酈食其，陳留郡雍丘縣高陽鄉人，秦末楚漢時期儒生，又被稱作“酈生”、“狂生”，是個具有實才的辯士、謀臣。在六十多歲時投奔西征秦國的劉邦，熟識戰國時期合縱連橫的謀略，是中國曆史上傑出的外交家。家貧落魄，愛好讀書，擔任陳留門吏，孤傲不馴。得知陳勝和項梁相繼起兵，隱匿不出，靜觀時局發展，劉邦攻打陳留時，率眾跟隨，獻計攻克陳留縣和貢獻大批軍糧，封為廣野君，常常馳使諸侯。入關期間出麵勸降秦國守將，輔佐劉邦攻破武關，率先攻破鹹陽，滅亡秦朝。楚漢相爭時期，建議奪取滎陽，占據敖倉，奪取有利據點和糧食補給，為日後逆轉形勢、反敗為勝奠定基礎。奉命出使齊國，勸齊王田廣以七十餘城歸順，大將軍韓信攻打齊國，導致酈食其為齊王田廣烹殺。
酈食其，喜歡讀書但家境貧寒，生活落魄，連能供得起自己穿衣吃飯的產業都沒有，隻得當了一名看管裡門的小吏，縣中的賢士和豪強卻不敢隨便役使他，縣裡的人們都稱他為“狂生”。
陳勝、項梁等人起義反秦的時候，各路將領攻城略地經過高陽的有數十人，但酈食其聽說這些人都是一些斤斤計較、喜歡煩瑣的禮節，剛愎自用、不能聽大度之言的小人，因此他就深居簡出，隱藏起來，不去逢迎這些人。後來，他聽說劉邦帶兵攻城略地來到陳留郊外，劉邦部下的一個騎士恰恰是酈食其鄰裡故人的兒子，劉邦時常向他打聽他家鄉的賢士俊傑。
一天，騎士回家，酈食其看到他，對他說道“我聽說武安侯傲慢而看不起人，但他有許多遠大的謀略，這才是我真正想要追隨的人，隻是苦於沒人替我介紹，你見到武安侯，可以這樣對他說‘我的家鄉有位酈先生，年紀已有六十多歲，身高八尺，人們都稱他是狂生，但是他自己說並非狂生。’”騎士回答說“武安侯並不喜歡儒生，許多人頭戴儒生的帽子來見他，他就立刻把他們的帽子摘下來，在裡邊撒尿。在和人談話的時候，動不動就破口大罵，所以您最好不要以儒生的身份去向他遊說。”酈食其說“你隻管像我教你的這樣說。”騎士回去之後，就按酈食其囑咐的話從容地告訴了劉邦。
後來，劉邦來到高陽，在旅舍住下，派人去召酈食其前來拜見，酈食其來到旅舍，先遞進自己的名片，劉邦正坐在床邊伸著兩腿讓兩個女人洗腳，就叫酈食其來見。酈食其進去，隻是作個長揖而沒有傾身下拜，並且說“您是想幫助秦國攻打諸侯呢，還是想率領諸侯滅掉秦國？”劉邦罵道“你個狗屁儒生！天下的人同受秦朝的苦已經很久了，所以諸侯們才陸續起兵反抗暴秦，你怎麼說幫助秦國攻打諸侯呢？”酈食其說“如果您下決心聚合民眾，召集義兵來推翻暴虐無道的秦王朝，那就不應該用這種倨慢不禮的態度來接見長者。”於是，劉邦立刻停止了洗腳，起身整理穿好衣裳，把酈食其請到了上賓的座位，並且向他道歉。
酈食其談了六國合縱連橫所用的謀略，劉邦喜出望外，命人端上飯來，讓酈食其進餐，然後問道“您覺得計策該怎麼製定呢？”酈食其說道“您把糾合之眾，散亂之兵收集起來，總共也不滿一萬人，如果以此來直接和強秦對抗的話，那就是人們所常說的探虎口啊。陳留縣是天下的交通要道，四通八達的地方，現在城裡又有很多存糧。我和陳留的縣令很是要好，請您派我到他那裡去一趟，讓他向您來投降。他若是不聽從的話，您再發兵攻城，我在城內又可以作為內應。”於是，劉邦就派遣酈食其前往，自己帶兵緊隨其後，就這樣攻取了陳留，劉邦賜給酈食其廣野君的爵號。
酈食其又薦舉他的弟弟酈商，讓他帶領幾千人跟隨劉邦到西南攻城略地，而酈食其自己常常擔任說客，以使臣的身份奔走於諸侯之間。
趙高殺害秦二世皇帝胡亥，派人來見劉邦，想簽訂盟約以瓜分關中，劉邦認為是詐計，就采用張良的計策，派酈食其、陸賈前去遊說，用私利誘惑秦軍將領，趁機襲擊攻破了武關。劉邦向西進入武關，想用兩萬人的兵力攻打秦朝嶢關的軍隊，張良勸告說“秦軍還很強大，不可輕視，我聽說嶢關的守將是屠戶的兒子，市儈容易被利益說動。希望您暫且留守軍營，派人先去，給五萬人預備吃的東西，在各個山頭上多增掛旗幟，作為疑兵，叫酈食其帶著貴重的寶物利誘秦軍的將領。”
秦軍的將領果然背叛秦朝，打算跟劉邦聯合一起向西襲擊鹹陽，劉邦想聽從秦將的計劃，張良說“這隻是嶢關的守將想反叛罷了，恐怕部下的士兵們不聽從。士兵不從必定帶來危害，不如趁著他們懈怠時攻打他們。”劉邦率兵攻打秦軍，大敗敵兵，然後追擊敗軍到藍田，第二次交戰，秦兵終於崩潰，劉邦於是到達鹹陽，秦王子嬰投降劉邦。
劉邦封為漢王，酈食其“以列侯入漢”，即以列侯爵位隨同劉邦前往就國，可知在劉邦封王時，酈食其就已經是二十等爵中最高等的列侯，其當時的侯名失載。
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劉邦在彭城戰敗後，魏王豹背叛了劉邦，劉邦雖然聽到魏豹反叛的消息，可是正在憂慮東邊的楚國，來不及攻打他。劉邦抵達滎陽，對酈食其說“你去替我婉言勸說魏豹，如果能說服他，我就封你為萬戶侯。”酈食其就前去遊說魏豹，魏豹婉拒說“人生一世是非常短促的，就像白駒過隙那樣迅速。如今漢王對人傲慢而侮辱，責罵諸侯群臣如同責罵奴仆一樣，一點也沒有上下的禮節，我無法強忍著再去見他。”
在魏豹回絕之後，劉邦當即安排攻打魏國之事，酈食其回營，劉邦問道“魏國的大將是誰？”酈食其答“柏直。”劉邦說“這人乳臭未乾，不是韓信的對手。騎將是誰？”酈食其答“馮敬。”劉邦說“這是秦將馮無擇的兒子，雖有才能，但不是灌嬰對手。步卒將是誰？”酈食其答“項佗。”劉邦說“也不是曹參對手，我沒什麼好擔憂的了。”韓信也詢問酈食其說“魏王沒能任用周叔做大將嗎？”酈食其回答說“大將是柏直。”韓信說“一個渾小子而已！”於是，進軍攻打魏國。韓信等人俘虜了魏王豹，押解到滎陽，平定了魏國一帶，將其地設置為河東郡、太原郡、上黨郡。
西楚霸王項羽把漢王劉邦緊急地圍困在滎陽，劉邦驚恐憂愁，與酈食其商議削弱楚國的勢力，酈食其說“昔日商湯討伐夏桀，封夏朝後人於杞國。周武王討伐商紂，封商朝後人於宋國。如今秦朝喪失德政、拋棄道義，侵伐諸侯各國，消滅了六國的後代，使他們沒有一點立足的地方。陛下果真能夠重新封立六國的後裔，使他們都接受陛下的印信，這樣六國的君臣百姓一定都感戴陛下的恩德，無不歸順服從，仰慕陛下道義，甘願做陛下的臣民。隨著恩德道義的施行，陛下就可以麵南稱霸，楚王一定整好衣冠恭恭敬敬地前來朝拜了。”劉邦說“好，趕快刻製印信，先生就可以帶著這些印出發了。”
酈食其還沒有動身，張良從外麵回來謁見劉邦，劉邦正在吃飯，說“子房過來！有個客人為我設計削弱楚國的勢力。”接著把酈食其的話都告訴了張良，然後問道“在你看來這事怎樣？”張良說“是誰替陛下出的這個主意？陛下的大事要完了。”劉邦說“為什麼呢？”張良借用桌前的筷子來為劉邦分析，發起“八難”來反駁這個做法，劉邦聽完這八個理由，飯也不吃了，吐出口中的食物，罵道“這個笨書呆子，差點敗壞了老子的大事！”於是，下令趕快銷毀那些印信。
項羽攻打劉邦，攻克了滎陽城，漢兵逃走去保衛鞏縣、洛水一帶。不久，楚國人聽說淮陰侯韓信已經攻破趙國，彭越又多次在梁地造反，就分出一部人馬前去營救。淮陰侯韓信正在東方攻打齊國，劉邦又多次在滎陽、成皋被項羽圍困，因此想放棄成皋以東的地盤；屯兵鞏、洛以與楚軍對抗。
酈食其便就此進言道“我聽說能知道天之所以為天的人，可以成就統一大業；而不知道天之所以為天的人，統一大業不可成。王者以民為天，民以食為天。敖倉這個地方，天下往此地輸送糧食已經有好長時間了。我聽說現在此處貯藏的糧食非常多。楚國人攻克了滎陽，卻不堅守敖倉，而是帶兵向東而去，隻是讓一些罪犯來分守成皋，這是上天要把這些糧食資助給漢軍。當前楚軍很容易擊敗，而我們卻反要退守，把要到手的利益反扔了出去，我私下裡認為這樣做是錯了。更何況兩個強有力的對手不能同時並立，楚漢兩國的戰爭經久相持不下，百姓騷動不安，全國混亂動蕩，農夫放下農具停耕，織女走下織機輟織，徘徊觀望，天下百姓究竟心向哪一方還沒有決定下來。所以請您趕快再次進軍，收複滎陽，占有敖倉的糧食，阻塞成皋的險要，堵住太行關交通要道，扼製住飛狐口，把守住白馬津渡口，讓諸侯們看看今天的實際形勢，那麼天下的人民也就知道該歸順哪一方了。如今燕國、趙國都已經平定，隻有齊國還沒有攻打下來，而田廣占據著幅員千裡的齊國，田間帶領著二十萬大軍，屯兵於曆城，各支田氏宗族都力量強大，他們背靠大海，憑借黃河、濟水的阻隔，南麵接近楚國，齊國人又多詐變無常，您即使是派遣數十萬軍隊，也不可能在一年或幾個月的時間裡把它打下來。我請求奉您的詔命去遊說齊王，讓他歸漢而成為東方的屬國。”劉邦回答說“好，就這樣吧！”
劉邦聽從了酈食其的計策，再次出兵據守敖倉，同時派遣酈食其前往齊國，酈食其對齊王田廣說道“您知道天下人心的歸向嗎？”田廣回答“我不知道。”酈食其說“若是您知道天下人心的歸向，那麼齊國就可以保全下來，若是不知道天下人心歸向的話，那麼齊國就不可能保全了。”田廣問道“天下人心究竟歸向誰呢？”酈食其說“歸向漢王劉邦。”田廣又問“老先生為什麼這樣說呢？”
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酈食其回答“漢王和項王並力向西進軍攻打秦朝，在義帝麵前已經明白地約定好了，先攻入鹹陽的人就在那裡稱王。漢王先攻入鹹陽，但是項王卻背棄了盟約，不讓他在關中稱王，而讓他到漢中郡為王。項王遷徙義帝並派人暗殺了他，漢王聽到之後，立刻發起蜀漢的軍隊來攻打三秦，出函穀關而追問義帝遷徙的處所，收集天下的軍隊，擁立以前六國諸侯的後代。攻下城池立刻就給有功的將領封侯，繳獲了財寶立刻就分贈給士兵，和天下同得其利，所以那些英雄豪傑、才能超群的人都願意為他效勞。諸侯的軍隊從四麵八方來投歸，蜀漢的糧食船挨著船源源不斷地順流送來。而項王既有背棄盟約的壞名聲，又有殺死義帝的不義行為；他對彆人的功勞從來不記著，對彆人的罪過卻又從來不忘掉；將士們打了勝仗得不到獎賞，攻下城池也得不到封爵；不是他們項氏家族的沒有誰得到重用；對有功人員刻下侯印，在手中反複把玩，不願意授給；攻城得到財物，寧可堆積起來，也不肯賞賜給大家；所以天下人背叛他，才能超群的人怨恨他，沒有人願意為他效力。因此天下之士才都投歸漢王，漢王安坐就可以驅使他們。漢王帶領蜀漢的軍隊，平定了三秦，占領了西河之外大片土地，率領投誠過來的上黨精銳軍隊，攻下了井陘，殺死了成安君；擊敗了河北魏豹，占有了三十二座城池這就如同所向無敵的黃帝的軍隊一樣，並不是靠人的力量，而是上天保佑的結果。現在漢王已經據有敖倉的糧食，阻塞成皋的險要，守住了白馬渡口，堵塞了太行要道，扼守住蜚狐關口，天下諸侯若是想最後投降那就先被滅掉。您若是趕快投降漢王，那麼齊國的社稷還能夠保全下來；倘若是不投降漢王的話，那麼危亡的時刻立刻就會到來。”田廣認為這些話很有道理，就聽從酈食其，撤除了曆下的兵守戰備，天天和酈食其一起縱酒作樂。
韓信聽說酈食其不費一兵一卒，隻是坐在車上跑了一趟，憑三寸不爛之舌便拿下了齊國七十餘座城池，心中很不服氣，就采納了蒯徹的建議，乘著夜幕的掩護，帶兵越過平原津渡口偷偷地襲擊齊國。齊王田廣聽說漢兵已到，認為是酈食其出賣了自己，便對酈食其說“如果你能阻止漢軍進攻的話，我讓你活著，若不然的話，我就要烹殺了你！”酈食其說“乾大事業的人不拘小節，有大德的人也不怕彆人責備。我不會替你再去遊說韓信！”齊王田廣、齊相田橫便烹殺了酈食其，田廣帶兵向東逃走。
劉邦在分封列侯功臣時，很是思念酈食其，酈食其的兒子酈疥多次帶兵打仗，但立下的軍功沒有達到封侯的程度，劉邦因為他父親的緣故，封酈疥為高梁侯，後來又改封為武遂侯，侯爵傳承了三代。
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