現在的周惠王變得有點老實了，但王室越來越衰弱，暫時可以不用去理會。
齊國。齊桓公很忙，一方麵國內改革事業蒸蒸日上，另一方麵，國際大事越來越多。
齊國需要應付的是兩個棘手的問題，即南方楚國咄咄逼人意欲北上中原，以及越來越頻繁的戎狄入侵中原問題。
此外，齊國還有紀國的曆史遺留問題需要解決，這個關鍵要看魯國。
我們跟著齊桓公一個個去解決這些問題吧。
南方大國楚國勢頭太猛了，楚國先君楚文王自公元前690年即位後，立即表現出了史無前例的強勢。
首先是遷都郢都，再是北上滅了申國、鄧國、息國等曾經是列國諸侯第一梯隊的國家，擊敗了春秋十二諸侯之一的蔡國，居然還將蔡國國君蔡哀侯抓到楚國軟禁了整整九年，把堂堂一國之君囚禁致死！
這還不算，公元前679年，楚文王聽說齊桓公組織了齊、宋、衛、鄭、陳等五國在鄄地會盟，立即爭鋒相對，找了一個鄭國國君鄭厲公即位未通報楚國的理由，出兵討伐鄭國，中原諸侯頓時感覺到了這個南蠻楚國冷冷的劍鋒。
如果不是楚國後院巴國反叛楚國，楚文王不得不西向對付巴國，且在伐巴之役中受傷，最後在回國途中傷重而亡，那齊桓公要想順利在中原稱霸是有相當難度的。
楚文王去世後，楚國國君尚幼。而且過了幾年，楚國又發生了弑君事件，中原總算適當可以放心了。
現在的楚國國君是楚成王，楚成王即位後，在母後桃花夫人的輔佐下，對中原諸侯展示了仁德的形象，還主動向周天子進貢。
周惠王非常高興，實在拿不出什麼賞賜寶器的天子，這次賜給楚成王的是一塊胙肉，並給予了楚國一個特權：
替大周王朝鎮守南方，承擔平定夷越各族叛亂，不要染指中原。
楚國由此奉天子令大舉征討南方諸侯及部落，並積極向東擴張。
至於不要染指中原，那是你周天子一廂情願的事，楚國怎麼可能不染指中原呢？
齊桓公一直盯著楚國，這是他最擔心的一個國家。
楚成王即位後，於公元前671年立即向中原列國諸侯派出行人，釋放善意，當然也派行人到了魯國。
行人，即當時的外交人員。
齊桓公此時需要拉攏的是魯國這樣的傳統中原大國，所以他不允許楚國跟魯國有什麼來往。
於是於公元前671年夏，齊桓公緊急通知魯莊公赴穀地開個碰頭會。
這個碰頭會，宋國也派出重量級人物即蕭邑大夫蕭大心參加了。
這裡我們說蕭邑大夫，其實應該叫蕭國，因為蕭國曾經是宋國附庸國，後來被宋國吞並，成為宋國一個城邑。
宋國在南宮長萬之亂中，蕭邑大夫蕭大心在平亂中立下大功，因此蕭邑被宋國複了國。
這裡我們不多說了，反正這次齊、魯、宋三國在穀地開會，議題就隻有一個：
中原諸侯，就應該以齊國為首，以我們三國為主，時刻警惕南蠻楚國染指中原。
這對魯莊公來講，簡直有些受寵若驚。因為這是齊桓公即位以來，尤其是被天子冊封為方伯、成就中原諸侯聯盟盟主以來，魯國第一次躋身進入齊國核心圈，使這個核心圈成員，由原來的齊宋兩國，擴大到了齊宋魯三國。
魯莊公非常激動，這也使他在接下來的與齊聯姻中，寧可非禮也要讓齊桓公對自己滿意。
當然，讓齊桓公滿意的事，還有很多，我們慢慢講來。
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