徐霞客，名弘祖，字振之，號霞客，南直隸江陰縣人，明代地理學家、旅行家和文學家，他經30年考察撰成了60萬字地理名著《徐霞客遊記》，被稱為“千古奇人”。一生誌在四方，足跡遍及今21個省、市、自治區，“達人所之未達，探人所之未知”，所到之處，探幽尋秘，並記有遊記，記錄觀察到的各種現象、人文、地理、動植物等狀況。
徐霞客，出生在南直隸江陰一個有名的富庶之家，祖上都是讀書人，他的父親徐有勉一生不願為官，也不願同權勢交往，喜歡到處遊覽欣賞山水景觀。受耕讀世家的文化熏陶，徐霞客幼年好學，博覽群書，尤鐘情於地經圖誌，少年即立下了“丈夫當朝碧海而暮蒼梧”的旅行大誌。
徐霞客十五歲時，應過一回童子試，但沒有考取，父親見兒子無意功名，也不再勉強，就鼓勵他博覽群書，做一個有學問的人。徐霞客讀書非常認真，凡是讀過的內容，彆人問起都能記得，但家裡的藏書漸漸不能滿足他的需要，他到處搜集沒有見到過的書籍，隻要看到好書，即使沒帶錢，也要脫掉身上的衣服去換書。
徐霞客十九歲，父親去世，徐霞客生來有奇癖，很想外出探詢名山大川的奧秘，而且想繪天下名山勝水為通誌，但因為有年邁的母親，不忍成行。徐母心胸豁達，通情達理，與父親的“誌行純潔”比起來，母親的“勤勉達觀”對徐霞客的影響更直接，積極鼓勵徐霞客放心遠遊。
二十二歲的徐霞客終於正式出遊，臨行前，他頭戴母親為他做的遠遊冠，肩挑簡單的行李，離開了家鄉。從此，直到五十四歲逝世，絕大部分時間都是在旅行考察中度過的。徐霞客在跋涉一天之後，無論多麼疲勞，無論是露宿街頭還是住在破廟，他都堅持把自己考察的收獲記錄下來，為後人留下了珍貴的地理考察記錄。
徐霞客遊曆生活的第一階段為28歲以前的準備階段，重點放在研讀祖國的地理文化遺產，並憑興趣遊覽太湖、泰山等地，沒有留下遊記；第二階段為28歲至48歲的紀遊前段，曆時101novel.com年，遊覽了浙、閩、黃山和北方的嵩山、五台、華山、恒山諸名山，但遊記僅寫了一卷，約占全書的十分之一，遊覽了家門口附近的揚州、南京等地，還參觀了瘦西湖；第三階段為51歲至54歲的紀遊後段，曆時4年，遊覽了浙江、江蘇、湖廣、雲貴等江南大山巨川，寫下了9卷遊記。
徐霞客最後一次出遊是在五十一歲，由贛入湘，從攸縣進入今衡東縣境，曆時55天，先後遊曆了今衡陽市所轄的衡東、衡山、南嶽、衡陽、衡南、常寧、祁東、耒陽各縣區，三進衡州府，飽覽了衡州境內的秀美山水和人文大觀，留下了描述衡州山川形勝、風土人情的餘字的衡遊日記。他對石鼓山和石鼓書院的詳儘記述，為後人修複石鼓書院了珍貴的史料，這次他主要遊曆了中國的西南地區，一直到達中緬交界的騰越，到達騰越後，徐霞客不幸身患重病，終止遊曆被送回江陰老家。
徐霞客遊曆考察的三十多年間，在完全沒有他人資助的情況下，先後四次進行了長距離的跋涉，足跡遍及相當於現代的江蘇、浙江、山東、山西、陝西、河北、河南、安徽、江西、福建、廣東、湖南、湖北、廣西、貴州、雲南和北京、天津、上海等21個省、市、自治區，足跡遍及大半個中國。更可貴的是，在三十多年的旅行考察中，他主要是靠徒步跋涉，連騎馬乘船都很少，還經常自己背著行李趕路。他尋訪的地方，多是荒涼的窮鄉僻壤，或是人跡罕至的邊疆地區，幾次遇到生命危險，出生入死，嘗儘了旅途的艱辛。
徐霞客在參觀了白嶽山後，來到了黃山，登臨黃山時，曾對黃山的秀麗這樣讚歎“薄海內外之名山，無如徽之黃山。”後被當地人引申為“五嶽歸來不看山，黃山歸來不看嶽”。此後，徐霞客來到了福建省，開始了武夷山之行，這一年徐霞客進行的主要是短線遊，如善卷洞和張公洞。這年，他的原配夫人去世。
徐霞客與親友一起，溯長江而上，遊覽了廬山。此後，在這一年九月份，他再一次遊覽了黃山，路線與第一次大同小異。繼續在鄰近省份進行短線遊，旅遊的景點包括浙江省內的江郎山，福建省的九鯉湖和石竹山。徐霞客循運河北上，隨後西行，進入河南，訪問了少林寺和嵩山。隨後，他又遊覽了龍門石窟。此後，徐霞客繼續西遊，來到了西嶽華山，與登上華山後被嚇哭的韓愈不同，徐霞客足足遍遊了華山的五峰。此後，徐霞客又遊覽了峨眉山和武當山，在峨眉山，由於當地有人叛亂，導致“峨遊不暢”。
由於自己的母親已經八十高齡，徐霞客打算停止出遊，侍奉母親。不過母親為了表示對他的支持，做出了一個驚人的舉動，和兒子一起旅遊。當然，這些景點基本限於徐霞客老家江蘇省內，徐霞客的母親去世，悲痛的徐霞客也暫時停止了自己的出遊。在守孝三年期滿後，徐霞客再次踏上征程，他遊覽了福建的金鬥山和玉華洞，隨後來到廣東羅浮山，由運河北上，遊覽了盤山、崆峒山、碣石山等景區。
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徐霞客和叔祖再一次遊覽福建，此次遊覽的景區包括浮蓋山、桃源洞等等，此外還進行了一次漂流活動；和族兄一起，再次遊覽了天台山和雁蕩山，隨後與名士黃道周一起泛舟太湖。徐霞客再一次北上京師，並遊覽了山西五台山景區，遍遊東南西北四台，他離開五台山趕赴恒山，並參觀了懸空寺和廟群。
年屆五十的徐霞客感到老病將至，開始了那次悲壯的“萬裡遐征”，他遍曆江西、湖南，沿途遊覽了西塘、龜峰、龍虎山、會仙峰、武功山等名勝，隨後繼續征途。徐霞客遠遊至雲南麗江後，因足疾無法行走，仍堅持編寫《遊記》和《山誌》，基本完成了260多萬字的《徐霞客遊記》，並受當地人士之托，編纂《雞足山誌》。
離開湖南，徐霞客又進入廣西，在考察了靈渠後，他遊覽了現在仍是熱門景點的桂林以及陽朔。在桂林，他遊覽的景區包括象鼻山、疊彩山、七星岩、伏波山、堯山等。此後，徐霞客泛舟漓江，來到了陽朔附近。當時，徐霞客非常想攀登獨秀峰，但是這裡卻是王城的禁區，徐霞客苦苦懇求，也未能如願，結束桂林陽朔之行後，徐霞客遊覽了都嶠山和勾漏洞等風景名勝。
徐霞客開始了雲貴之旅，參觀了白水河瀑布，也就是現在的黃果樹瀑布。一路上，他經過的主要景區包括觀音洞、碧雲洞、丹霞山、石林、昆明西山、溶洞群、棋盤山、水目山、九鼎山、雞足山、麗江、妙峰山等。徐霞客繼續在西南邊境遊覽，所參觀過的景區包括金華山、普陀崆溫泉、蝴蝶泉、瀾滄江鐵索橋周邊景區、四洞溝風景區等。
徐霞客兩足俱廢、心力交瘁，雲南地方官用車船送徐霞客回到江陰，江陰的官員來探望時問道何苦來哉，徐霞客回答道“張騫鑿空，未睹昆侖；唐玄奘、元耶律楚材銜人主之命，乃得西遊。吾以老布衣，孤筇雙屨，窮河沙，上昆侖，曆西域，題名絕國，與三人而為四，死不恨矣。”54歲的徐霞客病逝於家中，遺作經好友季會明等整理成書，廣泛流傳。
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