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好冷啊。她心想。天氣越來越冷，夜也越來越深。她知道來年的繁花之月時會有太陽升起，但不確定自己能不能堅持到那天。快些吧。再快些。等到天空亮起，等到暖風融化冰雪，便能啟程回到北方。我在做一個漫長的夢……
“伯爵大人？”
丹爾菲恩打個冷戰。“我在這兒呢。”她聽到安莎尋來的腳步聲，但不願回頭去瞧。“又下雪了。”窗外靜靜地落下雪花——好吧，該死，是指頭大的雪片——破碎之月貝爾蒂照亮它們的影子。隔著厚厚的城牆，她仍能感受到它們的寒意。
安莎帶來一件暖和的狐皮大衣，袖子和領口鑲嵌著雪白的毛。她還帶來一隻貓咪，動物羸弱的四肢藏在肚子下，眼睛無法睜開。
它也渾身白色，但從頭到腳加起來卻比外套的袖子更小。“這小家夥怎麼了？”丹爾菲恩邊穿衣服邊問。
“快死了。”
“真可憐。母貓該在繁花之月懷孕才對，這時候太冷了。”這該死的天氣也應開始回暖了才對，不曉得今年的雪怎麼這麼多。“帶它走吧。死後埋深些，彆讓母貓扒出來。”伯爵不喜歡在大早上見到垂死的貓。“那就太惡心了。”
“它還沒有死，大人。我正想辦法延續它的生命。”女仆輕輕撫摸動物的毛發，小東西發出虛弱的呻吟。
“救不活的。”丹爾菲恩斷言。冰地領是苦寒之地，容不得脆弱的生靈。
自她成為這裡的領主後，對當地的道理也愈發深信不疑。很多時候，丹爾菲恩覺得自己不屬於這裡，她永遠不會喜歡冰天雪地，喜歡這裡狂熱而堅韌的人民——倘若他們不這樣就活不下去。但她知道自己是在霜月誕生的，特蕾西賦予她的命運是成為冰地領的伯爵。公爵這麼乾時，並沒過問她的意願。
“事實上，已有一隻死掉了。但它們黑色的同胞兄弟活得都很好。”
“可能是黑夜眷顧黑貓吧。”丹爾菲恩調整了一下係帶，以免勒痛喉嚨。接下來的一天裡我還有許多話要說，可得好好保護嗓子。當然，她懷疑人們不在乎她說什麼，但有必要讓凡人們聽見領主的聲音……
“是的，黑貓代表著長夜。”
這話令她停下動作。“什麼？”
“一個預兆。”名為女仆，實則是冰地女巫的手下安莎嚴肅地說，“母貓一胎誕下兩隻幼崽，一黑一白，黑的健康成長，而白子一日比一日虛弱。”
丹爾菲恩也記得城堡裡有幾隻貓，但根本沒注意它們懷孕，更彆提生下的小貓了。這女巫說什麼預兆……“這說明了什麼？”
“我為四隻母貓下了咒語，以預測黑夜持續的時間。”安莎解釋，“她們反常地在冬天懷孕，各自誕下貓仔。其中有兩隻隻產了兩隻貓仔，而且剛好都是一黑一白。這就是我要的結果，說明咒語生效了……然而有一隻代表白天的貓仔沒能活下來。”
她話中的意味令丹爾菲恩感到很不安。“也就是說，兩隻白貓，已經死了一隻？”
“剩下的一隻也快死了。”
“你不會以為這能證明……”
“隻是預兆。”安莎告訴她，“預兆是提醒，不是未來，就像渡河時船夫提醒你甲板上存在風險。它與真正的預言還有很大差距。”她隻是輕輕移動指頭，而貓兒再度呻吟。“但這無疑不是個好兆頭。”
壞事。壞消息。壞兆頭。丹爾菲恩心想。來吧，我都聽著呢。“你認為這將是一個長夜？”
“這已是有史以來最漫長的極黑之夜了，大人。人人都這樣認為，他們討論，好吧，是互相轉告：往年這時候，即便冰雪沒有融化，太陽也已升起來了，但今年我們隻有月亮。你不會想知道細節，大人，從黑月堡到午夜廣場，銅鈴集市到冬螺港……人們的耐心要耗儘了。”
“耗儘了又能怎樣？”
“他們不過是無知之輩，但狂論悖言將招來毀滅。”女巫安莎警告，“我也是想知道黑夜還會持續多久，才對貓下咒。”
丹爾菲恩隻覺眼角跳動。我會讓這些嚼舌頭的人閉嘴，她心想。以免這些蠢話傳到拜恩人的耳朵裡。但伯爵對自己的領地擁有完全的統治權，關於黑夜和霜月，她沒有任何辦法。“乾脆殺掉黑貓。這樣能讓長夜結束嗎？”她建議。
安莎無奈地微笑：“這是不可能的，大人。獲得預兆是巫術，取得效果則是詛咒。”
“那下次還是彆這麼乾。”我該相信一隻貓的死活能決定……不，顯然它不能決定任何事。“黑夜漫長，現在又多出兩張嗷嗷待哺的嘴巴。”
“遵命，大人。”女仆長望一眼窗外，破碎之月正穿過豎琴座。“現在出發去拜恩城麼？”
“非去不可。”丹爾菲恩用鼻孔噴氣，“我在四葉城上曆史課都沒起這麼早過！該死的拜恩人最好有要事召喚，否則我教他們好看。”
“或許可以與守夜人商議，為您開設一條近路。”
女仆長警告過她，與拜恩人的聯係暴露在冰地領人眼中，很可能為伯爵招來麻煩。“既然你是靠當地人的呼聲當上領主，大人。”安莎指出，“你的行為便必須符合人們的看法。
這話的正確性需要判斷。冰地女巫或許比初到冰地領的我更成熟，然而在伊士曼的政治遊戲中，她仍是門外漢。丹爾菲恩生長在公爵家庭，許多東西非親眼目睹不可，即便當時她並不能理解，而今回憶起來卻都很珍貴。
“算了。”伯爵另有考慮。倘若這些無名者一拍腦袋，決定順勢將王宮搬到威尼華茲，那就麻煩大了。丹爾菲恩並不勤政，自也不喜歡早起，但她更不願意老家變成彆人的屋簷。況且隻一想到要在黑月堡見到那個邪門的亡靈騎士，她就渾身不自在。
此人身上有種說不出的感覺，常人會稱之為威嚴，但丹爾菲恩清楚不是那麼回事。在霜葉堡的時候，特蕾西公爵也會令她畏懼，但不會像黑騎士一樣。丹爾菲恩不願承認，他輕飄飄的一句話竟能使她神思不屬。
最關鍵的是，自打那次她活著走出了拜恩的王宮，見到亡靈騎士似乎就變成了一樁必要事件。拜恩正處於古怪的繁忙時期，無數惡魔，好吧，神民，在威尼華茲來來去去，帶來情報、政務和更多同類。伯爵參加拜恩人的朝會，對結社的行動裝聾作啞，還大著膽子請求亡靈的援助：威尼華茲缺少糧食已不是秘密。既然黑騎士得到了她的效忠，他就該想辦法喂飽她的子民。
鬆草城的支援早在兩星期前便消耗殆儘，如今他們拒絕為延長的黑夜支付更多代價。當地領主埃米恩·杜德夫是特蕾西公爵的封臣，她派來友善的使節和載滿穀子的車隊，並送來慰問。但她不敢親自來冰地領，還借信件催促丹爾菲恩儘快與蘭科斯特結婚。
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毫無疑問，此事是出自她母親的授意。丹爾菲恩隻裝作沒聽見。暗地裡，她也找到忠誠的手下，要他們去尋王黨為她定下的丈夫。這些人至今沒有傳回任何消息。丹爾菲恩心中忐忑，但由於沒與安莎說明手下的去向，因此也不便用女巫的辦法探查。也許他死了。她心想。生病或遇難，靜悄悄地死掉，沒有人知曉。這將省下許多麻煩。
不過，更大的可能是，此人已離開了伊士曼王國。這個可能性伯爵不願去想。我是冰地領唯一的主人，是伊士曼的伯爵。一旦此人逃出了王國，丹爾菲恩就什麼也做不到。
伯爵的影響力局限於小小的冰地領，但拜恩人的觸角卻已然伸展到伊士曼境外。丹爾菲恩抵達拜恩時，神民的王宮已是燈火通明。好歹那死人沒讓大家等在黑暗之中。她還記得初次來此時陰魂不散的樹枝的影子。
朝堂自不是為丹爾菲恩而設。她趕快藏在一旁，與女巫安莎並肩而立。牙醫霍普作為她的代理人，正愁眉苦臉地與侍衛交涉。片刻後，他為伯爵帶來羽筆票籌和一打文件。“新情況。”代理人低聲說，“瓦希茅斯光複軍團的使節已抵達威尼華茲。”
這是另一個大型秘密結社，伯爵在獵魔時期已有耳聞。“我沒收到消息。”丹爾菲恩說。
“瓦希茅斯人乘坐矩梯，直接來到了拜恩。西境投降了，他們希望皇帝將邊境賜予軍團容身。”
西境投降了？丹爾菲恩回憶起來，王國西部是梅塞托裡家的領地。西境人口密集，豐饒富足，在那兒沒人會餓肚子，哪怕最貧窮的乞丐也吃得上飯。這當然不意味著西境公爵有多麼英明，事實上，西部所擁有的肥沃之土勝過十個冰地領，換白癡治理也是一樣！倘若拜恩占有梅塞托裡領，神民將獲得許多糧食。威尼華茲能否分享勝利？
她轉而考慮起另一方麵。西境的投降意味著伊士曼四分之一的領地淪陷，四葉領與冰地領接壤，於是南國公爵特蕾西長留在鐵爪城，輕易不願返回，守衛四葉領的是她的疾影軍團。此外，銀頂城就在山脈的北邊，但假如亡靈不在意路途艱險，執意橫穿，安瑞姆·提密爾伯爵絕不可能有還手之力。她記得銀頂城有豐富的河岸資源。
最安全的地方是鐵爪城。王國北部與布列斯帝國接壤，既是危機四伏的部落要塞，又是瓦希茅斯光複軍團的活躍之地。隻有王都鐵爪城被微光森林和金雀河包圍，與戰場保持著相當的距離。姨媽弗萊維婭女王統治著王都及塔爾博特家族的領地，約占國土的十分之一，但特蕾西無疑會支持自己的妹妹。
等到你獻城投降的時候，就明白我的感受了，媽媽。丹爾菲恩心想。南境或許比梅塞托裡領頑強，但與拜恩的神秘生物們差距太大，她根本不抱指望。等到那時，再沒人敢指責丹爾菲恩在獵魔運動時期的行為。人們反而會稱讚我的果斷，使威尼華茲得以保全，平民也將渡過這個饑餓的霜月，對他們的兒女說起領主的救命之恩。他們最好會說。
那一天為時不遠，照實說，是遠比威尼華茲的繁花之月更近。丹爾菲恩極為不安地意識到，躲在邊緣不說話是不行的，她需要上報長夜給威尼華茲帶來的饑荒情況。這些拜恩人不缺少糧食，他們本有責任解決問題。
“這幫人殺死了守誓者聯盟的援兵。”霍普的聲音愈發輕微，“你很快會見到……”
恐懼油然而生。“見到？”
牙醫閉上嘴，不敢說出那個詞。就在這時，士兵領著一隊俘虜來到階前。瓦希茅斯使節充滿希冀地盯著他們，仿佛能從俘虜身上刮出土地。這些人中膽大些的也偷偷打量著王宮。當然，不論他們有多勇敢，在瞥見王座上的黑騎士後，人們的全部決心和赴死的意誌都消失不見。丹爾菲恩看到有人突然癱倒在地，被士兵拖著向前。
她理解他們，卻不明白不死者領主是怎麼做到的。
“這些人變成了夜之民。”女巫安莎說出了真相。“他們即將墜入沉淪位麵加瓦什。”
“所有俘虜都……？”她不敢想象王國徹底投降後的情景。特蕾西會像這樣被拖進王宮，然後被殺死，變成亡靈麼？丹爾菲恩的心中忽然升起無言的嘲弄，她趕快將其拋開。
“隻有神秘生物才行。凡人死後不會立刻變成夜之民，而是被轉化為食屍者這類低級亡靈。你不是見過麼？”