王充出生於會稽郡上虞縣一個“孤門細族”家庭。他自幼酷愛學習，天資聰穎，異於常人。青年時期，王充前往洛陽太學就讀，這裡是東漢的最高學府，用以傳講儒家經典，造就官僚人才。王充拜班彪為師，憑借過人的才學和孝行品質獲此殊榮。在太學期間，王充“家貧無書，常遊洛陽市肆，閱所賣書，一見輒能誦憶，遂博通眾流百家之言”。
王充在郡上做過功曹一類的副官，但大多時間是家居教書。他為人清重，遊必擇友，不好苟交。因憎恨俗人的性情，寫了《譏俗節義》；又憂慮君王治理國家無方，寫了《政務》。同時，他痛恨當時社會上流行的偽書俗文，遂著《論衡》。
王充的仕途並不順利，他的正確主張不僅沒被采納，反而招來長官的排斥和世俗的譏議。漢章帝即位初年，王充任會稽郡太守府五官功曹，他建議郡縣禁止奢侈浪費，節約經費開支和限製或禁止飲酒，卻毫無成效。終因與長官政見不合，毅然辭職掛冠而去，這時他大約五十一二歲。
元和三年，王充六十歲，為避禍舉家遷往揚州郡，轉徙於丹陽、廬江、九江等地。此間揚州刺史董勤曾召他任從事，又轉任治中，不久退職回家。章和二年，同郡友人謝吾夷上疏章帝，推薦王充，章帝特命以公車待詔。王充以病為由，推辭不就。
王充晚年貧病交困，無人幫助。他寫下了最後的著作《養性》十六篇。七十歲以後，王充病逝於家中。
二、主要著作及影響
（一）著作流傳
王充的著作《論衡》在曆史的長河中曆經波折得以流傳下來，實屬不易。在當時讖緯神學風行的時代，《論衡》猶如一股清流，對讖緯神學及虛妄之言進行了係統駁斥。王充以其獨特的視角和深刻的思考，在書中解釋世俗之疑，辨析是非之理，“冀悟迷惑之心，使知虛實之分”。
《論衡》共85篇，約20萬字，內容涵蓋哲學、自然科學、曆史、法律、政治、經濟、社會生活、文藝等各個方麵，堪稱一部古代的百科全書。其寫作風格獨特，王充“閉門潛思，絕慶吊之禮”，在“戶牖牆壁各置刀筆”，隨時記錄靈感，潤色文章。這種嚴肅認真的寫作態度，使得《論衡》具有極高的學術價值。
由於王充博學多才，《論衡》博大精深，在得書不易的古代，《論衡》甫一出現，立即引來多方爭奪。蔡邕在吳地機緣巧合得到該書，便暗中學習，偷偷“內卷”。後來有人搜出《論衡》，蔡邕無奈叮囑彆外傳。到了三國時，王朗為會稽太守，讀了《論衡》後才學精進，《論衡》也由此開始廣為流傳。
（二）後世評價
王充作為東漢傑出的思想家和唯物主義哲學家，後世對他的評價褒貶不一。近現代學者視其為奇書作者，梁啟超在《中國近三百年學術史》中稱：“王充《論衡》實漢代批評哲學第一奇書。”黃侃在《漢唐玄學論》一文中說：“東漢作者，斷推王充。《論衡》之作，取鬼神、陰陽及凡虛言、讕語，摧毀無餘。”
然而，清代學者多因他“問孔、刺孟、非儒”及自述父祖劣跡認為他不孝，對其作品冷漠。在“臣為君諱、子為父諱”的封建社會裡，王充自述父祖的劣跡被視為不孝之舉。清代著名學者錢大昕在《潛研堂文集?跋〈論衡〉》中批評王充的罪過之一，便是“《自紀》之作，訾毀先人”。同時，王充在書中對傳統儒學進行論難，著有《儒增》《書虛》《問孔》《刺孟》等專篇，公然向神聖的經典挑戰，向孔孟聖賢發難，這被視為名教之罪人。清乾隆皇帝禦批：王充“刺孟而問孔”，“已有非聖無法之誅！”其他學人也多揮毫濡翰，口誅筆伐。
但從學術的角度看，我們不能僅憑“問孔、刺孟、非儒”這些表麵現象就斷定王充的學術派彆。王充的思想在當時具有極大的突破性和批判性，他對許多學術問題的思考和觀點鞭辟入裡，對後世產生了深遠的影響。他的唯物主義思想和對自然現象的觀察與解釋，為後來的學術研究提供了重要的參考。《論衡》也可以說是我國古代的一部“百科全書”，就物理學來說，王充對運動、力、熱、靜電、磁、雷電、聲等現象都有觀察，書中記載了他的觀點。他還解釋了人與自然的關係，其看法與我們今天聲學的結論一致。歐洲人波義耳認識到空氣是傳播聲音的媒介，比王充晚1600年。範曄《後漢書》將王充與王符、仲長統立為合傳，後世學者更譽之為“漢世三傑”。王充在許多觀點上對後二家的影響十分明顯，是三家中最傑出、也最有影響的思想家。
三、哲學思想與教育主張
（一）哲學思想
堅持元氣自然論：王充在哲學上堅持元氣自然論，他認為天地萬物皆由“氣”構成。“氣”如同雲煙一般，是物質性的存在，且沒有意誌。王充強調天地萬物的形成並非有目的的創造，而是元氣自然運動的結果。在形神關係上，王充作出了唯物主義的解釋。他指出人之所以聰明智慧，全憑體內含有精氣，而精氣產生於人體內的血脈和五臟。如果血脈枯竭，五臟腐朽，人體化成塵土，人的精神活動也就不存在了。如同世界上沒有無物自燃的火一樣，世界上也不存在脫離形體而能獨立自在的精神，肯定了人的精神作用必然具有一定的物質基礎。
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