蒯通，本名徹，因避漢武帝劉徹名諱，範陽人，一說齊人，漢初縱橫家、辯士。
陳勝命武信君武臣北上掃蕩趙地，蒯通遊說範陽縣令徐公，說“我是範陽的百姓，名叫蒯通，我私下可憐您就要死了，所以表示哀悼。儘管如此，我又祝賀您因得到我蒯通而獲得生路。”徐公連連拜謝，問道“您為什麼表示哀悼？”蒯通說“您做縣令已十多年了，殺死人家的父親，使人家的兒子成為孤兒，砍去人家的腳，對人施以黥刑，受害的人太多了。慈父、孝子們之所以不敢把刀子插到您的腹上，是因為他們害怕秦朝的法律。現在天下大亂，秦朝的政令得不到貫徹執行，這樣的話，那些慈父、孝子們都將爭先恐後地把刺刀刺到您的腹上，以報仇雪恨並成就功名，這是我表示哀悼的原因。”
徐公又問“您為什麼祝賀我得到先生就獲得生路呢？”蒯通回答說“趙國的武信君不知道我無能，派人前來詢問他的吉凶禍福，我現在要去會見並勸說他，對他說‘您一定要戰勝敵人然後才取得地盤，攻破城池然後才占據它，我私下覺得很危險。如果采用我的策略，將不戰而取得土地，不攻而占有城池，傳送檄文就能夠平定千裡，這樣可以嗎？’他將要問‘你的策略是什麼？’我趁機回答說‘範陽縣令本應整頓他的軍隊，守衛城池，奮起抵抗，但因怯懦怕死，貪婪而喜歡富貴，所以想首先向您舉城歸降。首先向您投降而您不給他恩惠，那麼邊地之城都將互相轉告說“範陽縣令首先投降而被殺。”一定會據城堅守，像金城湯池一樣，難以攻取。為您打算，不如用黃蓋朱輪的車子迎接範陽縣令，讓他在燕、趙的邊界馳騁炫耀，那麼，邊地之城都將相互轉告說“範陽縣令先投降而獲得富貴。”一定會競相投降，就像泥丸在山坡上滾動一樣輕而易舉。這就是我所說的傳送檄文就能平定千裡的策略。”徐公連連拜謝，準備車馬遣送蒯通。
蒯通用這些話勸說武臣，武臣果然用一百輛車，二百名騎兵帶著侯印迎接徐公。燕、趙之地聽說此事，有三十多座城投降，正像蒯通的策略所預料的那樣。
蒯通與齊人安其生關係很好，安其生曾經為項羽出謀劃策，而項羽都不能采納。項羽想給蒯通、安其生爵位和封邑，這兩個人始終不願接受。
漢將韓信俘虜魏王豹，攻破趙、代，使燕國降服，接連平定三國，然後率兵向東將要攻打齊國。軍隊還沒有過平原縣，聽說漢王劉邦已派酈食其勸降了齊國，韓信想停止進軍。
蒯通遊說韓信，說“將軍您受漢王的命令攻打齊國，而漢王又另外派兼有暗探身份的使者隻身前去勸降齊國，難道有詔書命令您停止進攻嗎？為什麼不進軍？況且酈先生以一個士人的身份，乘車前往，憑三寸不爛之舌，勸降齊國七十餘城，而將軍您率領幾萬兵眾，才攻下趙國五十多座城。當了好幾年將軍，功勞反而不如區區一個儒生嗎？”韓信認為他說的有道理，采納了他的建議，終於渡過黃河。齊王田廣已聽從了酈食其的勸說，就把他留下，一起飲酒作樂，撤除了對漢的防禦。韓信因而襲擊曆下的齊軍，於是來到臨淄城下。齊王田廣認為酈食其欺騙了自己，就把他用沸水煮死，隨後兵敗逃走。
韓信最終平定了齊國，自立為齊國的“假王”。當時，漢王劉邦正在滎陽受圍困，就派張良前往，立韓信為正式齊王，以便安撫他，使他堅定地站在漢王一邊。項羽也派武涉去勸說韓信，想要和他聯合。
武涉走後，蒯通知道天下局勢的變化取決於韓信，想勸韓信背叛漢朝，就對韓信說“我曾學過相人之術。”韓信問他相人水平如何，蒯通說“貴賤在於骨法，憂喜在於容色，成敗在於決斷。參考這三條，萬不失一。”韓信說“好。那先生為寡人看相，如何？”
蒯通讓他先屏退左右，然後說“觀察您的麵相，最多不過被封為侯爵，又總是處於危險之中；而看您的背形，則非常尊貴，難以說出。”韓信問“此話怎講？”蒯通說“天下剛剛亂起來的時候，英雄豪傑之士自立為侯、王，振臂一呼，天下之人像雲霧一樣會合，像魚鱗一樣錯雜積聚，像疾風一樣迅速興起。當時人們關心的隻是推翻秦朝。現在劉邦、項羽兩方相爭，使天下無罪之人肝膽塗地，流離失所，數不勝數。楚人起兵於彭城，輾轉爭鬥，所向無敵，進兵到滎陽，乘勝利之勢，威震天下，然而在京索之間受阻，臨近西山卻不能前進，這種情況已經持續三個年頭；漢王率領幾十萬兵眾，據守鞏、雒，憑藉山、河之險，一日數戰，毫無功效，戰敗而逃，不能援救，在滎陽敗退，在成皋負傷，逃到宛葉之間，這就是所謂的智勇俱困之人。銳氣在險峻的關塞受挫，內府的糧食耗儘，百姓苦不堪言，不知歸順於誰。依我之見，除非有天下之賢聖，否則勢必不能消除天下的災禍。現在劉邦、項羽兩人的命運就掌握在您的手裡。您幫助漢王，漢王就會取勝，與楚王聯合，楚王就會成功。我願意推心置腹地向您表達愚陋的誠意，就怕您不能采納我的建議。現在為您著想，不如讓他們兩方都得到好處，共同存在下去，三分天下，鼎足而立，勢必無人敢先發難。憑您的賢達聖明，又有眾多帶甲之兵，占據強大的齊國，聯合燕、趙兩國，出兵空虛之地，控製他們的後方，順應民心，向西製止楚、漢間的爭鬥，使士卒免於死亡，天下之人誰敢不聽從！您按照原來齊國的版圖，擁有淮、泗之間的土地，以恩德安撫諸侯，拱手安居，禮讓賢士，那麼天下諸侯都將競相朝拜齊國。我聽說‘上天賜予而不接受，反而會受到罪責；時機到來而不行動，反而會得到災禍’，希望您深思熟慮。”
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韓信說“漢王待我不薄，把他的車子讓我坐，把他的衣服給我穿，把他的食物給我吃。我聽說過一句話乘坐彆人的車就要承擔彆人的患難，穿彆人的衣服就要懷揣彆人的憂慮，吃彆人的食物就要為彆人的事而死。怎能見利忘義、背恩忘德呢？”
蒯通說“您自以為與漢王劉邦關係好，想要替他建立萬世的大業，我私下認為這種想法是錯誤的。當初常山王張耳和成安君陳餘結下生死之交，等到為張黶、陳澤的事而爭吵，常山王就背叛項羽，帶著項嬰的人頭歸附漢王，漢王借兵東下，戰於鄗北，陳餘死於泜水南岸，身首異處。當兩人結交之時，親密無間，天下沒有人能與他們相比，而最後卻自相殘殺，這是為什麼呢？這是因為禍患產生於欲望太多，而且人心又難測。現在您想憑借忠信之道與漢王交好，但你和漢王的關係不會比張耳、陳餘的關係更緊密，而所爭論的事情又往往比張黶、陳澤的事情重要。所以我認為您堅信漢王不會危害您的想法是錯誤的．大夫文種使即將滅亡的越國生存下來，使勾踐稱霸於中原，功成名就卻慘遭殺害。俗話說‘野鳥捕儘，獵狗就會被烹殺；敵國破滅，謀臣就將死亡。’所以從交友這方麵說，沒有人能超過張耳和陳餘；從忠臣這方麵說，沒有人比得上大夫文種。這兩個事例，應該說足以作為借鑒了，希望您好好想想．況且我聽說勇力和謀略使君主感到畏忌的人將難保性命，功業壓倒當世的人將得不到獎賞。您渡過西河，俘獲魏王，活捉夏說，攻下井陘，殺死陳餘，巡行趙國，威脅燕國，平定齊國，向南挫敗楚國的二十萬大軍，終於斬殺龍且，派人西行向漢王報功，造就是所說的功業天下無雙、謀略世間少有之人。現在您功高難以獎賞，威重使君王畏忌。歸附楚國，楚人不信任您；歸附漢國，漢人害怕您。您想帶著這些功業和威望歸附誰呢？處在人臣的地位，而有高於天下的名望，我實在為您擔心啊！”韓信說“先生暫去休息，我要考慮一下。”
過了幾天，蒯通又勸說道“能否聽從忠告，是做事成敗的征兆；謀劃是否得當，是存亡得失的關鍵。很少有人不聽忠告、謀劃失當卻能長久安定的。聽取忠告並很少判斷失誤的人、謀劃周到而不本末倒置的人，就無法用言語乾擾他。從事奴仆的差役，就會失去萬乘之君的權柄；守著低微的俸祿，就會喪失成為公卿宰相的機會。所以了知道了就要下決斷，有疑心就會誤事。隻盤算微不足道的小計，卻遺漏天下的大計，心裡明明知道這個道理，卻不敢做出決斷並付諸行動，將會成為百事之禍。所以有句話說猛虎如果猶豫，還不如蜂、蠍以毒刺刺人；孟賁如果遲疑，還不如庸夫堅決去做。雖有舜、禹之智，卻光說不做。這是說貴在能實際行動。功業很難做成卻容易失敗，機會很難遇到卻容易喪失。時機啊時機，不會第二次來臨。希望您仔細思考我說的話。”
韓信猶豫不決，不忍心背叛漢王劉邦，又自以為功多，劉邦不會奪回他統治的齊國，於是婉言謝絕了蒯通的建議。蒯通因遊說而不受信用，非常害怕，就假裝瘋狂而做了巫師。
劉邦平定了天下之後，韓信因罪被貶為淮陰侯，又因謀反而被呂後處死，臨死的時候歎息著說“我真後悔不聽蒯通的話，以致死在女人的手中！”劉邦平定陳豨後回到長安，從呂後那裡聽說韓信臨終前的話，下詔書命令齊國把蒯通召來，蒯通來到朝廷，劉邦問他“你為什麼教唆韓信反叛？”
蒯通說“確有其事，那個家夥不用臣的計策，所以現在自取滅亡了。如果那個家夥用了臣的計策，陛下又怎能誅滅他？”劉邦大怒，說“把他烹殺了！”
蒯通說“秦朝統治崩潰，崤山以東大亂，異姓同時起兵，英雄豪傑像烏鴉一樣聚集。秦朝已經失去了鹿，天下人共同追逐，才智高超、動作敏捷的人率先得到。盜蹠的狗對堯叫，不是堯不仁，而是狗本來就要朝主人外的人狂吠。那時候，臣隻知道韓信，不知道陛下。而且天下磨礪兵器想要乾陛下所乾的事情的人太多了，隻是力量不夠罷了，您能夠把他們全部烹殺了嗎？”劉邦於是赦免了他。
後來，曹參做了齊悼惠王劉肥的國相，禮賢下士，請蒯通做賓客。當初，齊王田榮怨恨項羽，謀劃起兵背叛他，脅迫齊國的士人，不服從就殺死。齊國不願做官的士人東郭先生和梁石君也在被脅迫之列，勉強服從。等到田榮失敗，兩個人都感到很恥辱，就相隨進入深山隱居起來。有人對蒯通說“先生您對曹相國指陳疏漏過失，薦舉賢能之士，齊國沒有人能比得上您。你知道梁石君和東郭先生是世俗平庸之人無法與之相比的賢人，為什麼不把他們推薦給曹相國？”
蒯通說“好的。我所居的裡中有一個婦人，與裡中的老太婆關係很好。婦人家裡晚上丟了肉，她婆婆認為是婦人偷走了，就生氣地把她趕走。婦人早晨走的時候，拜訪了與她很要好的老太婆，把這件事告訴她，並向她告辭。老太婆說‘請你慢慢地走，我現在就去讓你家裡的人把你追回來。’立即捆起一捆亂麻到丟肉的那家去借火，說‘昨晚上一群狗得到一塊肉，互相爭奪殘殺，我來借火燒水給死狗煺毛。’丟肉的那家急忙去追趕招呼兒媳婦。所以，儘管老太婆不是能言善辯的人，捆亂麻借火也不是召回婦人的方法，然而物類有時會相互感通，事情有時會正好巧合。請讓我去向曹相國‘借火’。”
於是，蒯通去見曹參說“有的婦人丈夫剛死三天就改嫁，有的婦人卻寧願深居簡出，閉門守寡，您如果想娶媳婦，會選擇哪個？”曹參說“我將娶那個不願出嫁的。”蒯通說“那麼，尋求臣下也應該這樣。東郭先生和梁石君是齊國的賢俊之士，隱居於山林之中，不願‘出嫁’，未曾卑躬屈膝地出來求官，希望您派人去以禮相待。”曹參說“恭敬地接受您的建議。”把這兩人都作為上等賓客。
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