第(1/3)頁
窗外正在下雪，但絲毫阻止不了她的激動心情。“你確定他死了？”特蕾西霍然轉身，捏緊雙拳。
“屍體上有毒藥和貫穿傷。”她的夜鶯回答，“火種也已熄滅。”
一陣奇妙的顫栗感在胸腹內激蕩。她情不自禁地微笑。仿佛一塊巨石終於粉碎，一道高牆終於倒塌，世界就此開闊而明媚。特蕾西閉上眼睛，讓無數艱難回憶在腦海中流過，留下的觸感如今卻是如此甜蜜。微風吹動她黑茶色的鬢發，將輕盈的雪花撲在臉上，她隻覺身心清爽。多麼動人的風景啊，先前我怎麼沒發現呢？
不知過了多久，公爵總算平複了心情。不。還不能放鬆警惕。有些事必須親眼確定。“帶我去見見他的遺體。”她吩咐，“過後再把銀頂城伯爵叫來，就說是為婚禮的籌備。”
“是，陛下。”
他們走下旋梯，一路無人。歌人塔是龍穴堡最荒涼僻靜的建築，曾是沃森二世的姐姐愛塔麗婭公主豢養戲班和樂手的可鄙之地。愛塔麗婭本是開國君主最小的女兒，結婚後因難產而死，留下兩個兒子和一個出生便隨母親而去的女嬰。在她去世前不久，克羅卡恩國王才有了唯一的兒子沃森二世。先王對親姐姐完全沒有印象，繼位後，他將愛塔麗婭公主的戲班和樂團全部遣散、仆隨侍從統統變賣，資產分給了她的後人。這座塔樓也安靜下來，成為特蕾西安置人手的據地。
屍體躺在密室的石台上，周圍雕刻著低溫的魔文。他近乎赤身裸體，雙目緊閉，下身蓋著白色亞麻布，暴露出胸前被毒素侵蝕的傷口。血跡被擦乾，凶器留下的細小而光滑的圓形孔洞，正開在諾曼爵士的心臟上。他的麵容並不平靜，仿佛正深陷一個永遠也無法醒來的噩夢。
這是勞倫斯·諾曼的臉。特蕾西確認。一絲一毫都不差，這就是他。諸神有眼。她太熟悉這位老對手了，對他的了解完全不亞於他本人。
想必反過來也是同樣。公爵很清楚對方曾對她抱有怎樣的敵意……現在我們終於能放下芥蒂，和平相處了。這一天不出我們所料啊。勞倫斯·諾曼，一代名臣，王國首相，特蕾西所領導的王國諸侯的宿敵，悄無聲息地死在了自己的居所，甚至至今無人知曉。這裡不是公爵和首相逝世的地方。即便是她，也多少會為他遺憾。
更何況，他們還運走了屍體。
這實在是不該有的折辱，尤其是對一位公爵而言。死去的諸侯也要比活著的平民百姓高貴一萬倍，儘管諾曼爵士的顯赫地位根植於王室而非血統，他的遺體也該被風光安葬，接受全城人的默哀，在修士的頌歌和花海中退出權力的舞台。特蕾西無意將老對手挫骨揚灰，然而情勢所迫，她需要利用此人的身份。“我們的替身要怎麼處理痕跡？”
“衣物損壞不多，大人。汙漬清洗掉，就差不多了。公爵也得換洗衣物嘛。至於孔洞，我們暫時用勳章把它遮住了。多虧那卓爾沒將前後都刺穿。”
往日榮耀掩蓋今夕隕落。好想法。特蕾西不禁微笑：“記得千萬彆摘下來。那卓爾呢？”
“他不辭而彆。”
他以為我會對他不利麼？特蕾西暗自搖頭。公爵根本不在乎殺手的下落。她自己就是高環，且比失勢的前任首相警惕得多，完全不受刺客威脅。但特蕾西還有用得上他的地方。一把好刀可不常有，德威特·赫恩和勞倫斯·諾曼已經證明了他的價值。“給我一個解釋，先生，我明明要求你們一同行動，確保萬無一失。但德塔卻告訴我，你在這一至關重要的行動時遲到了？”
“我被熟人牽絆，不得不花時間脫身。”夜鶯道，“若教他們發覺我的身份，那就全完了。一丁點兒懷疑都可能讓計劃節外生枝，我不敢冒險。”
“天哪，都怪我沒安排好你的時間。”
夜鶯打個冷戰。“不。我很抱歉，特蕾西大人。”
幸好刺殺行動最終沒出差錯。公爵心想。否則這樁事可沒那麼容易了結。她更為遺憾——此人與那卓爾不同，忠心雖確鑿無疑，但平日卻要藏在鞘內，使用時難免拖拉。
這也是有原因的。伊士曼並非神秘領域，儘管王國內有為數眾多的神秘生物，其中能被貴族驅使的卻少之又少。大多數低環和學徒的用處聊勝於無，更多是些掌握著一兩樣神秘物品的凡人。沒有正統支持，想抵達高環可不容易。
特蕾西接過父親的擔子，成為南國公爵時，也才堪堪轉職。直至今日，她能搜羅到的高環神秘者寥寥無幾，大半還是依靠自己的神秘度。在神秘領域，決定地位的是火種。
得到了高環的投效後，特蕾西一直小心地指使他們：既要確立神秘度和上下級的地位，又要籠絡人心，適當施與恩惠。後者最好是神秘領域的物件，要神秘者心甘情願地服從。最關鍵的是，她不會與下屬做朋友，這會導致很多事的無法進行……好運的雜種德威特·赫恩得到過同樣的機會，公爵提醒了他，他卻反其道而行之。事實證明，這麼乾對雙方都沒好處。
她沒再提遲到的事。“刺客動手時，我侄子剛剛離開現場。”特蕾西開始盤算，“他們恐怕不歡而散，臨行前不會再碰麵。至於弗萊維婭，她再度病倒了。”即便無事，妹妹也不會召見諾曼。
看來唯一可能的訪客就是總主教維爾貢·托斯林。“通知替身，讓我們的前任首相大人閉門謝客。”她決定，“尤其是蓋亞修士，他厭煩了他們。”倘若總主教因此去詢問王子，那就更妙了。伊斯特爾將給他合理的解釋。
“遵命，大人。我這就去辦。”
公爵將屍體留給火爐處理，很快，勞倫斯·諾曼這個個體便從世界上消失了。取代他的將是四葉領的夜鶯，她心滿意足地想，“北地公爵”不會再在朝堂上與我作對了。
隻有一個漏洞：替身本人是才點火的神秘生物，而非高環。但特蕾西沒打算代替老對手，隻想將女王黨從前任首相、王國大公爵勞倫斯·諾曼的死中摘出去。北地鄰近瓦希茅斯的遺址，是伊士曼王國與布列斯帝國的邊境，那裡出些致人身亡的意外太正常了。等我接收了北地，替身的使命也就完成了。
回到居所時，園丁稟告客人到訪。特蕾西以為是銀頂城伯爵安瑞姆·提密爾，便要人帶他到會客廳。待她坐下來梳洗，女仆長趕來彙報，告訴公爵今日的訪客竟然有兩人。
“巴徹勒大法官在會客廳等候。”女仆長替她換下袍子。歌人塔的階梯未經清理，到處是汙漬和蛛網。“他與安瑞姆伯爵聊得很投機，妮娜為她們準備了紅茶和點心。要換發帶嗎，大人？”
“用那條紅色鑲金絲的。”特蕾西吩咐。女仆長把一枚心形葉金扣針彆在發帶末端。
走到會客室門前，她才意識到園丁沒提大法官到來的緣由。巴徹勒是她的長子，進入公爵的府邸等同於回家，沒人會阻攔他。我忙著處理諾曼的事，竟然把這礙手礙腳的家夥忘了！“你來家裡找酒喝麼，巴徹勒？”她一開門便質問。
大法官聽見她的腳步聲，已經換上正襟危坐的模樣。“母親大人。”他囁嚅道。
“去書房等我，巴徹勒。”特蕾西將兒子打發走。她的全副注意力都在銀頂城伯爵身上。“伯爵大人，我們直接說正事吧。妮娜，彆傻站在那兒，快為我們的客人添茶。”
安瑞姆·提密爾與巴徹勒相反，正是一副誌得意滿的模樣。“特蕾西夫人。”他微笑著問候。“王子殿下與我女兒的婚禮什麼時候舉行？我夫人整夜睡不著覺，她太高興了，簡直要患得患失。”
依我看你也沒睡醒，否則不會說這樣的蠢話！特蕾西心想。此人是王黨一派的庸碌之輩，從沒被公爵放在眼裡。然而如今情勢不同了，他的女兒成了王妃，未來將是王後。想必作為未來國王的嶽父，他覺得自己已經抵達了人生的事業巔峰罷。
我會提醒他擺正自己的位置。特蕾西有些惱火。她本打算借婚禮籌備，暗示對方王黨內部的變動。但這蠢蛋將她惹惱了。“讓她睡前多喝些葡萄酒。”公爵道，“我這兒有些安眠香料，希望能派上用場。”
“您真好心，夫人。”
特蕾西儘力克製住自己的不快。在她心裡有一股無名火騰起，將她的好心情燒了個乾淨。最好先把這三句不離“夫人”的白癡燒掉。總有一天，她心想，我要你去跟諾曼爵士作伴。
但理智告訴她，那一天很可能不在近期。王黨失去了勞倫斯·諾曼首相，迎來了維爾貢總主教。此人比勞倫斯更為棘手，他背後有寂靜學派的支持，她根本無從下手。特蕾西考慮過幫助自己的老對手勞倫斯，讓他與總主教互相拖後腿，但這樣乾風險太大。女王的身體在逐漸衰老，她沒有時間等他們爭鬥。
最終，她選擇了安瑞姆·提密爾。此人不是宮廷貴族，不會日日留在鐵爪城。而且他是王黨成員，接受勞倫斯的遺產比較合理。為了讓此人能作為維爾貢·托斯林的對手，公爵將他的女兒帶到鐵爪城誘惑侄子，再將王黨原定的王妃珍妮特嫁給四葉領的封臣。這項計劃進行得十分順利，全靠伊斯特爾本人的意願。他完全被那姑娘迷住了。
當然，這不是偶然事件。銀頂城距離王城很遠，離四葉領卻很近。特蕾西早早與提密爾有所接觸，知曉他們家族的秘密。古露茲·提密爾擁有極不起眼的亞人血脈，能在關鍵時刻派上用場。於是她暗示提密爾將成為王後……安瑞姆大人將閨女關在城堡中，直到伊斯特爾與珍妮特即將訂婚的消息傳來。
結果勞倫斯死後，我們就要跟這提密爾雜種共事。她開始懷疑這與自己最初計劃的成果是否相符。“我妹妹身體不適，隻等她恢複健康，就讓王子與古露茲小姐成婚。”特蕾西安撫道。
“女王陛下傷心過度，倘若她的長子新婚幸福，或許能改變她的心情。”安瑞姆侃侃而談，“說到底，死掉的是那長鱗的家夥，與王國繼承人不可同日而語。”
“這長鱗的家夥當初竟然能誕生，我也很詫異。”特蕾西忍不住刺道。她一刻也沒忘記，當年海族入侵時，提密爾家族龜縮在銀頂城，才導致了後來恥辱的一切。
安瑞姆眼皮一跳，但他仍不放棄：“我隻是擔心，夫人，西境正在打仗，沒準會發生某些變故。”你隻是擔心我再找來一個不遜色於你女兒的美人。
特蕾西裝作沒聽懂。“陛下珍視她的每個孩子，哪怕是她沒想過生下來的。她的孩子們也同樣愛她。伊斯特爾向總主教發誓，他決不會在母親病重期間娶妻。”這是勞倫斯·諾曼臨走前給修士留下的麻煩。他一邊與王子溝通，希望改變伊斯特爾的意誌，一邊私下裡聯絡修士。
總主教自然不願看到提密爾家帶領王黨，分享首相的權力。於是他主持了那場令人意外的婚約同時，也提醒王族不能違背蓋亞教義，要善待父母親族，否則便是對神靈不敬。
“主教大人的要求很合理，我隻好請維爾貢大人儘快治療陛下……不必焦急，大人，婚禮就在眼前。”她克製了情緒。“說到孩子，也許一個甜蜜的夜晚能讓我侄子對未婚妻忠貞不渝。”
銀頂城伯爵臉色一變。
“畢竟，他們有婚約在身。”公爵指出，“一旦女方懷孕，維爾貢大人也沒法再找借口。伊斯特爾是王國唯一的繼承人，決不能有什麼醜聞。”
“可……我女兒……”安瑞姆結結巴巴地說，“這不能……”
“那我也彆無辦法。”公爵不耐煩地打斷。
事實上，正是特蕾西一手促成了伊斯特爾與古露茲的婚禮，她當然不會再拆散他們。或許維爾貢總主教也並非是在拖延時間，他根本不在乎王子娶了誰。當年佩頓·福裡斯特沒能阻止女王黨的誕生，是由於當時特殊的時代背景，如今寂靜學派大力支持維爾貢，提密爾不可能再成勢。再說，弗萊維婭女王還沒死呢！她隻是不悅提密爾伯爵的嘴臉，故而恐嚇於他。
安瑞姆張大了嘴：“不……不。我女兒——”
“——是個可愛的小東西，理應覓得良配。”特蕾西指出，“與她身份相仿的配偶最佳。而我侄子伊斯特爾是王國繼承人，隻有大諸侯的女兒才配他。當然，這是正妻的要求。”
第(1/3)頁
第(2/3)頁
說到底，提密爾家族在朝堂隻算邊緣人士，倘若女王黨真的賴賬，再安排伊斯特爾尋門當戶對的女孩結婚，安瑞姆也隻能咬牙接受。
他的女兒古露茲當然也不可能完璧而歸。最壞的可能是，她頂多作為王子的情人，下半輩子帶著沒名分的私生子住在王都的修道院……噢，不對，高塔信使修改了蓋亞教會的法規，她倒能滾回家住了。
特蕾西不止一次問起過提密爾的亞人血源，以作為對伯爵的警告。安瑞姆不是傻瓜，自然聽得出其中危險。他一改方才的得意姿態，向公爵祈求寬恕。
“我願意相信你的保證，安瑞姆大人。但關鍵在於維爾貢主教。”特蕾西指出，“我妹妹的健康、王族血脈的鑒定，都少不了修士插手。你明白我的意思嗎？”
“一切聽您吩咐，大人。”安瑞姆跪下來，表示順從。“我能為您做什麼？”
他們討論了很久，這次總算商量好了王子的婚禮事項。這時，園丁帶著花盆來敲門。特蕾西立刻打發走安瑞姆，讓園丁抄錄貓兒臉上的信息。最近，四葉領比較安寧，唯一頻繁聯係她的隻有冰地領的小女兒。特蕾西的耐心快被她耗儘了。也許我選擇她是個錯誤，但早已過了糾正的時機。
幸好，這封信不是來自南方邊境。寫信人是她的夜鶯，常年居住在飛鷹城的平民區，為她打探消息。信中詳細提及了西境遭遇襲擊後城內的情況，還對拜恩人的軍隊有所描述，但這部分就不甚清晰了。
西黨完了。特蕾西邊讀信邊想。飛鷹城是梅塞托裡家族的主城，也是西黨的大本營。曾幾何時，王黨的劍之軍團在諾曼爵士的率領下攻進城內，鎮壓了比爾納斯·梅塞托裡公爵的叛亂。特蕾西作為王黨的盟友，在南國騎士的保護下與諾曼一道進城。儘管叛黨大勢已去，西境公爵也已授首，但城中的氣氛仍然十分緊張。時隔多年，她仍然記得西境人隱藏在謙卑和服從下的仇恨的目光。他們恨我，恨首相和女王，但不敢表現出來。
而今他們連恨也不敢了。特蕾西不禁感到一絲快意。侵占鳶尾領的是拜恩人，一個可怕的惡魔國度的軍隊。
有人親身證實。『大多數反抗、逃亡者當天就被處死。』受過訓的夜鶯告訴她，『一部分人投降了，包括許多貴族和他們的隨從。盧納斯爵士和他的妻子被俘虜。圖貢爵士自殺。梅爾比爵士在逃亡途中被仆人殺死，那惡仆帶著他的財物向敵人投降，也被殺了。』一連串死者的名單血淋淋的宣告了一個事實：惡魔是毫無慈悲可言的。
自開戰的消息傳來，特蕾西對西境的局勢便早有預料。秩序聯軍都擋不住惡魔，何況是鳶尾領呢？可當初……拜恩帝國為伊士曼帶來戰爭的訊號，然而大家都沒當一回事：守誓者聯盟向特蕾西保證，惡魔的敵人是七支點，因此決不會對凡人王國下手。維爾貢主教極力證明寂靜學派會應對危險，女神足以保護大家。作為宗主的神聖光輝議會最有誠意，他們派來了幾位西塔降臨者。
後來，當王黨發現有無名者向西境聚攏時，認為他們打算形成流寇般的結社，以便洗劫村莊小鎮，而小鎮的安危不關他們的事。一位降臨者自告奮勇，願意管理神秘相關的事務。
此刻說什麼都晚了。四葉公爵煩惱地想。夜鶯在信中寫明，法萊德·伯德曼爵士也死了，他是王黨與宗主支點接洽的負責人，此次跟隨一位大名鼎鼎的高環降臨者，到西境穩固局麵。
希望那西塔還活著，夜鶯的密信以此結尾。但特蕾西不抱指望。她自己就是神秘生物，還是高環，自然知曉個人的力量在軍隊麵前有多麼渺小。除非神秘度到達空境的，否則高環也隻是難殺些的靶子……更何況，敵軍之中還有惡魔領主。
“深獄領主”懷特海德，在第二次獵魔運動中暴露了身份。他是法夫坦納的霧精靈冒險家，“紅穀伯爵”埃蘭諾爾的情人。此人的危險在於其影響。法夫坦納的使節到過鐵爪城、四葉領和威尼華茲，期間，隊伍中的每個人受到大家的禮遇。特蕾西竭儘全力回憶，也無法確定其中是否有可疑之輩。我們很可能無知地接待過一位惡魔領主。
當他開始以真麵目示人時，大家方才體會到殘酷。飛鷹城淪陷得太快，近三分之二的居民成為俘虜，剩下的三分之一則是死人。提溫公爵受邀前來王都參加會議，險之又險地逃過一劫。他麾下的封臣隻有少數跟隨，留下的人堪稱全軍覆沒。拜恩的惡魔不要贖金，隻要人質。夜鶯告訴她，來自加瓦什的亡靈作為惡魔的先鋒，在攻下飛鷹城後，數量不減反增。毫無疑問，他們從西境人中獲得了補充。
諸神保佑，她心想，拜恩人止步於鳶尾領，暫時沒有順流而下的勢頭。於是西黨成了這次意外的最大輸家，與特蕾西的計劃相互應和，使女王黨開始在朝堂上占據優勢。
她意識到自己必須抓住機會，將政敵從妹妹的花園中鏟除：勞倫斯·諾曼是第一個，提溫·梅塞托裡可以是第二個，也可以逃得一命。這小子孤家寡人，對她沒有威脅……公爵真正的目標是維爾貢·托斯林。伊斯特爾是不聽管教的王國繼承人，但若失去王黨和寂靜學派的支持，想必會懂得仰仗親族的道理。
不管怎麼說，他是弗萊維婭的親生兒子，也是我的血親。妹妹在政治上十分愚笨，卻出於母親的天性，對每個孩子都愛護非常，這令伊斯特爾也很親近她。特蕾西知道該怎麼說服這對母子，畢竟，這對雙方都有好處。
諾曼死後，塔爾博特家族也大勢已去。他的替身會在動蕩時期安定人心，並聽從特蕾西的每一道命令。她打算把葛隆的孫女、北方熱土的公主接來王都，由長子巴徹勒迎娶。或者乾脆讓伊斯特爾休妻娶她算了，總好過提密爾家的雜種血脈……
巴徹勒。特蕾西忽然想起他來。王國大法官在鐵爪城有自己的住處，他的回家更像拜訪，多半彆有意圖。妮娜將他領進內室時，園丁剛拿走回信，與他擦肩而過。
巴徹勒沒給她帶來驚喜。“我們在布列斯的朋友找到了王黨的目標。”他告訴她，“多蘭很快將安排那私生子返回祖國。”
這下，另一封信的問題也解決了。公爵的心情重新好起來。隻是她曾以不理智的狀態下達過一個愚蠢的命令，如今用到了對方，但願“朋友”能有所補救。“他怎麼說的？”
“很簡單，他以救命恩人的立場勸說薩斯傑。”巴徹勒得意地微笑，好像這點子是他想出來的。“多蘭沒否認之前的事，而是編造了謊言。他說你的確下令處死他，但他沒有聽從，反而將薩斯傑放走了。”
這倒是事實。回憶讓公爵很不快，她自是沒打算放過那小崽子，但與王黨的盟約和鞭長莫及最終令她放棄。布列斯的“朋友”來自深水港多蘭家族的分支，而深水港是威金斯的封臣。此人拋開了家族支持，遠赴布列斯塔蒂克，特蕾西也拿他沒什麼辦法。
“如今王黨傳來新的命令，提及要扶正加文伯爵之子的名分。於是西萊夫·多蘭又悄悄找到薩斯傑……這下，那私生子便完全信任他了。”
“這家夥倒是個人才。”特蕾西評論。