從祁連山脈以及天山口刮來的風。
呼嘯而過。
厚重的鉛雲堆成一片。
黃沙與雪花卷在一起。
遠遠望去，荒漠上就像是掀起了無數的煙霧。
紅姑娘騎在駝峰上，伸手壓了壓鬥篷，看著周圍形如龍卷的狂沙，清澈的眸子裡不禁閃過一絲愁緒。
她已經記不清有多久沒見到陽光了。
從昆莫城出發，轉眼已經過去了快十天。
按照之前的計劃行程，差不多七八天應該就能抵達魚海，但突如其至的暴雪極大拖緩了隊伍的進程。
以至於十天了。
那片傳說中的大湖還毫無蹤影。
抬頭看了眼不遠外。
掌櫃的端坐在駝背上，同樣戴著一頂鬥篷，將風沙隔絕在外。
不過，雖然看不清他的樣子，但從背影似乎也能感受到他的從容鎮定。
見此情形，紅姑娘緊皺著的眉頭不由微微舒展了些。
在她印象裡。
還從沒有掌櫃的做不到的事。
向前傾了下身子，貼著駝峰，紅姑娘伸手摘下皮革水壺，拔出木塞仰頭輕輕抿了一口。
很快，一股熱流從腹中緩緩湧起。
驅散身上的寒意。
她這隻皮壺裡裝的可不是水，而是酸馬奶酒。
和以往喝過的水酒截然不同。
酸澀中帶著一股甜意，但後勁極大，性烈如火，酒量不好的人，猛地灌上一口，估計就得倒頭就睡。
“誰？”
“站住，彆動。”
“都穩住了，莫要亂了陣仗。”
就在她品著那股獨特的酒味時，隊伍前方忽然傳來一陣哄鬨。
紅姑娘眉頭不由一皺。
隨手將酒壺重新掛在駝峰一側。
然後輕輕一拍駝背。
這家夥長得雖然有些古怪，速度也不如老馬，但性情溫和，尤其能吃苦耐勞，即便是這樣的暴雪天氣下，也從不退縮。
“掌櫃的，我過去看看。”
騎乘駱駝趕到陳玉樓身邊。
後者手裡握著那張羊皮地圖，顯然之前正在研究路線。
此刻聽著前方的喧嘩聲。
眉宇間同樣透著幾分驚奇。
實在是隊伍綿延太長，前後足有兩三裡路，即便以他的眼力，也難以在如此厚重的狂沙雪霧中看清最前方。
見紅姑娘主動請纓。
陳玉樓並未拒絕，點點頭，“小心點。”
“掌櫃的，我也一起吧，有個照應。”
花瑪拐扶了頭上的氈帽。
讓帽簷恰好能夠遮住眉心。
此刻他一張臉遮掩的嚴嚴實實，隻有雙眼露在外麵，但即便如此，還是要時時提防，避免風沙入眼，到時候可就麻煩了。
路上不少夥計中招。
一旦遇到，幾乎彆無他法，隻能用清水一點點沁潤眼睛，將細沙衝洗出來。
倒不是怕浪費水源。
茫茫沙漠中，水確實比油貴，但也不是絕對。
天上的雪花能燒融成水。
另外，八百裡沙海中藏著不少地下暗河。
隻要追尋著沙丘中野獸的痕跡，或者生長的樹木雜草，往下挖個幾米深，一般就能找到水源。
所以在這座沙海中，他們原先設想的最大難處，反而不是清水補給，而是難以想象的雪暴。
“也好。”
兩人一起彼此照應。
這自然是最好的選擇。
得到應允，花瑪拐也不耽誤，騎著駱駝與紅姑娘一起，繞開隊伍，迅速往前趕去。
不多時。
兩人就見到本該領路的隊頭，停在了一處沙丘前。
大風吹過，黃沙飛快移動。
仿佛在身前形成了一片屏障。
但讓兩人驚歎的遠不止如此，此刻，那座移動的沙丘上，分明站著幾道人影。
隨意披著一件皮子，長發卷成細綹，臉上刻著古怪的紋飾，一個個要麼背弓，要麼提著長刀，看上去凶神惡煞，野性十足。
雙方就像是在對峙一樣。
那些怪人，眼下同樣一臉警惕的打量著他們。
“怎麼回事？”
看到這一幕。
紅姑娘和花瑪拐不禁相視一眼。
神色間都是閃過一絲凝重。
這種鬼地方，他們一連走了十來天，都沒見到個鬼影。
更彆說是這種天氣，有人突然出現，怕是來者不善啊。
兩人心裡幾乎不約而同浮現出一個詞。
沙匪！
還在嘉峪關時，就聽滯留在城內的商隊說起過無數次，但除了在星星峽遠遠望見一次外，這一路上再沒遇到過。
“紅把頭，這些人忽然出現，攔住了去路。”
“說的話又聽不懂，唧唧哇哇的，弟兄們不敢貿動。”
見到兩人出現，領頭的夥計不由鬆了口氣。
他們剛才也曾嘗試著交流，但卻發現對方說的話完全無法理解。
要知道，進入西域也有一段時日，又在昆莫城裡待了那麼久，基本的言語還是能聽懂一些，甚至連猜帶蒙的話，還能勉強溝通。
隻是眼下這幫人，不但穿著長相異於維族，說的語言也極其古怪。
他們甚至懷疑是不是從中亞，橫穿昆侖山來的商隊。
“不是有個向導嗎？”
“去把人請來。”
紅姑娘秀眉微蹙，隔著風沙暴雪，目光落在沙丘那幾道身影上，她都能感覺到一股濃濃的煞氣。
這些人絕非善類。
她心裡已經將商隊的可能性排除。
不過，在沒弄清楚對方身份前，還是不能亂來。
眼下所處本就陌生。
又對對方一無所知。
“另外，通知一聲掌櫃的。”
見夥計轉身就要離開，紅姑娘猶豫了下，又補充道。
“是，紅把頭。”
兩個夥計一前一後，迅速離去。
山丘上幾人則是冷冷看著這一幕，並未出言阻止，也不曾離開。
沒多大一會功夫。
陳玉樓幾人便出現在視線中。
除了他們，還有一個五十來歲的小老頭，叫帕爾哈特，在維語中意為獅子。
不過帕特長相跟獅子完全不沾邊，又瘦又矮，膽子還小。
不過有一手養駱駝的手藝。
這趟他們在昆莫城租了一百來頭駱駝。
全靠帕特照顧。
不然生病他們根本無法解決。
到了跟前，聽過眾人一番簡單解釋，陳玉樓總算明白了個大概，轉頭看了眼帕特，示意他上前去問路。
小老頭一臉的不情願。
不過，出發前老爺給他許了諾言，說是隻要這趟任務做的好，回去之後就放他自由。
帕爾哈特根本無法拒絕這樣的條件。
要知道，西域不比漢地，早就已經廢除了奴隸製。
在西域一日為奴，世世代代都是老爺家的下人，連牲口都比不上。