朱買臣，字翁子，會稽郡吳縣人，西漢大臣。家貧好學，靠賣柴生活，經過同鄉嚴助推薦，拜中大夫。向漢武帝進獻平定東越的計策，獲得信任，出任會稽太守。平定東越叛亂有功，授主爵都尉，位列九卿。數年後，因事犯法，坐罪免職，複任丞相莊青翟長史，參與誣陷禦史大夫張湯，下獄處死。
朱買臣，家裡很貧窮，但非常愛好讀書，不治產業，四十歲仍然是個落魄儒生，常常靠砍柴賣掉以後換回糧食維持生計。
吳王劉濞以誅晁錯為名，聯合各諸侯擁兵造反，史稱“七國之亂”。朱買臣夫妻倆為逃離戰亂，背井離鄉逃到會稽郡富春縣下涯，見前麵一條溪流，清澈透明，因唇乾舌燥，忙蹲下來用雙手捧水飲之，口感甘爽。
他們來到大洲源，在人煙稀少的深山裡，搭個茅篷居住，夫妻倆同到山上砍柴，挑到山下市場上去賣，維持生計。朱買臣在挑柴途中背誦詩文，有人在背後笑他是個書癡，當作新聞傳來傳去，惹得妻子難堪，所以勸他挑柴時不要嘴裡念個不停，讓周圍人當笑柄。可朱買臣不聽妻子的勸告，無動於衷，反而越念越響，甚至如唱山歌一般，弄得周圍人都圍過來看熱鬨。
他的妻子感到羞愧，請求與朱買臣離婚，朱買臣笑著對她說：“你彆看我是個窮鬼，我五十歲要大富大貴，你跟我吃苦已有二十多年，現在我已經是四十多歲的人，再等我幾年，等到我富貴的時候好好報答你的功勞。”妻子忿恨地說：“像你這樣的人，最後隻能餓死在溝壑中，又怎麼能夠富貴呢？”朱買臣再三勸說，妻子便索性大哭大鬨，朱買臣沒有辦法亦隻好同意離婚，寫了休書，遞到妻子手裡，妻子毫不留戀，離家而去。
之後，朱買臣自己在路上邊走邊歌詠，背著柴在墓間行走，他的前妻和丈夫都去上墳，看到朱買臣又冷又餓，召喚他給他飯吃。
漢景帝駕崩，太子劉徹繼位登基，為漢武帝。過了幾年，朱買臣經朋友幫忙，介紹到會稽郡當一名差役，會稽郡上計吏要進京彙報，派朱買臣去押車，朱買臣隨上計吏押送輜重車來到長安，到皇宮門前上送奏書，很久沒有回音。
於是，在公車署裡等待皇帝的詔令，糧食用品都沒有了，上計吏的兵卒輪流送給他吃的東西。朱買臣湊巧在街上遇到同縣人嚴助，嚴助官居中大夫，深受漢武帝賞識。於是，嚴助向漢武帝推薦了朱買臣，漢武帝召見朱買臣，朱買臣談說《春秋》，講解《楚辭》，漢武帝很高興，便封朱買臣為中大夫，與嚴助一起在宮廷侍奉皇帝。
當時，正要修築朔方郡城，公孫弘上疏進諫，認為修城會造成國家經濟疲退，財政吃緊，皇帝讓朱買臣去和公孫弘辯論以使其折服。後來，朱買臣因犯事被免職，就回到會稽郡，在會稽郡官邸的守邸人那裡借住吃飯。
東越王餘善反複無常，屢次不聽朝廷命令，因此漢武帝召集文武大臣獻計討伐，經文武大臣提議，漢武帝將朱買臣召回，恢複官職，命令朱買臣獻策。
朱買臣說：“以前東越王居住守護在泉山之上，地勢險要，一人守險，千人都攻不上去。如今我聽說東越王遷徙南行換了地方，此地距離泉山五百裡，在大澤中。現在如果派兵過海，直接攻擊泉山，陳設舟船、排列士兵圍攻，席卷南行，就可以攻破消滅東越國了。”漢武帝非常高興，采納朱買臣的作戰計劃，封他為會稽郡太守。皇帝對朱買臣說：“榮華富貴以後不返回故鄉，就好比穿著錦繡衣服在夜間行走一樣，你打算怎麼辦呀？”朱買臣叩頭謝恩。
漢武帝下詔命令修造大兵船，準備糧食和一些水戰用的器具，等詔書下發後，大批軍隊隨從朱買臣一起出發前往會稽郡。朱買臣來到會稽郡城外，令隨從在城外等候，朱買臣仍舊穿上又臟又破的舊衣裳，懷裡藏著太守印綬，步行來到郡邸。
正逢年末上計官吏到京上報的時候，會稽郡那些上計官吏正聚集在一起飲酒，對朱買臣都不屑看上一眼。朱買臣便走進後廳，守邸人就和他一起吃飯，吃到快飽的時候，朱買臣稍微露出那係著官印的綬帶。守邸人覺得那東西很奇怪，就上前抽出綬帶，看到那方印章，正是會稽太守章。
守邸人很吃驚，走出屋外告訴了上計官吏，官吏們都喝醉了，大叫大喊道：“亂說大話。”守邸人說：“你們試著進屋來看看吧。”有位平素輕視朱買臣的舊識，走進室內看了官印，嚇得回頭就跑，高聲嚷道：“的確如此。”在座的人都驚慌害怕起來，向守丞稟報，並趕忙相互推擠在中庭排成排拜謁朱買臣。朱買臣這時慢慢地從後廳中走出來，眾人拜倒在地，朱買臣向他們擺擺手，示意讓他們站起來。待眾人起來，外麵已驅入駟馬高車迎接朱買臣，他便乘坐著驛車離去，會稽的官員聽說太守將到，征召百姓修整道路。
朱買臣，到會稽郡上任後，看見他的前妻及丈夫在修路，就停下車，叫後麵的車子載上他們，送到太守府，並安置在園中，供給食物。過了一個月，他的妻子上吊而死，朱買臣給她丈夫銀兩，讓他安葬，他還召見所有以前曾經給過他糧食，以及對他有恩的朋友舊相識們，並一一回報他們。
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