張騫，字子文，漢中郡城固縣人，漢代傑出的外交家、旅行家、探險家，絲綢之路的開拓者。奉漢武帝之命，由長安出發，甘父做為向導，率領一百多人出使西域，打通了漢朝通往西域的南北道路，即赫赫有名的“絲綢之路”，以軍功封其為博望侯。先後兩次出使西域，打開了中國與中亞、西亞、南亞以至通往歐洲的陸路交通，從此中國人通過這條通道向西域和中亞等國出售絲綢、茶葉、漆器和其他產品，同時從歐洲、西亞和中亞引進寶石、玻璃器等產品。病逝於長安，歸葬漢中故裡。
楚漢戰爭時期，匈奴冒頓單於乘機擴張勢力，控製了中國東北部、北部和西部廣大地區，建立起統一的奴隸主政權和強大的軍事機器。匈奴冒頓單於征服西域，設僮仆都尉，向各國征收繁重的賦稅，匈奴還以西域作為軍事上的據點和經濟上的後盾，經常侵占漢朝的領土，騷擾和掠奪中原居民。西漢王朝的統治者在同匈奴鬥爭的過程中，逐漸認識到西域的重要性，特彆是漢武帝即位後，從匈奴降人的口中得知西遷的大月氏有報匈奴世仇之意，但苦於無人相助，便決定溝通與西域的聯係，欲聯合大月氏，以夾攻匈奴，斷匈右臂。
張騫率領100多名隨行人員，由匈奴人堂邑父為向導從長安出發前往西域，西行進入河西走廊。這一地區自月氏人西遷後，已完全為匈奴人所控製。正當張騫一行匆匆穿過河西走廊時，不幸碰上匈奴的騎兵，他們全部被抓獲，匈奴的右部諸王立即把張騫等人押送到匈奴王庭，見當時的軍臣單於。
軍臣單於得知張騫欲出使月氏後，對張騫說“月氏在吾北，漢何以得往？使吾欲使越，漢肯聽我乎？”這就是說，站在匈奴人的立場，無論如何也不容許漢使通過匈奴人地區，去出使月氏。就像漢朝不會讓匈奴使者穿過漢區，到南方的南越國去一樣，張騫一行被扣留和軟禁起來。
匈奴單於為軟化、拉攏張騫，打消其出使月氏的念頭，進行了種種威逼利誘，但均未達到目的。張騫不辱君命、持漢節不失，始終沒有忘記漢武帝所交給自己的神聖使命，沒有動搖為漢朝通使月氏的意誌和決心，在匈奴一直留居了十年之久。
匈奴監視漸有鬆弛，張騫趁匈奴人不備帶領其隨從，逃出了匈奴人的控製區。但在留居匈奴期間，西域的形勢已發生了變化，月氏的敵國烏孫，在匈奴支持和唆使下西攻月氏，月氏人被迫從伊犁河流域繼續西遷，進入鹹海附近的媯水地區，征服了大夏，在新的土地上另建家園。張騫大概了解到這一情況，經車師後沒有向西北伊犁河流域進發，而是折向西南，進入焉耆，再溯塔裡木河西行，過庫車、疏勒等地，翻越蔥嶺，直達大宛。
這是一次極為艱苦的行軍，大戈壁灘上，飛沙走石，熱浪滾滾，蔥嶺高如屋脊，冰雪皚皚，寒風刺骨。沿途人煙稀少，水源奇缺，加之匆匆出逃，物資準備又不足。張騫一行，風餐露宿，備嘗艱辛，乾糧吃儘了，就靠善射的堂邑父射殺禽獸聊以充饑，不少隨從或因饑渴倒斃途中，或葬身黃沙、冰窟，獻出了生命。
張騫到大宛後，向大宛國王說明了自己出使月氏的使命和沿途種種遭遇，希望大宛能派人相送，並表示今後如能返回漢朝，一定奏明漢皇，送他很多財物，重重酬謝。大宛王本來早就風聞東方漢朝的富庶，很想與漢朝通使往來，但苦於匈奴的中梗阻礙，未能實現。漢使的意外到來，使他非常高興，張騫的一席話，更使他動心，於是滿口答應了張騫的要求，熱情款待後，派了向導和譯員，將張騫等人送到康居，康居王又遣人將他們送至大月氏。
不料，這時大月氏人，由於新的國土十分肥沃，物產豐富，並且距匈奴和烏孫很遠，外敵寇擾的危險已大大減少，改變了態度。當張騫向他們提出建議時，他們已無意向匈奴複仇了，加之他們又以為漢朝離月氏太遠，如果聯合攻擊匈奴，遇到危險恐難以相助。張騫等人在月氏逗留了一年多，但始終未能說服月氏人與漢朝聯盟夾擊匈奴。在此期間，張騫曾越過媯水南下，抵達大夏的藍氏城，後動身返國。
歸途中，張騫為避開匈奴勢力，改變了行軍路線，計劃走塔裡木盆地南部，昆侖山北麓的“南道”，從莎車，經於闐、鄯善，通過青海羌人地區後歸漢。但出乎意料，羌人也已淪為匈奴的附庸，張騫等人再次被匈奴騎兵所俘，又扣留了一年多。
匈奴為爭奪王位發生內亂，張騫趁機和堂邑父逃回長安，歸漢共曆十三年，出發時是一百多人，回來時僅剩下張騫和堂邑父二人。
張騫這次遠征，未能達到同大月氏建立聯盟，以夾攻匈奴的目的，但產生的實際影響和所起的曆史作用是巨大的成功。
張騫第一次出使西域，不僅是一次極為艱險的外交旅行，同時也是一次卓有成效的科學考察。張騫對廣闊的西域進行了實地的調查研究工作，不僅親自訪問了西域各國和中亞的大宛、康居、大月氏和大夏諸國，而且從這些地方又初步了解到烏孫、奄蔡、安息、條支、身毒等國的許多情況。回長安後，張騫將其見聞，向漢武帝作了詳細報告，對蔥嶺東西、中亞、西亞，以至安息、印度諸國的位置、特產、人口、城市、兵力等，都作了說明
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漢武帝對張騫這次出使西域的成果，非常滿意，特封張騫為太中大夫，授堂邑父為奉使君，以表彰他們的功績。因出使西域，抗擊匈奴，功勳卓著，漢武帝劉徹取“博廣瞻望”之意，封張騫為博望侯。
在失去河西走廊後，匈奴向西北退卻，依靠西域諸國的人力、物力，與西漢對抗。漢武帝再任張騫為中郎將，率300多名隨員，攜帶金幣絲帛等財物數千巨萬，牛羊萬頭，第二次出使西域。此行的目的，一是招與匈奴有矛盾的烏孫東歸故地，以斷匈奴右臂；二是宣揚國威，勸說西域諸國與漢聯合，使之成為漢王朝之外臣。
張騫到達烏孫時，恰逢烏孫內亂，沒有達到勸說烏孫東歸的目的。不過，張騫的副使則分彆訪問了中亞的大宛、康居、大月氏、大夏等國，擴大了西漢王朝的政治影響，增強了相互間的了解，張騫一行偕烏孫使者數十人，返抵長安。張騫兩次出使西域，促進了中西經濟文化交流。此後，漢朝和西域各國經常互派使者，大者數百，少者百餘人，促進了雙方貿易的發展，形成了“商胡販客，日款於塞下”的景象。
處於西域東端的樓蘭、姑師仍在匈奴的控製之下，他們在匈奴的挑唆下，經常出兵攻殺漢朝使者，劫掠商旅財物，成為漢通往西域的嚴重障礙。為確保西域通道，漢將趙破奴、王恢率700輕騎突襲樓蘭，後趙破奴又率軍數萬擊破姑師，並在酒泉至玉門關一線設立亭障，作為供應糧草的驛站和防守的哨所。
隨張騫至長安的烏孫使者回國，報告漢王朝的強盛後，增強了烏孫王昆莫對漢王朝的信任。再次派使者到長安，表示願得尚漢公主，為昆弟，請求與漢和親。漢武帝把江都王劉建之女細君，作為公主嫁給昆莫，並賜乘輿服禦物，為備官屬宦官侍禦數百人。細君死後，漢王朝又將楚王劉戊之女解憂公主，嫁給烏孫王岑陬。這兩次和親，對於鞏固漢與烏孫的友好關係，使烏孫成為漢在西方牽製匈奴的一支重要力量，以及發展雙方經濟、文化交流等，都起到了積極作用。
為了打破匈奴對大宛的控製並獲得大宛的汗血馬，漢武帝兩次派貳師將軍李廣利西征大宛，迫使大宛進貢良馬幾十匹，中馬以下牡牝三千餘匹。沿途中亞各國聽說漢軍征服了大宛國，無不大受震動，各國王公貴族紛紛派遣子侄跟隨漢軍回到中原，為漢武帝呈上貢品，並留在漢朝作為人質，表示對漢武帝的效忠。
至此，張騫定下的用外交手段和貿易來擴張漢王朝在中亞影響力的策略取得了成功。此後，漢政府在樓蘭、渠犁和輪台駐兵屯墾，置校尉。這是漢在西域最早設立的軍事和行政機構，為後來設西域都護創造了條件。
漢使沿著張騫的足跡，來到了今伊朗境內，並拜見了安息國國王，漢朝使臣在獻上了了華麗光潔的絲綢，安息國王非常高興，以鴕鳥蛋和一個魔術表演團回贈漢武帝，這標誌著連接東方的中國和西方的羅馬帝國的絲綢之路正式建立。在之後的歲月中，不論在東方還是在西方，張騫的名字都被人們所牢記，使漢朝與西域各國建立了友好關係，西域第一次與內地聯係成一體，促進了西域社會的進步，也豐富了中原的物質生活。
由於張騫等人的溝通，此後漢朝和西域的經濟文化交流頻繁，天馬、汗血馬等良種馬傳入，葡萄、核桃、苜蓿、石榴、胡蘿卜和地毯等傳入內地，豐富了漢族的經濟生活，漢族的鑄鐵、開渠、鑿井等技術和絲織品、金屬工具等，傳到了西域，促進了西域的經濟發展。
張騫在大夏時，看到了四川的土產邛竹杖和蜀布，追問它們的來源。大夏人告訴他，是大夏的商人從身毒買來的，而身毒國位於大夏的東南方。回國後，張騫向漢武帝報告了這一情況，並推斷大夏位居中國的西南，距長安一萬二千裡，身毒在大夏東南數千裡，從身毒到長安的距離不會比大夏到長安的距離遠。而四川在長安西南，身毒有蜀的產物，這證明身毒離蜀不會太遠。據此，張騫向漢武帝建議，遣使南下，從蜀往西南行，另辟一條直通身毒和中亞諸國的路線，以避開通過羌人和匈奴地區的危險。
張騫的推斷，從大的方位來看是正確的，但距離遠近的估計則與實際情況不合。當然，在近二千年前張騫達到這樣的認識水平，是難能可貴的。漢武帝基於溝通同大宛、康居、月氏、印度和安息的直接交往，擴大自己的政治影響，徹底孤立匈奴的目的，欣然采納了張騫的建議，並命張騫去犍為郡親自主持其事。
張騫派出四支探索隊伍，分彆從四川的成都和宜賓出發，向青海南部、西藏東部和雲南境內前進，最後的目的地都是身毒。四路使者各行約一、二千裡，分彆受阻於氐、榨和禹、昆明少數民族地區，未能繼續前進，先後返回。
張騫所領導的由西南探辟新路線的活動，雖沒有取得預期的結果，但對西南的開發是有很大貢獻的，張騫派出的使者，已深入到當年莊喬所建的滇國。
滇國，又名滇越，因遇有戰事將士們坐在大象上作戰，故又叫“乘象國”。使臣們了解到，在此以前，蜀的商人已經常帶著貨物去滇越貿易。同時還知道住在昆明一帶的少數民族“無君長”，“善寇盜”。正是由於其阻撓，使得漢朝的使臣不得不停止前進。
在此以前，西南各地的少數民族，對漢朝的情況幾乎都不了解，難怪漢使者會見滇王時，滇王竟然好奇地問“漢朝同我們滇國比較，是哪一國大呢？”使者到夜郎時，夜郎侯同樣也提出了這個問題，這就成為後世“夜郎自大”典故的由來。通過漢使者的解釋和介紹，他們才了解到漢朝的強大。漢王朝從此也更注意加強同滇國、夜郎及其它部落的聯係。漢王朝正式設置牂牁、越僥、沈黎、汶山、武都等五郡，以後又置益州、交趾等郡，基本上完成了對西南地區的開拓。
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