晁錯，潁川郡人，西漢時期大臣、學者、政治家、文學家。少時師從張恢先學申不害、商鞅的刑名之術，選賢良方正，因通曉文獻典故，為太常掌故。漢文帝欲求天下治《尚書》學者，遂遣晁錯往齊師從伏生受《尚書》學，回來後詔為太子舍人，又遷博士，後上《太子知術數疏》，得漢文帝讚賞，拜太子家令，太子稱其“智囊”。漢景帝即位後，晁錯為內史，常與漢景帝密事，官至九卿，並更定了諸多法令，引起丞相申屠嘉等人的怨恨。漢景帝采納晁錯諫言，連削吳、楚、趙、膠西諸郡，吳楚以“清君側”為名發動叛亂，景帝在袁盎的讒言下腰斬了晁錯。
晁錯，漢文帝時期，因能文任太常掌故，朝廷征召研究《尚書》之人，晁錯受太常派遣，奉命去濟南跟隨伏生學習《尚書》，接受儒家思想。學成歸來後，被任命為太子舍人、門大夫，後升為博士。任博士時，上《言太子宜知術數疏》，陳說太子應通曉治國的方法，得到文帝讚賞，拜為太子家令。由於晁錯能言善辯，善於分析問題，深得太子劉啟的喜愛和信任，被太子家譽為“智囊”。
匈奴屢侵邊境，侵擾狄道，文帝發兵征討，晁錯乘機向文帝上了《言兵事疏》，提出“以蠻夷攻蠻夷”的觀點，指出對匈奴的作戰中器械要堅固鋒利，士卒要精兵勁卒，將領要精通軍事，君主要選擇良將。文帝很讚賞，賜給晁錯詔書，以示嘉獎，但並未采納晁錯主動出擊的建議。晁錯接著又向文帝上了《守邊勸農疏》，提出用經濟措施鼓勵移民，用移民實邊的辦法抵禦外患，被文帝所采納。晁錯又上《募民實塞疏》，對如何安置移民生活提出了具體的措施。
晁錯任太子家令時，文帝令大臣們推舉賢良、方正、文學之士，晁錯被推舉為賢良。由文帝親自出題，就“明於國家大體”等問題，提出征詢。當時，賈誼已死，參加對策的一百多人中，以晁錯的回答為最好，深得文帝嘉許，由太子家令升為中大夫。此後，晁錯曾多次上書文帝，提出削諸侯和改革法令的建議，文帝雖未采納，但十分賞識他的才能。太子劉啟很讚成晁錯的建議，而袁盎等大臣並不喜歡晁錯，持反對態度。
文帝去世，太子劉啟即位，提拔晁錯為內史。晁錯多次單獨晉見景帝，議論國家大事，景帝對他言聽計從，寵信程度超過了九卿，許多法令是經他的手修改訂立的。丞相申屠嘉心懷忌恨，以晁錯擅自鑿開廟牆為由，報請景帝處死晁錯，晁錯提前得到消息，申屠嘉未能得逞，隻得謝罪而退，不久患病而死，申屠嘉死後，景帝提升晁錯為禦史大夫，位列三公，地位愈加顯貴。
晁錯向景帝再次陳述諸侯的罪過，請求削減封地，收回旁郡，提議削藩，上疏《削藩策》，指出“今削之亦反，，不削亦反。削之，其反亟，禍小；不削之，其反遲，禍大。”奏章送上去，景帝命令公卿、列侯和皇族集會討論，因景帝寵信晁錯，沒人敢公開表示反對，隻有竇嬰不同意，從此和晁錯結下了怨仇。
景帝詔令削奪趙王的常山郡、膠西王的六個縣、楚王的東海郡和薛郡、吳王的豫章郡和會稽郡，晁錯更改了法令三十條，諸侯嘩然，都強烈反對，憎恨晁錯。晁錯強行削藩，冒著極大的風險，晁錯的父親勸解無效，服毒自儘。
景帝下達削藩令十多天後，吳楚等七國以誅晁錯為名聯兵反叛，是為吳楚七國之亂。景帝聞知消息，和晁錯商量出兵事宜，晁錯建議漢景帝禦駕親征，自己留守京城。
時逢竇嬰入宮，請求景帝召見袁盎，袁盎曾當過吳國丞相，景帝問計於袁盎。袁盎認為吳楚七國造反不足為患，並請求景帝屏退旁人，獻策說“吳楚叛亂目的在於殺晁錯，恢複原來封地；隻要斬晁錯，派使者宣布赦免七國，恢複被削奪的封地，就可以消除叛亂，兵不血刃。”景帝默然良久，決定犧牲晁錯以換取諸侯退兵，於是封袁盎為太常，要他秘密整治行裝，出使吳國。
袁盎獻策十多天後，丞相陶青、中尉陳嘉、廷尉張歐聯名上書，彈劾晁錯，提議將晁錯滿門抄斬。景帝批準了這道奏章，此時晁錯毫不知情，景帝派中尉到晁錯家，下詔騙晁錯上朝議事。車馬經過長安東市，中尉停車，向晁錯宣讀詔書，腰斬晁錯，當時晁錯尚穿著朝服。
晁錯死後，校尉鄧公從前線歸來，彙報軍情，景帝詢問交涉進展。鄧公認為諸侯叛亂，清君側隻是借口，誅殺晁錯對內堵塞了忠臣之口，對外卻為諸侯王報了仇，而叛亂並不會平息。景帝深以為然，拜為城陽中尉，其後景帝降詔討伐，不到三個月就取得了勝利。
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