不要說鄭國被打了個措手不及，就連齊桓公也來不及反應。
因為這個時候，正是北狄的一支山戎大舉入侵燕國、鄭國、齊國之時。
鄭國主力正在抵抗山戎，齊桓公也正親率齊軍與山戎作戰。
就這樣，楚軍大舉侵入鄭國，並迅速攻入鄭國都城新鄭。
眼看鄭國不敵，將淪陷於南蠻楚國，鄭國執政上卿叔詹突生妙計，搞了一個空城計，大開都城的內城門，熱烈歡迎楚軍將士們入城的樣子。
這下把楚軍給迷惑了，擔心鄭軍使詐，楚軍非但沒有乘勝攻入新鄭，反而退出新鄭，遠遠在新鄭城外十裡處紮營。
就是這一妙計，為鄭國爭取了調集軍隊保衛都城的時間，也讓以齊桓公為首的中原諸侯聯軍迅速組建起來。
楚軍入侵鄭國的消息傳來，魯莊公正在想著齊侯會不會組織聯軍去救，突然有人來報：“報主公，齊侯來信。”
魯莊公打開一看，大喜，原來齊桓公不但邀請魯國參加救援鄭國的中原諸侯聯軍，而且還誠懇請求魯莊公擔任了由宋軍、齊軍、魯軍三大強國聯軍的統帥。
信是這樣寫的：“魯侯，如今北有山戎進犯，南有南蠻楚人入侵，中原危矣。
寡人正全力組織抵抗山戎，著實無法騰出手來，對付南蠻楚軍之事，就請魯侯主持了。
寡人已請宋公出兵相助，宋公答應出兵500乘，寡國也將出兵300乘。
魯侯應至少調集600乘軍力，鄭軍尚有部分軍力，對付楚軍足夠了。
楚軍見聯軍來援，必定退軍。若楚軍不退，魯侯勿需與其決戰，隻要魯侯將楚軍牽製在鄭國。
待寡人掃除了進犯中原之戎狄，將率軍與魯侯會合，到時全麵向楚軍發起進攻，一舉擊潰楚軍！”
魯莊公感慨萬分，好久沒上戰場了，想想自己年輕時經常率領魯國勇士馳騁春秋疆場，齊國稱霸後，自己很少有機會在戰場上秀秀自己的神射手功夫了。
現在齊侯居然讓自己統帥聯軍救鄭，這是難得的一次展示魯軍形象的機會。
魯莊公迅速集合魯軍，並通知宋、齊兩軍立即趕赴鄭國。
軍情緊急，聯軍先到鄭國再商議如何抗楚。
但令魯莊公沒料到的是，貌似強大的楚軍聽說聯軍救援鄭國，居然三十六計走為上，撤軍了。
魯莊公有些失望，但是當他全麵了解了楚軍進犯鄭國的整個過程後，也不由對楚軍的戰鬥力倒吸了一口涼氣。
楚軍推進速度太快了，如果不是鄭國腦筋急轉彎式的搞一出空城計，說不定還沒等中原諸侯聯軍組建成功，鄭國就被滅了。
魯莊公仔細分析了一下，最後得出一個結論：正是因為鄭國沒有加強邊境城邑的防備，未能在都城外圍作有效的阻擊，所以楚軍才會暢通無阻地直插鄭國都城新鄭。
“傳令下去，加強城防建設，強化軍備。”魯莊公回國後，立即下令趁冬季農休，大規模開展城防工程建設，相繼修建了郿邑、諸邑和和防邑等城邑。
同時命令大夫臧孫辰加緊向齊國等鄰國購買糧食，對延地的馬廄進行翻新改造。
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