持刀巡更少年名叫周自如，世代捕役，他也不曾例外。
在尋常百姓看來，能成為三班白役中的任何一資半職，都是頂天了的好活計，雖然大離朝子倡優皂隸不得科舉，但那又如何，曾經的榜眼王翀，如今不也就隻混到了一個七品縣太爺，捕役每年的工食銀不過十兩銀，養家糊口自是艱難。
卻是將敲詐勒索養成一種風氣，他們時常設置種種名目收取好處，即便現在的王大老爺為官清廉，剛正不阿，少有冤假錯案，也不對老百姓橫征暴斂，任意拘捕。
但常言道“縣官不如現管”，開罪了當值的役卒，就是閻王好過，小鬼難纏，從此恐怕都永無寧日了。
周自如就是一個捕役中的異類，從不以權營私，從不欺下媚上，如此不倫不類之人，自然是順理成章被排擠到了值夜守衛的位置上。
周自如小心翼翼繞過主街，敲響榮旺客棧的偏門，此刻的榮旺客棧之中，除了極個彆幾位心大的住客，其餘之人都沒有睡意。
小二雖然是聽到了敲門聲，卻是沒有精力理會，夜半三更，客棧本就不能接待遊散，加之又是出了死人的大事，他這個小二哥此刻正焦頭爛額，忙著安撫住客呢。
老掌櫃現在真是個撒手掌櫃了，還昏迷著呢，人中都快掐爛了還沒醒，依舊硬挺挺的，好在還有進氣出氣，不算徹底撒手人寰。
礙於外頭兩位武人打鬥凶威太狠，夥計都不敢出門尋郎中。
一個負責守門的夥計小聲回絕道：“本店已經打烊，概不接客。”
周自如用上刀背敲擊偏門，小聲卻厲聲道：“我是晉陵縣有役製值夜守衛周自如，還不速速開門！”
守門夥計不敢怠慢，忙去傳話，小二一聽是巡更敲門，連忙開門，仿佛是見到了救星，平日裡這些叫他敢怒不敢呀的“吸血鬼”值夜上門，總要叫掌櫃的諂媚的獻上幾壺好酒，還累得白日跑堂一天的他招呼，沒得安睡，今日客棧出了人命，則是大不同了，小二連聲驚呼，“原來是周爺！您快進來，我們客棧今夜禍事咯！”
小二對這個周小頭翁有些印象，他值夜不久，才來過客棧沒幾次，每次都不與旁人說話，也不飲酒，顯得有些孤僻。
但與那些趾高氣揚的三班不同，周自如從不仗著一點小小職權魚肉百姓。
便是掌櫃的孝敬的好酒，也是能不沾就不沾，實在推諉不了，就小抿一口，一種吏卒儘興而去後，小二去收拾桌上殘局的時候，總能在屬於周自如的席位上看到幾個銅鈿。
周自如麵色嚴峻，“彆咋咋呼呼的，叫家掌櫃的出來回話。”
小二一臉苦澀，回道：“掌櫃的昏迷了。”
周自如發出一聲鼻音，“嗯？是被人打了嗎？”
小二搖搖頭，“就是被嚇暈了，二樓……死了人！”
聽聞死人，周自如麵色一變，這可是命案，他直上二樓，小二一旁跟著，戰戰兢兢。
邊走邊問道：“哪一間房？”
“天字第一號房。”
“死者是住客嗎？”
小二點了點頭，“是住客之一。”
“客棧外那打鬥的兩人也是住客？都是天字一號房的？事發之前可曾有過口角？”
小二一句一句回答道：“不是，他們是前後腳來的，一人是一號房的，一人是二號房的，都是帶了女伴，隻是後來的一對男女不住在一起。”
說話間，二人走過了天字第三號房，楊寶丹此刻不在房中，而是站在一樓一扇窗牖前觀察戰局。
周自如走進天字第一號房中，隻見一女子裸死地上，正臉朝下。
他眉頭一皺，當即脫下短打，蓋在女屍身上。
他雖不是仵作，卻也懂得些許刑名之學。
女子是被人折斷脖子而死的，隻是驚鴻一瞥女子光滑柔膩的後背，周自如便知這是個富家女子，至少是沒有乾過肩挑背馱的苦力活。
他伸手微微轉動女子頭顱，露出半張臉來。
隻是一看，頓時麵無人色，周自如當即癱坐在地，嘴唇翕動。“夫……夫人！”
這具女屍，不是彆人，正是已經被賊人擄去，不見蹤影三天的縣太爺夫人。
夫人朱芳雖是真真正正的大家閨秀，卻並非大門不出二門不邁，常常與知縣大人出雙入對，待人和善，如沐春風，他不值夜而在縣衙當差時，也見過夫人多次，甚至有幸和婦人說上過幾句話，那聲音，就像黃鸝鳥兒一般，好聽極了。
周自如麵色一變再變，一把扯住小二的衣帶，自己不曾站起，卻是將小二將扯倒在地，厲聲道：“走，把店簿給我拿來……”
小二臉色一變，所謂店簿就是客人入住之前的詳細的身份登記，需要入住者提供身份信牌或者驛卷、路引，店簿用作留底備案，須得妥善保存，每日都要呈交給市場的守吏查驗的。
榮旺客棧是幾十年的老字號了，早就打通了這層關係，若是條條框框、一板一眼將來曆不明之人都拒之門外，哪裡還能經營這麼些年？
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