他的朋友曾因此為他的居所題名為“七召亭”。因而，他雖然通籍三十年，但大部時間是以隱居為生。江寧有人為宦官魏忠賢立生祠，官府“乞文辭”，他以手疾不作，門人複以重金求劄，也被他拒絕。
雖然屢征不起，但顧氏仍然關心國事，並更加勤於著述，他尋訪到《說略》的副本，重新編訂為三十卷刊行。撰寫《客座贅語》十卷，又自訂《懶真草堂集》，詩二十卷，文三十卷，輯彙《金陵古金石考目》，著《蟄庵目錄》四卷，增訂《說略》為六十卷刊行。同時他還著有《寒鬆館遊覽詩》、《歸鴻館雜著》等八種，由此可見其學識之淵博。
然而世事不公，他雖是博學通才，但他的才學策略卻並未被當世所用。因此，顧起元所著的《焦澹園太史墓誌銘》中寫道“先生之官磧在金馬玉堂，先生之道價在儒林文苑，先生之大業在名山國門，先生之風教在九洲四海，先生之遺願在稷丘槐市。”表麵上是在抒發情懷用以悼念先人的高風亮節，實際上是對其自身的寫照。
顧起元著作眾多，但以散文見長，他的散文注意辭采，注意吸取駢體四六的創作經驗，其長處與缺點也都因此而形成，恰如黃宗羲在《明文授讀》中評價道“博學以徐、庾為根柢，故其文好用排調，下者入於事類賦，修辭之過，反多俗筆。”他的詩歌多能感歎時事，抒發感慨與情懷，有些富有現實內容，可以作批判時事之用。
著述主要有《顧氏小史》《金陵古今圖考說略》《客座贅語》《遁園漫稿》《中庸外傳》《四書私箋》《雪堂隨筆》等。《客座贅語》，共10卷，采用筆記體。多載南京方言、服飾、戶口、徭役、人物、士習等故實，而於嘉靖、萬曆年間社會經濟、民情風俗的變化，尤為注意。此外也輯錄一些與南京有關的故事傳說，後來的甘熙、陳作霖寫的很多書都來自於顧起元。
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