劉邦，沛豐邑中陽裡人，漢朝開國皇帝，政治家、戰略家和指揮家。出身農家，為人豁達大度，不事生產，曆任沛縣泗水亭長、沛公、漢王。因釋放刑徒而亡匿芒碭山中，陳勝起事後不久，集合縣中子弟響應起義，攻占沛縣等地，稱沛公，不久投奔項梁。進駐霸上，秦王子嬰向劉邦投降，秦朝滅亡，劉邦廢秦苛法，與關中父老約法三章。鴻門宴後封為漢王，統治巴蜀地及漢中一帶，楚漢戰爭前期，屢屢敗北。
知人善任，注意納諫，能充分發揮部下的才能，又注意聯合各地反對項羽的力量，終於反敗為勝，擊敗西楚霸王項羽後，統一天下。即皇帝位，定都長安，史稱西漢，登基後一麵消滅韓信、彭越、英布、臧荼等異姓諸侯王，又裂土分封九個同姓諸侯王。采用休養生息之寬鬆政策治理天下，讓士兵複員歸家，豁免其徭役，重農抑商，恢複殘破的社會經濟，穩定封建統治秩序。安撫了人民，也促成了漢朝雍容大度的文化基礎，對匈奴采取和親政策，開放漢與匈奴之間的關市，以緩和雙方的關係。因討伐英布叛亂，被流矢射中，其後病重不起，去世，廟號太祖，諡號高皇帝。
少年時，為人仁厚而愛護他人，樂善好施，個性灑脫豁達、不拘小節，頗有度量，但他不喜歡跟家人一樣從事農作生產，所以常被父親訓斥。早年也曾因時常帶人寄食，與其嫂發生過矛盾，和盧綰一起讀書，彼此交好。
青年時，熟習楚歌，仰慕魏國英雄信陵君魏無忌的德行，後來有能力西行至魏國各地時，信陵君已故去多年，曾是信陵君門客的張耳在魏國擔任外黃縣令，招致四方門客。秦國已展開攻滅魏都大梁的戰役，劉邦到外黃多次隨同張耳交遊，以賓客身份相處數月之久。秦滅魏之後，張耳成為秦廷通緝犯，門客皆散去，劉邦回到家鄉沛縣。
壯年時，劉邦通過試補成為秦吏，做了泗水的亭長，在任上和縣廷的每個官吏，都能親昵地調笑，又喜歡喝酒，愛好美色。劉邦曾經到秦朝首都鹹陽參加徭役，其間任意觀覽，望見了秦始皇，非常地感歎說“哎呀，大丈夫就應當像這樣啊！”
當時，單父人呂公，因為和沛令是好友，躲避仇家搬到沛縣定居。沛縣的豪傑官吏聽說縣令有貴客，都去拜訪祝賀。當時，主持接待的是在沛縣擔任主吏的蕭何，他規定說凡是賀禮不到一千錢的人，一律坐到堂下。劉邦時任亭長，向來看不上那些官吏，就在名帖上假稱“賀錢一萬！”實際沒帶一個錢，名帖遞入後，呂公大驚，起身到門口來迎接他。
呂公喜歡相人，看見劉邦的形態樣貌，就非常敬重他，領著他入席就坐。蕭何說“劉季一向滿口說大話，很少做成什麼事。”劉邦趁機親近地戲弄席間諸位賓客，乾脆就坐到首席去，絲毫不畏縮。飲酒到儘興時，呂公向劉邦遞眼色，讓他一定留下來，劉邦喝完了酒，就留在後麵。呂公說“我從年輕的時候就喜歡給人相麵，經我給相麵的人多了，沒有誰能比得上你的麵相，希望你好自珍愛。我有一女願意許給你做灑掃的妻妾。”酒宴散了，呂媼對呂公大為惱火，說“你當初總是想讓這個女兒出人頭地，把她許配給貴人。沛令跟你要好，想娶這個女兒你不同意，怎麼現在你隨便就許給劉季了呢？”呂公說“這不是婦孺之輩能懂的。”最終把女兒嫁給了劉邦，呂公的女兒就是呂雉。
一次，劉邦以亭長的身份為泗水郡押送徒役去驪山，徒役們有很多在半路逃走了，劉邦估計等到了驪山也就會都逃光了，所以走到豐邑西邊的水澤地時，就停下來飲酒，趁著夜晚把所有的役徒都解綁釋放了。劉邦說“你們都逃命去吧，從此我也要遠遠地走了！”徒役中有十多個壯士願意跟隨他一塊走。最後，劉邦帶著這些人逃匿在芒縣、碭縣的山澤之中。在此期間，發生了所謂劉邦夜醉斬蛇、“赤帝子”、呂雉宣稱劉邦有“雲氣”等奇事，沛縣之中的年輕子弟聽說後，很多人都要前去投奔他。隨後，劉邦的隊伍不斷擴大，有數百人之眾。
陳勝、吳廣聚眾起義，建立了“張楚”政權，和秦朝公開對立。當時，沛縣令也想響應起義，蕭何和沛縣獄掾曹參，勸縣令將本縣流亡在外的人召集回來，一來可以增加力量，二來也可以杜絕後患。縣令覺得有理，便讓樊噲去邀請劉邦，劉邦當時已擁數百之眾，然而不久沛令又後悔了，害怕劉邦回來反而引發變亂。所以，他命令關閉城門來堅守，並準備殺掉蕭何和曹參，蕭曹二人聞訊趕忙逃到城外投奔劉邦。
劉邦將一封帛書射進城中，號召城內百姓殺掉縣令以響應諸侯反秦，沛縣父老於是組織子弟殺死縣令，開城門迎進劉邦。蕭何、曹參都是文吏，擔心身家性命，深恐舉事不成，被秦朝誅滅九族，就竭力推舉劉邦來領導大家起事。大家推舉他為沛縣縣令，依楚製稱作沛公，劉邦便順從民意，設祭壇，立赤旗，因早前的赤帝子的傳聞，所以崇尚紅色，很快義軍擴充到三千人。
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劉邦先是率軍攻打胡陵縣、方與縣，秦國泗水郡的郡監平率兵包圍豐邑，眾人回守豐邑，兩天後，劉邦出兵應戰，擊破秦軍。泗水卒史周苛、周昌兄弟歸順劉邦陣營，接著令雍齒守豐，自己率領軍隊進入薛縣，與秦軍大戰。泗水郡守壯戰敗，逃至戚縣，劉邦麾下的左司馬追斬壯。
劉邦所部再次進攻胡陵縣，夏侯嬰與蕭何前去勸降鎮守胡陵城的泗水郡監平，平舉城投降。接著劉邦率軍返回亢父縣、方與縣，命曹參鎮守方與縣城，這時魏相周巿來攻方與，方與城轉投魏國，曹參率軍迎擊。雍齒據守的豐邑也被周巿招降，劉邦大怒，舉兵攻豐，沒有攻克。恰在此時，劉邦又患病，隻得還軍沛縣。
劉邦聽說東陽甯君與秦嘉立景駒為楚王，駐紮在留縣，投奔景駒，欲借軍攻豐邑。在去投奔景駒的路上，遇見了也要投奔景駒的張良，兩人於是兵合一處。張良與劉邦二人一見交談之後，大有相見恨晚之意，於是張良放棄投奔景駒的念頭，直接投奔到劉邦這邊，劉邦授張良為廄將，然後一起去向景駒請援。
秦將章邯的部將司馬夷，攻略楚地，屠戮相縣，到達碭縣。劉邦與東陽甯君率軍向西，迎擊司馬夷，在蕭縣西與秦軍展開戰鬥，結果不利，劉邦與東陽甯君退至留縣。補充軍隊和糧草後，再次進攻秦軍，以少勝多三天攻下碭縣，收降碭縣軍卒六千人，加上原有部隊總計九千人，劉邦攻取了下邑，返回再次攻豐，結果仍然沒攻下。
原楚國貴族的後代項梁、項羽在吳縣起兵，後渡過淮河擴張勢力，攻滅秦嘉、景駒等部。劉邦聽說項梁在薛縣，於是留下軍隊包圍豐邑，自己率領一百餘騎至薛縣見項梁，項梁給劉邦增兵五千、五大夫將十人，三攻豐邑，雍齒不敵，逃奔魏國。劉邦從屬項梁一個多月後，項羽也攻下襄邑也還至薛縣。
陳勝死亡的消息被證實，項梁把彆將全都召回薛縣，采納範增的建議，擁立戰國時楚懷王的孫子熊心為楚王，仍號楚懷王，定都盱眙。劉邦與英布、蒲將軍、呂臣、陳嬰等彆部將領，共同參與擁立了楚懷王。擁立楚懷王後，項梁率軍北上救援齊魏，在亢父、東阿等地大破秦軍。這時齊軍因內部矛盾而撤還，隻有楚軍追擊秦軍。在這期間，劉邦率領曹參、周勃等人與章邯的車騎部隊交戰，將其擊退，平複蒙邑、虞縣、爰戚縣、東緡縣、栗縣、齧桑縣、宛朐縣、單父縣等大量秦軍占領的魏國城池，史稱“定魏地”。
項梁下令楚軍分軍，以劉邦、項羽領兵，率楚軍一部攻城陽，劉項二人率軍攻下城陽，屠之。然後追擊秦軍至濮陽東，再次大破秦軍，秦軍這時得到增援，軍勢再次振興，據守濮陽，放水環繞城池。劉項二人於是繞過濮陽，轉攻定陶。定陶未攻下後，又向西攻打雍丘，劉項兩軍大破秦兵，劉邦麾下曹參，斬殺三川郡的郡守李由，並俘虜秦侯一人。
正當劉項兩軍進攻陳留之時，章邯大破項梁於定陶，項梁戰死。劉項二人大驚，在商量後決定放棄陳留，還軍東歸。劉項二人分兵，項羽軍駐彭城西、呂臣軍駐彭城東，而劉邦軍駐碭縣。項梁之死，使諸侯震怖，秦軍挾戰勝餘威常追亡逐北，章邯經過連番勝利，認為楚國已不足慮，北上進攻趙國，攻下邯鄲後把民眾都遷徙到河內，並毀掉邯鄲的城牆。而趙軍退守巨鹿，章邯率軍進圍趙王歇與趙相張耳於巨鹿。
楚懷王把都城由盱眙遷至彭城，將呂臣與項羽的軍隊合並起來自己統領，封劉邦為武安侯，升任碭郡長，統率碭郡兵馬；項羽為長安侯，任魯公。經過一番調整之後，楚國局勢穩定下來，劉邦此時已統籌整個碭郡舊魏地區兵力，其地位實際比項羽的縣公要高。
與此同時，被困於巨鹿的趙王歇與張耳多次遣使向楚國求援，楚懷王答應救趙。楚國北路軍以宋義為主將，西路軍以劉邦為主將。楚懷王與諸將約定誰先攻入並平定關中，誰就可在關中稱王。
劉邦軍往西攻城略地，一路收集陳勝、項梁的散卒，經由碭縣到達成陽縣，先在成武縣南麵攻破東郡的郡尉所率領的部隊，又在成陽縣南麵攻打王離軍，在杠裡與秦軍對壘相持，攻破秦二軍、河間守軍，劉邦率領曹參、樊噲、灌嬰、傅寬、郭蒙等，與秦將王離交戰，大破其軍。劉邦引兵西進，在昌邑遇到彭越的部隊，遂與其合力進攻昌邑，沒能攻下，隻得返回栗縣。在栗縣時，劉邦遇到剛武侯，吞並他的部隊，劉邦軍隊增加了四千多人，接著與魏將皇欣、魏申徒武蒲軍合攻昌邑，又沒攻下，劉邦決定舍棄昌邑不打，率軍西行。
劉邦西經高陽縣，酈食其是高陽裡的門卒，認為經過高陽的軍隊很多，隻有劉邦擁有很大的器量，於是求見劉邦。此時劉邦坐在床上，令兩個女子替他洗腳，酈食其未行拜見之禮，拱手長揖說“足下要是真想推翻無道之秦，就不應坐著來接見長者。”劉邦聽後而起，整衣表示歉意，請入上座。酈食其建議劉邦襲擊陳留。劉邦采納酈食其的計策，襲擊陳留縣，得到秦軍囤積的糧草，劉邦封酈食其為廣野君，任命他弟弟酈商為將，領陳留之軍。劉邦軍在亳縣南部與秦軍交戰，又往西到達開封，秦將趙賁率領秦軍在開封北麵與劉邦交戰，劉邦攜麾下曹參、樊噲、夏侯嬰、灌嬰、傅寬、靳歙等大敗趙賁。
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趙賁兵敗退守開封城，酈商率領陳留縣兵，與劉邦、曹參一同包圍開封城，沒有攻下。劉邦轉而西進，率領麾下曹參、樊噲、夏侯嬰、傅寬、郭蒙等人在白馬、曲遇東麵與秦將楊熊交戰，大破楊熊軍，曹參俘虜秦國司馬、禦史各一人；夏侯嬰累計俘虜六十八人，收降士卒八百五十人，並繳獲官印一匣。劉邦部隊又在陽武再次擊退楊熊，楊熊敗走逃至滎陽，被秦二世派人殺死。
張良早前勸項梁立韓成為韓王，並隨韓王成西至韓地略地，但接連數月所略之地每占輒失，始終沒打開局麵，因此遊兵於潁川郡一帶。當劉邦從洛陽南出轘轅山行進時，張良領著一隊兵馬前來跟從劉邦，劉邦向南攻取潁陽縣，屠滅全城。接著攻打長社，憑借張良的協助攻占了韓國的轘轅關，又奪取緱氏縣，接連打下韓地的十多座城邑，擊破了秦將楊熊遺留的守軍。
劉邦攻取韓地陽城期間，讓張良憑借韓國司徒的身份去招降韓國舊地，得到韓國王室後裔韓信的加入，並讓他擔任韓王成的將領。劉邦略定韓國一帶，讓韓王成留守韓國舊都陽翟，帶著張良繼續進軍，韓信也率領他的軍隊跟隨劉邦。
趙國的彆將司馬卬，正想渡過黃河進入函穀關，劉邦向北拿下平陰縣，截斷黃河渡口，劉邦向南進軍，攜麾下曹參、周勃、樊噲、酈商、夏侯嬰、灌嬰與秦軍在洛陽東部、屍鄉北部交戰，再次大破趙賁大軍。劉邦擊潰趙賁後，繼續進攻洛陽，沒能攻克，轉而南下陽城，收編城中馬匹騎兵。往南攻打南陽郡，在犨縣東麵、陽城東麵擊破南陽郡守呂齮，呂齮退守宛城。
劉邦想繞過宛城直接西進，張良勸道“您雖欲急入關，秦兵尚眾，距險。今不下宛，宛從後擊，強秦在前，此危道也。”於是，劉邦在夜晚引兵還攻宛城，變更旗幟，天未明，就將宛城團團圍住。曹參、樊噲領軍攻打宛城，先登陷陣。呂齮想要自殺，他的門客陳恢加以勸阻，並出使楚營，與劉邦約定舉城歸降，並建議劉邦帶著降兵西進，留下郡守守城，劉邦於是封呂齮為殷侯，封陳恢食邑千戶。在劉邦平定南陽郡時，項羽和章邯在殷墟會盟，章邯率軍投降項羽，項羽也帶著降兵行進。
劉邦率軍繼續西行，各地沒有不降服的，到達丹水，而高武侯鰓、襄侯王陵這時也加入劉邦所率領的楚軍，攻下西陵、胡陽。並且番君吳芮的部將梅鋗也至此，與劉邦軍聯合，攻下析、酈等地。
劉邦所部楚軍進兵至武關東麵，派魏人寧昌出使秦廷，而這時章邯也投降了項羽。秦丞相趙高弑殺秦二世，令使者回報劉邦，想要和劉邦約定平分關中，劉邦認為趙高在使詐，於是聽從張良之計，讓酈食其、陸賈勸降武關秦將，趁此機會襲取武關。之後，劉邦一麵率軍西進，一麵令酈商彆將攻取秦的漢中、巴、蜀等地，接著劉邦軍再在嶢下擊敗秦軍，進至秦都鹹陽附近的藍田。秦廷在組織了最後的力量，與劉邦軍大戰於藍田，遭遇大敗，此後，秦朝失去了所有的抵抗力量。
劉邦的軍隊先於各路諸侯到達灞上，秦王子嬰乘素車、駕白馬，用絲帶係頸，手捧著皇帝的玉璽符節，在軹道旁投降，秦朝至此滅亡。劉邦進入了鹹陽後，看著富麗堂皇的宮殿，劉邦有些留戀，準備就此住下，樊噲勸他注意天下還沒有平定，彆忘了秦的前車之鑒。劉邦根本聽不進去，直到張良親自來勸，他這才認識到了問題的嚴重性，率軍退到了灞上。
劉邦到達灞上之後，便召集當地的名士，和他們約法三章殺人者死，傷人和偷盜要受到相應的處罰。其他秦朝的苛刻法製一律廢除，這使他得到了民心支持。
項羽率領諸侯軍隊抵達關中，範增勸他趁機除掉劉邦，項羽就下令準備，要在第二天進攻。這時的劉邦在兵力上，無法和項羽帶領的諸侯國軍隊相抗衡，他隻有十萬軍隊，項羽有兵力四十萬。項羽的叔父項伯，因與張良有老交情，連夜潛入營中勸張良走，以免開戰被殺。張良不願丟下劉邦，就將消息透露給了劉邦，驚慌之下，劉邦趕忙向張良要計策，張良讓劉邦趕緊去見項伯，說明自己沒有野心和項羽爭奪王位。劉邦依計會見項伯，說明自己並無稱王野心，並與項伯約為親家。項伯當天夜裡返回軍營對項羽說“劉邦不率先攻破關中，你怎麼敢進入呢？現在彆人有大功勞我們反而攻打他，不道義啊，不如就善待他吧。”項羽答應了。