桑弘羊，河南洛陽人，西漢時期政治家、理財專家、漢武帝的顧命大臣之一，官至禦史大夫。出身商人家庭，以精於心算入侍宮中，曆任侍中、大農丞、治粟都尉、大司農等職。在漢武帝大力支持下，先後推行算緡、告緡、鹽鐵官營、均輸、平準、幣製改革、酒榷等經濟政策，同時組織六十萬人屯田戍邊，防禦匈奴。漢昭帝即位，桑弘羊遷任禦史大夫，與霍光、金日磾等同為輔政大臣。鹽鐵會議召開，因賢良文學指責鹽鐵官營和均輸、平準等政策“與民爭利”，桑弘羊與之展開辯論，會後，改酒類專賣為征稅，其他政策仍沿襲不變。因與霍光政見發生分歧，被卷入燕王劉旦和上官桀父子的謀反事件，牽連被殺。
桑弘羊，出生於洛陽的一戶富商家庭，少年時期的桑弘羊就能幫助家庭進行一些理財活動。另一方麵，出將入相、封土拜爵的出仕立功思想，牢牢占據著桑弘羊的頭腦。
年僅十三歲的桑弘羊，以“精於心算”名聞洛陽，漢廷詔書，特拔桑弘羊入宮，任侍中，由此踏上了仕途。
長期在武帝身邊伴讀，使桑弘羊與武帝形成了親密的君臣關係，並逐漸成為武帝的得力助手。
為了應對因對外戰爭造成的財政虧空問題，武帝采納鄭當時的建議，下令實施鹽鐵官營政策，將原屬少府管轄的鹽鐵劃歸大農令，由國家壟斷鹽鐵的生產，並任命大鹽商東郭鹹陽、大冶鐵商孔僅為大農丞專門負責此事。桑弘羊由於善於計算經濟問題，仍作為侍中參與鹽鐵官營規劃，負責“計算”和“言利”之事，武帝提拔桑弘羊為大農丞，統管會計事務。
漢武帝任命桑弘羊為治粟都尉，並代理大農令。此後，推行鹽鐵官營製度和均輸法，創立平準法，實行納粟拜爵、補官及贖罪政策；大農令改稱大司農，其屬官係統也得到整頓和擴大，桑弘羊授大司農，任內推行酒榷製度，因受到其昆弟子犯法的株連，被貶為搜粟都尉，但仍代理大司農的職務。
漢軍出兵西域，再次攻破車師後，桑弘羊與田千秋等聯名上書，建議武帝擴大輪台屯田，加強輪台、渠犁的屯田規模，以保障軍糧供給。武帝下《輪台詔》，對桑弘羊等人的建議不予采納，並檢討戰爭中的錯誤，提出調整政策，儘管如此，後世學者對於漢武帝的政策是否由此發生根本性的轉折，仍存爭議。
漢武帝病重，將年僅八歲的劉弗陵立為皇太子，武帝詔近臣托孤，任命奉車都尉霍光為大司馬、大將軍，接受遺詔輔政，加封桑弘羊為禦史大夫，金日磾為車騎將軍，上官桀為左將軍，共同輔佐少主。
劉弗陵登基為帝，為漢昭帝，遵照武帝遺詔，由大將軍霍光主持國政、領尚書事，車騎將軍金日磾、左將軍上官桀為其副手。
輔政大臣中，金日磾早卒，田千秋不任事，大權主要在霍、桑、上官三人手中。霍光深得漢武帝的信任，在昭帝繼位後地位尤為突出。
桑弘羊，在資曆、功勞等方麵優於霍光，兩人存在權力之爭，在政見上也有所不同。桑弘羊的理財政策，並未隨著武帝去世而廢除，反而繼續貫徹。
桑弘羊，因此經常自誇功勞，並以此作為替子弟謀官的資本，卻屢屢被霍光拒絕，因而桑弘羊與霍光矛盾也慢慢激化。上官桀與霍光有聯姻關係，其子上官安娶霍光長女為妻，生有一女上官氏，但或許是考慮到桑弘羊在朝中根基深厚，上官桀也逐漸傾向聯合桑弘羊對抗霍光。
昭帝十二歲，鄂邑長公主為其選皇後，上官安打算讓年僅六歲的女兒上官氏，入主後宮，遭到霍光反對。上官安與鄂邑長公主的情夫丁外人關係要好，轉而通過公主立女上官氏為皇後，上官家族為了回報鄂邑長公主，想將丁外人封為列侯，被霍光以“無功不得封侯”駁回。雙方因而結怨，成為政敵，上官桀等就與桑弘羊聯合起來，反對霍光獨攬大權。
杜延年建議行文帝時期政策，提倡節儉、對民寬和，霍光采納，詔令三輔、太常各舉“賢良”二人，各郡國察舉“文學”一人。召集抵達京師的賢良文學，商議罷黜鹽、鐵、酒等專營政策，在會議上，從民間來的賢良文學與桑弘羊，就包括鹽鐵等經濟政策在內的漢武帝的內外政策，展開了激烈論辯。
會議結束，通過這次會議，霍光成功利用賢良文學批評和打擊了自己的政治對手，贏得了比較廣泛的輿論支持，經濟上也使得官營政策有所收縮，罷黜了郡國酒榷和關內鐵官。然而，以鹽鐵國營、均輸平準為主的興利之事，鹽鐵會議後仍繼續承襲。
上官桀等人勾結燕王劉旦，密謀燕王上書昭帝揭發霍光謀反，由桑弘羊組織朝臣彈劾霍光，被昭帝識破。昭帝也因此更加親近霍光而疏遠上官一派，霍光的輔政地位愈加穩固。
上官桀等籌劃政變，由鄂邑長公主設宴邀請霍光，命埋伏的兵士將霍光殺掉，廢除漢昭帝，擁立燕王劉旦。公主門下的稻田使者燕倉，發覺了他們的陰謀。昭帝、霍光在政變未發動之前，先發製人，將主謀政變的大臣統統逮捕，桑弘羊亦牽連被滅族。
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