“你如此急切地想要靠近她做什麼？她是正統的姑娘，身份尊貴，而你，隻不過是庶出之女。她一回來，所有人的目光都聚焦在她身上，你隻能站在陰影之下。這些年我讓你參與詩會，穿梭於京城的權貴之間，為的是什麼？還不是希望你能覓得一門好親事，將來能讓我在崔府裡也抬起頭來？”
麵對母親的質問，韻和剛要張口反駁，卻被宋小娘那銳利的目光製止住了。
那雙眼睛讓到嘴邊的辯解化作無聲的吞咽。
韻和深深明白，任何的頂撞隻會招致更加嚴厲的責罵，或是無休止的抱怨。
於是，她低下頭，避開了母親那幾乎可以實體化的失望與指責。
選擇默默承受，就像過往無數次那樣。
“這些年，娘倆受的苦還少嗎？韻和，你能不能為娘爭一口氣？”
宋小娘的聲音中帶有一絲無奈，話語重複卻字字沉重，“娘清楚，無論我們如何努力，你在身份上終究不及她。因此，這一次的冬狩，是一個機會，一個你必須牢牢把握住的機會。”
“冬狩，那可是王公貴族聚集的大場合，若你能好好表現，說不定就能吸引到王爺或世子的注意。那時候，娘在崔府中的地位，也能隨之水漲船高，再不用低頭做人了！”
麵對母親近乎狂熱的期待，韻和虛弱地開口：“娘，求您彆再說了……”
她的請求無力又絕望。
宋小娘的情緒仿佛決堤的洪流，一發不可收拾。
言辭間夾雜著越來越多的激動，卻似乎完全未察覺到韻和臉上逐漸失去血色的蒼白。
“我所講的這一切，你都必須……”
然而，她的滔滔不絕被一個清冷卻果斷的聲音打斷。
“宋小娘講了這麼久，喉嚨可還好？是否需要歇息一番？”
崔縕蓉從假山之後緩緩步出，母女二人的驚愕之情瞬間凝固在了臉上。
陽光透過樹梢，斑駁地灑在她的身上。
韻和急忙抬頭，望向這位突如其來的救星，心中五味雜陳，猜度著姐姐究竟聽到了多少。
她連忙起身，想要為娘親的衝動辯解，眼神裡滿是焦急與懇求。
“姐姐，娘親所說皆是無心之言，請姐姐大人不記小人過，寬恕她這一次吧！若是姐姐因此動怒，韻和願意代娘受罰，隻求姐姐息怒。”
言罷，她正欲屈膝行禮，卻被崔縕蓉溫柔而堅決的手輕輕托住。
崔縕蓉的目光冷冽如寒星，筆直地穿透空氣，直視宋小娘，話語中暗含著警告。
“方才的話語，我可以當作未曾入耳，但若有下次，我希望這樣的場景不再重演。韻和年紀尚幼，選擇終身伴侶的大事應當由她自己，慢慢地，根據她的心意來決定。”
“自己”二字，她刻意加重了語氣，準確無誤地刺中心頭。
令宋小娘的身體不禁顫抖了一下，麵上的神色複雜。
“那麼，小娘還是先回去吧，今晚就讓韻和留在我這裡，我們姐妹倆正好可以好好聊聊，說些體己話。”
麵對如此局麵，宋小娘雖心中萬般不願。
卻也隻能狠狠瞪了韻和一眼，最終隻能悻悻離去，步伐中透露出一抹倉促。
待宋小娘的身影消失在視線儘頭，崔縕蓉領著韻和返回她們的小院。
細心地吩咐丫鬟采雲為房間添置一床溫暖的被褥，並特彆準備了足以供兩人享用的晚餐。
隨後，她拉著韻和的小手，一同踏入了屬於她們的避風港。