李延年，中山人，西漢音樂家，寵妃李夫人之兄，海西侯李廣利之弟。通曉音律，擅長歌舞，早年因犯法而受到腐刑，在狗監任職。後因其出色的音樂才能，被漢武帝劉徹進封為協律都尉，佩戴二千石印。通過平陽公主向漢武帝推薦妹妹李氏，李氏受寵被封為夫人，李家由此成為顯赫的外戚家族。李夫人去世，李家逐漸失寵，李延年之弟李季淫亂後宮，漢武帝下詔誅殺李延年和李季兄弟宗族。
李延年，全家皆出身倡人，因犯法而被處宮刑，然後到狗監任職。通曉音律，擅長歌舞，由此得到漢武帝劉徹的欣賞，李延年每次創作的新樂曲，聽到的人無不感動。
南越滅亡，李延年因擅長音律而被漢武帝要求創作樂曲。當時，漢武帝與大臣們討論道“民間祭祀尚且有鼓舞音樂，現在的郊祀卻沒有樂曲，難道這樣合適嗎？”大臣們說“古時祭祀天地都有相應的樂曲，這樣才能以禮祭祀神靈。”又有人說“泰帝讓素女彈奏五十弦瑟，音調悲切，泰帝忍不住悲泣起來，所以把她的瑟改為二十五弦。”於是，漢武帝為滅亡南越而舉行了賽祭，禱告祭祀了泰一、後土。自此，漢朝開始在郊祀中使用樂舞，並重新創作出了二十五弦的瑟以及箜篌瑟，李延年為《郊祀歌》十九章創作了樂曲。隨後，李延年被漢武帝進封為協律都尉，佩戴二千石印。
李延年，陪伴漢武帝跳舞，李延年唱了一首《佳人曲》“北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國，寧不知傾城與傾國，佳人難再得。”漢武帝聽完後歎息道“好！但世界上有這樣的人嗎？”平陽公主趁機說李延年有個美貌的妹妹，漢武帝召見了她，發現她果然美麗善舞。於是，漢武帝把李延年的妹妹納為夫人，李夫人生下昌邑哀王劉髆，李延年因李夫人這層關係，有了顯赫的外戚身份。
大將軍衛青去世，漢武帝因感到國中人才匱乏，所以下詔求賢，李延年的兄弟李廣利，被任命為貳師將軍，攻打西域。
李夫人去世後，李家漸漸失寵，李延年的弟弟李季與後宮之人淫亂，漢武帝遂下詔誅殺李延年和李季兄弟宗族。衛律與李延年交好，李延年曾推薦他出使匈奴，衛律回京那天，正好趕上李家被收押，衛律害怕被殺，便逃到匈奴。
當時，李廣利正在攻打大宛未歸，所以免於一死，李廣利因軍功被封為海西侯。李廣利出征匈奴前與左丞相劉屈氂，密謀推立劉髆為太子一事被人告發，漢武帝勃然大怒，腰斬劉屈氂。劉屈氂妻子兒女被梟首於市，李廣利家族被收監，李廣利聞之，投降匈奴，李家被漢武帝儘數誅殺。
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