韓信，淮陰人，西漢開國功臣、軍事家，漢初三傑之一。出身平民，早年家庭貧困，曾寄人籬下，受胯下之辱。秦末農民起義爆發後，韓信先投靠項梁、項羽，後投靠劉邦，均不被重用。劉邦入漢中時，韓信逃走，被蕭何連夜追回，並推薦給劉邦。劉邦登壇拜韓信為大將，與項羽爭奪天下，韓信獻“漢中對”，平定三秦。在楚漢之爭的過程中，韓信以其傑出的軍事才能橫掃魏、趙、代、燕、齊諸國，並數次以兵支援劉邦蒲阪之戰，他以聲東擊西之計拿下魏都安邑；井陘之戰，背水一戰，大破趙軍；濰水之戰，水淹齊楚聯軍，斬殺楚將龍且；垓下之戰，布五軍陣誘敵，擊破項羽軍，最終迫使項羽自刎於烏江，戰後，韓信因功徙封楚王。
劉邦開始剪除異姓王，韓信被貶為淮陰侯，因被人告發參與陳豨謀反，韓信被呂後與蕭何合謀殺死於長樂宮，並被誅三族。
韓信，青少年時期，既貧窮又沒有好的品行，無法被選為官吏，又不能經商維持生計，常去彆人家裡蹭吃蹭喝，於是人們大多都討厭他，儘管風評不佳，但韓信卻有著不同於常人的誌向。母親去世後，韓信家中已經窮得連辦喪事的錢都沒有了，但韓信還是找了一處又高又寬敞的墳地，想著將來那墳地四周能安置下一萬戶人家來守墓。
韓信曾經多次前往南昌亭的亭長處吃閒飯，接連數月，亭長的妻子很討厭韓信，在一天早上提前把飯煮好並且吃光。到了吃飯時，韓信去了，卻沒有給他準備的飯食，韓信也明白他們的用意，一怒之下，最終離去不再回來。韓信在城下釣魚，一群大娘在河邊漂洗絲棉，其中一位大娘看見韓信餓了，就拿出飯給韓信吃，幾十天都如此，直到漂洗完畢。韓信很高興，對那位大娘說“我一定重重地報答老人家。”大娘生氣地說“大丈夫不能養活自己，我是可憐你這位王孫公子才給你飯吃，難道是希望你報答嗎？”
淮陰縣的屠戶中有個年輕人侮辱韓信說“你雖然長得高大，喜歡佩帶刀劍，其實是個膽小鬼。”當眾侮辱他說“你要不怕死，就拿劍刺我；如果怕死，就從我胯下爬過去。”於是，韓信仔細地打量了他一番，低下身去，趴在地上，從他的胯下爬了過去，滿街的人都笑話韓信，認為他膽小。
陳勝、吳廣起義後，項梁趁勢平定江東渡過淮河北上，韓信仗劍投奔項梁，卻在其麾下默默無聞。項梁敗死，韓信又歸屬其侄項羽，項羽讓他做郎中，韓信多次給項羽獻計，項羽不予采納。
漢王劉邦入蜀之時，韓信離楚歸漢，擔任連敖，依然不被人所知。後來韓信犯了法，理該被處斬，同案的十三人都已經被斬殺，就要輪到韓信了，韓信抬頭仰視滕公夏侯嬰，說“漢王不打算得天下嗎？為什麼殺掉壯士？”夏侯嬰覺得此人話語不同凡響，看他相貌威武，就放了他，同他交談，很欣賞他，於是進言劉邦，劉邦讓韓信擔任治粟都尉，沒有發現他與眾不同的地方。
韓信多次同蕭何交談，蕭何十分賞識他。劉邦從長安到達南鄭，就有數十位將領逃亡，韓信覺得蕭何等人多次在劉邦麵前舉薦過自己，而劉邦不用，於是也逃走了。蕭何聽說韓信逃走，來不及向劉邦報告便去追趕韓信，軍中有人向劉邦報告說“丞相蕭何逃跑了。”劉邦大怒，像是失掉了左右手。
隔了一兩天，蕭何回來見劉邦，劉邦既生氣又高興，罵道“你逃跑，是為什麼？”蕭何答道“我不敢逃跑，我是追逃跑的人。“劉邦問道”你去追回來的是誰？”蕭何說“是韓信。”劉邦又罵道“將領跑掉的有好幾十個，你都沒有追；倒去追韓信，這是撒謊。”蕭何說“那些將領是容易得到的，至於像韓信這樣的人才，是普天下也找不出第二個來的國士。大王假如隻是想一直做漢中王，當然用不上他；假如是想爭奪天下的話，除了韓信就沒有可以商量大計的人。隻看大王如何決定罷了。”劉邦說“我也打算東出啊，哪能總是憋在這個地方呢？”蕭何說“大王如果決計打回東邊去，能夠重用韓信，他就會留下來；假如不能重用他，那麼韓信終究還是要跑掉的。”劉邦說“我看你的麵子，派他做個將軍吧。”蕭何說“即使讓他做將軍，韓信也一定不肯留下來的。”劉邦說“那麼，讓他做大將。”蕭何說“太好了。”
當下，劉邦就想叫韓信來拜將，蕭何說“大王一向傲慢無禮，如果任命一位大將，就像是呼喚一個小孩子一樣，這就是韓信離去的原因。大王如果誠心拜他做大將，就該選個好日子，自己事先齋戒，搭設一座高壇，按照任命大將的儀式辦理，那才行啊！”劉邦答應了，漢軍將領們聽說了，個個暗自高興，人人都以為自己會被任命為大將，等到舉行儀式的時候，才知道是韓信，全軍上下都大吃一驚。
韓信拜將後，劉邦詢問道“丞相多次提起將軍，將軍有什麼計策能教授給寡人呢？”韓信反問劉邦說“現在同您東向而爭天下權柄的，難道不是項王嗎？”劉邦回答“是的。”韓信再問“那大王自己估計一下，論兵力的英勇、強悍、精良，同項王比誰高誰下？”劉邦沉默良久，認為不如項羽。
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韓信再拜，讚同地說“不僅大王，就連我也覺得您不如項王，可是我曾經侍奉過項王，請讓我談談項王的為人。項王一聲怒喝，千人會嚇得膽戰腿軟，可是他不能放手任用賢將，這隻能算匹夫之勇。項王待人恭敬慈愛，語言溫和，人有疾病，同情落淚，把自己的飲食分給他們。可是等到部下有功應當封爵時，他把官印的棱角都磨光滑了也舍不得給人家，這是婦人之仁。項王雖然獨霸天下而使諸侯稱臣，可是卻不居關中而定都彭城，又違背義帝的約定，把自己的親信和偏愛的人封為王，諸侯對此忿忿不平。諸侯見項王驅逐義帝於江南，也都回去驅逐他們原來的君王而自立為王了。凡是項王軍隊經過的地方，無不遭到殘殺破壞，天下很多人都怨恨他，百姓不親近依附他，隻是在他的淫威下勉強屈服。名義上雖為天下霸主，實質上已失去民心，所以他的強大會很快變成衰弱的！在這種情況下大王如能反其道而行之，任用天下武勇之人，何愁敵人不被誅滅！把天下的城邑分封給功臣，何愁他們不服從！率領英勇的一心想打回老家去的士兵，何愁敵人不被打散！況且三秦的君王章邯、董翳、司馬欣本為秦將，率領秦國子弟已有數年，戰死和逃亡的人不計其數，又欺騙他們的部下和將領投降了項羽，到了新安，項羽用欺詐的手段坑殺秦降卒二十餘萬人，唯獨章邯、董翳、司馬欣活下來，秦人對這三人恨之入骨。正在這時項羽以軍威強封這三人為王，秦國百姓都不擁戴他們。
您入武關時，秋毫不犯，廢除秦苛酷刑法，與秦民約法三章，秦國百姓無不想擁戴你在關中為王。根據當初諸侯的約定，大王理當在關中稱王，關中的百姓都知曉。可大王失掉應有的封爵而被安排在漢中做王，秦地百姓無不怨恨項王。如今大王起兵向東，攻三秦的屬地，隻要號令一聲即可收服。”劉邦聽罷，十分高興，自認為得到韓信太晚了，於是聽從韓信的謀劃，部署各路將領攻擊的目標。
劉邦采用韓信的計策，順著故道縣返回關中，襲擊雍王章邯。章邯在陳倉縣迎擊漢軍，章邯的軍隊被打敗，退兵逃走；在好畤縣停下來再戰，又被打敗，逃到廢丘縣。劉邦於是平定了雍地，並繼續向東挺進鹹陽，率軍在廢丘包圍章邯，並派遣將領們去奪取土地，平定了隴西郡、北地郡、上郡；又派將軍薛歐、王吸帶兵出武關，借著王陵兵駐南陽郡，到沛縣去接劉太公、呂雉。項羽聽說後，派兵在陽夏縣阻截，漢軍不能前進，楚又封原吳縣的縣令鄭昌為韓王，讓他抵擋漢軍。
漢軍出關，收服魏王豹、河南王申陽，韓王鄭昌，殷王司馬卬降漢，漢軍聯合齊王田榮、趙王歇共同擊楚。劉邦因此得以統製五路諸侯的兵馬，共計五十六萬人，東出討伐西楚。劉邦攻入彭城，其後漢軍被項羽回師大敗而還，韓信再次收集潰散的人馬與劉邦在滎陽會合，又在京邑、索邑之間摧垮了楚軍，因為這個緣故楚軍始終不能西進。
劉邦兵敗彭城之時，塞王司馬欣、翟王董翳叛漢降楚，齊王田榮和趙王歇也反叛並與楚媾和。魏王豹以給母親探病為由回到封國後，就封鎖了河關，切斷漢軍退路，叛漢與楚約和。劉邦派酈食其說服魏豹不成，任命韓信為左丞相率兵擊魏。魏豹把重兵布守在蒲阪，封鎖河關，韓信故意多設疑兵，陳列船隻假意要渡河關，而高邑等將領的伏兵卻從夏陽以木盆、木桶代船渡河，襲擊魏都安邑。魏王豹大驚，引兵迎擊韓信，韓信大勝，俘虜魏豹，平定了魏國，改魏為河東郡。
韓信派人請示劉邦說“請增兵三萬人，臣打算往北方攻取燕國、趙國，向東攻打齊國，往南斷絕楚國的糧道，再向西和大王在滎陽會合。”劉邦於是增補三萬人給韓信，派張耳和韓信一起，進兵攻打趙國和代國。
韓信拿下魏國後，又攻破代國軍隊，於閼與擒獲代國丞相夏說；同時命令曹參把趙彆將戚將軍圍困在鄔縣城中，後在戚將軍突圍時將其追斬。之後曹參率兵到敖倉劉邦的營地，韓信攻克魏國、摧毀代國後，劉邦就立刻派人調走韓信的精銳部隊，開往滎陽去抵禦楚軍。
韓信、張耳統兵幾萬打算往東經過井陘進攻趙國，趙王趙歇與陳餘陳兵二十萬，在井陘口抗擊漢軍。李左車對陳餘說“韓信渡過西河、擄魏王豹、擒夏說、血洗閼與。現輔以張耳，乘勝欲下趙國，其鋒不可擋。可我聽說‘千裡運糧，士卒就有挨餓的危險；吃飯時才去打柴做飯，軍隊就不會吃飽！這井陘口，戰車不能並行，騎兵不能列隊，行軍數百裡，其糧必落於後，望您暫撥我三萬兵，我從小路斷其輜重糧草；您深溝高壘不與其戰，漢軍前不得戰，退不得回，我的部隊斷絕漢軍後路，不出十日，韓信、張耳的頭顱就可懸在您的旗下，望您采納我的計謀，否則定被他倆擒獲。”
陳餘昔日的封爵為成安君，後來立為代王，留在趙國輔助趙歇，讓相國夏說去鎮守代國。陳餘常稱正義之師不用奇謀詭計，說“兵法上講，兵力十倍於敵人就可以包圍敵人，兵力一倍於敵人就可與敵人開戰。現在韓信雖然號稱兵力數萬，其實不過數千人，千裡迢迢來奔襲我們，士兵早已疲憊之極，我們卻避而不擊，若更強大的敵人前來，我們將如何對付？諸侯一定會認為我們膽怯，會輕易地攻打我們。”最終沒聽李左車的計策。
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韓信派人暗中探聽，得知李左車的計策沒被采納，非常高興，大膽引兵前來，離井陘口三十裡駐紮下來，半夜選二千輕騎兵，人持一麵紅旗，從小路來到山坡上偽裝隱蔽起來，窺視趙軍，並且告誡將士趙軍見我軍出擊，一定傾巢而出，你們就乘機迅速衝入趙軍營地，拔掉趙國旗幟，插上漢軍紅旗。同時命令副將傳令開一頓小餐，說“今天打敗趙軍之後大會餐！”將領們誰都不相信，隻好假意稱是。
韓信又召集將領們分析認為，趙軍已先占據了有利的地勢，他們在未見到漢軍大張旗鼓之前，定會認為我們遇到阻險而退兵，是不肯輕易發兵攻打我們的。於是，韓信派一萬人為先頭部隊，背靠河水擺開陣勢，趙軍見漢軍擺出隻有前進而無退路的絕陣，都大笑不已。天剛亮，韓信打起了大將軍的旗號和儀仗鼓吹，擊鼓進軍井陘口，趙軍果出營迎擊，大戰良久，韓信、張耳棄鼓旗，佯裝打敗，退到河邊的軍陣之中。趙軍見狀，果然傾巢而出追逐韓信、張耳，爭奪漢丟下的旗鼓。韓信、張耳退人河邊陣地，水上軍迎戰趙軍，各個拚死作戰，趙軍無法把他們打敗。
這時韓信所派的二千輕騎兵，等趙軍傾巢而出追擊漢軍，爭奪戰利品的時候，立即衝入趙軍營壘，拔掉趙軍旗幟，豎起兩千麵漢軍的紅旗。趙軍久戰不勝，想退回營壘，卻見營中遍是漢軍紅旗，大驚失色，認為漢軍已經把趙王及其將領全部俘虜了，陣勢大亂，四散奔走逃告。趙將雖斬數人，竭力阻止，卻不見成效，這時漢軍兩麵夾擊，大破趙軍，在泜水斬殺陳餘，活捉趙歇。“背水一役”，被稱為中國戰爭史上巧妙運用“奇正”原理，而取勝的典範之一。
韓信又下令軍中不許殺李左車，有能擒者賞千金。不久，擒獲李左車，韓信親自上前鬆綁，請李左車麵東而坐，自己執弟子之禮。
韓信大獲全勝，諸將前來祝賀問到“兵法上說，布陣應是‘右背山陵，左對水澤’，如今將軍卻背水為陣，還說破趙軍之後會餐，當時我們不服，然而取勝了，這是什麼戰術？”韓信說“這也在兵法上，隻是諸位沒留心罷了。兵法上不是說‘陷之死地而後生，置之亡地而後存’嗎？況且我平素沒有得到機會訓練諸位將士，這就是所說的‘趕著街市上的百姓去打仗’，在這種形勢下不把將士們置之死地，使人人都為了保全自己而戰；如果給他們留有生路，就都跑了，怎麼還能用他們取勝呢？”諸將聽了都自歎不如，更加佩服韓信的用兵之術了。由此可見，韓信能夠背水列陣而破敵，正是他活學兵法、超常用兵的結果。
韓信在解答諸將疑惑後，向李左車請教攻燕、伐齊之事，李左車辭謝說“我聽說，敗軍之將不可言勇，亡國之臣不敢語政。現在我是亡國的俘虜，哪裡有資格同你談論國家大事？”韓信說“我聽說百裡奚在虞國時，虞國滅亡，在秦國而秦國稱霸，這不是因為他在虞國時愚蠢，在秦國時聰敏，而是在於國君是否重用他，是否采納他的意見。假使成安君陳餘聽了你的計策，那我韓信如今已成了階下囚了。我是誠心向你求教，請你不要推辭。
李左車說“我聽說智者千慮，必有一失；愚者千慮，必有一得。所以說即使是犯人的話，聖人也可以有選擇地采納。不過恐怕我所獻的計策不一定值得采用，但我仍願獻上我的愚見。成安君雖有百戰百勝之計，可一招失算，軍敗鄗下，身死泜水。如今將軍渡過西河俘虜魏王，擒夏說於閼與，一舉攻下井陘口，在不到一上午的時間就打垮趙二十萬大軍，誅殺成安君，名聞海內，威震天下。使敵國百姓放下農具，停止工作，吃好的，穿好的，專心傾聽您下令進軍的消息，這些是的長處。然而將士疲憊，實際情形是難以用兵。如今將軍要率領疲憊勞苦的士卒，停頓在燕國堅守著的城池之下，想戰又恐怕拖得太久，力量耗儘而不能攻克，實情暴露，而弱燕不肯降服，齊國也必然固守邊境以圖自強。燕、齊相持不下，那麼劉邦和項羽的勝負也就分不出來，這是將軍的短處。
我認為‘北攻燕、東伐齊’的計策是失策，善於用兵的人常用己之長擊他人之短。將軍不如按兵不動，休整士卒，安定趙地，撫恤遺孤，日日牛酒犒賞將士，擺出攻打燕國的態勢。而後遣辯士去遊說燕國，把自己的優勢充分顯示在燕國而前，燕一定不敢不聽從您。燕降服後再派辯士以燕已降漢說齊，齊必從風而服，即使有再聰明的人也不知道該怎樣替齊國謀劃了。像這樣，天下的大事就好辦了，用兵之道，本來就有先聲奪人，再動實際的策略。”韓信聽從李左車的計策，派使者去燕國，燕王臧荼聽到消息立即投降，韓信又請求立張耳為趙王，鎮撫趙國，劉邦同意。