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白發的霧精靈回到拜恩時，在城門前遇見了奧格勒瑟爾人。他們完全沒注意守夜人和他領進來的家夥，自顧自地討論一份招聘。據說“青銅齒輪”再度開張，正在大量招募人手。其中一人提及，這家孤兒院似乎準備在伊士曼王城建立分院。
“孤兒院哪兒來的錢？”另一人想知道。
“某位領主大人專門為此撥款。”他的夥伴回答，“有她牽頭，財務官便紛紛讚同。況且那邊的流浪兒更多。”
“太遠了。”霧精靈聽見他抱怨。“伊士曼王城？那是哪兒？”
“鐵爪城。他們是這麼說的。”
“離開冰地領？不。我決不去。”
“這幫人承諾了不菲的薪水……”
“我不是照看孩子的料。你還不清楚嗎？”他們一邊閒聊，一邊走遠。這些人討論時沒想過避開行人，守夜人不會關注。離開倒影之城，到外界尋找活計，在如今的拜恩毫不起眼。
畢竟，時節不同了。秩序支點正在崩潰，世界輪到我們做主。
即便如此，關於伊士曼王國的王城，霧精靈依然所知不多。那是他沙盤上的一點，戰略部署的重要一環，然而在實現展望前，他並未踏入鐵爪城半步。寂靜學派和光輝議會在那兒仍有影響，作為拜恩帝國的公爵，他不能冒這個險。
可惜，這都是活人的顧慮，死人的行事總是肆無忌憚：他剛剛率領軍隊從西境開撥，準備沿金雀河順流而下，將半個王國收入囊中……突然之間，夜鶯前來報信，告知他鐵爪城已告陷落。
有人不費一兵一卒，便奪走了這座伊士曼的港口都城。霧精靈心想。不是從敵人手裡，而是從他的口袋裡——的確，黑騎士向所有人宣布，誰先占領土地和城堡，誰便是那兒的主人。但最先盯上伊士曼的無疑是辛厄。你們奪走了我的奧格勒瑟爾，我畢生的基業，而今本該輪到我收賬了。
當然，這場隻屬於結社領主的競爭才剛開始，人人都還有大把機會。但目前為止，“深獄領主”的速度最快：飛鷹城已落進了他的口袋，鐵爪城猶如探囊之物。一切本該如此。
他不知道哪位同僚搶先一步。會是誰呢？黑騎士正忙於加瓦什戰線，他的亡靈騎士在布列斯折損，因此在正麵戰場上造成了一定劣勢。拉梅塔仍困在他手下，蒼之森領主銷聲匿跡，隻有微光領主安利尼……
……和“火石領主”。其名為希塔裡安·林戈特。
此人出身“青銅齒輪”，想必在王城開設孤兒院是她的主意。起初，辛厄並沒把她放在眼裡，當她是黑騎士的應聲蟲，頂替炎之月領主的缺位。但這姑娘稍加訓練，居然真的展現出了一定價值：據說“火石領主”的火種魔法能操縱心靈，讓她成為無孔不入的夜鶯。
對比西境飛鷹城，霧精靈大概知曉凡人王國的情況。以伊士曼人和學派巫師們的能耐，自保尚且勉強。鐵爪城陷落得如此之快，便也不難理解了。
然而，這位年輕的同僚占領伊士曼王城，如同鳥兒經過樹梢。她在略作停留後，隨即啟程離開，將戰果——混亂不堪的城市和危機四伏的未來戰場——丟給“深獄領主”。
她的行動無疑是黑騎士的意誌。霧精靈判斷。這姑娘走馬上任，該是到賓尼亞艾歐北部去找守誓者聯盟的麻煩，不會有參與領地競爭的膽子。她暫時還是隻夜鶯，因此黑騎士派她順路解決寂靜學派的合作者。
“火石領主”完成得很好。伊士曼女王被殺，四葉公爵的死訊隨即傳來，王城內的大諸侯幾乎被清理乾淨。寂靜學派急切地推舉伊斯特爾王子繼位，然而這小子並不傻。王子已曉得戴上王冠的代價，在找到夜鶯，或根本是法則巫師親自出麵前，他不敢拿小命冒險。
這份謹慎方便了我們。除非學派巫師把他製作成真正的提線傀儡，霧精靈心想，否則他們的算盤還得調整上一陣子。
有此基礎，辛厄率領的帝國軍隊顯然沒必要給自家後花園再犁上一遍土。於是，他任由白袍騎士和參謀團看顧士兵，容許火石領主的人招收戰爭孤兒，自己則返回拜恩，以便商討領地歸屬和接下來的戰略部署。
老朋友迎接了他。“蒼之森領主來了。”渡鴉參謀團團長告訴他，“拉梅塔和安利尼缺席。”
“齊格勒呢？”
“他忙著準備和法夫坦納的戰爭，留在這兒的還是影像。對了，他那邊可能有紅穀伯爵的近期消息。”
一股無名火衝上頭頂。“彆和我提她！”
渡鴉團團長皺眉。
這隻是一刹那的情緒，連他自己也感到驚訝。“就算是你也彆提，漢迪。”辛厄告訴搭檔，“彆再說了。拜托。”我和她沒關係了。她恨我。
他胯下的坐騎仿佛察覺到主人心情不妙，邊甩腦袋邊加速。霧精靈猛扯住韁繩。他們沉默地走了一段。
“……法夫坦納。”辛厄開口，“齊格勒的目標是哪部分？”
“灰燼聖殿的降落點在法夫坦納西北方，與預期有些偏差。他打算就近開辟王庭戰場。”
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我看是差太遠了。他心想。元素潮汐時，拜恩偵測站判斷灰燼聖殿會降臨到法夫坦納與莫尼安托羅斯的交界，或是布列斯帝國西南部。
也是因此，黑騎士才延續獵魔運動的餘韻，以莫尼安托羅斯和伊士曼西境為起始點向外擴張，便於銜接戰線。
“深獄領主”不得不承認，他想象不出比這更紮實的舉措。獵魔運動後，拜恩與秩序聯軍的力量對比依舊懸殊。就連獵魔戰爭是如何獲得的勝利，他自己都說不清！然而，無論秩序聯軍宣稱他們有多麼團結一心，他們的士兵仍是七種。因此，割裂屬國與宗主，分化秩序聯盟，才是擴大戰果的唯一方法。
不死者領主抓住了破綻。辛厄對不死者領主沒有忠誠可言，他隻會遵從正確的命令。
目前為止，黑騎士的每一條命令都是正確的。
該死的正確。他心想。我還要聽這死人發號施令多久？眼下聽他的對我們有利，可如果他一直不犯錯呢？一位永恒的、正確的皇帝，不朽的帝國主人？簡直比國王更難忍受。
但他還能怎樣？
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自然，作為結社領主，辛厄也有領兵作戰的才能。他管理過城市，任免過官員，知曉如何調遣力量保衛家園，甚至於戰爭之道不陌生，然而他沒有拜恩人的鼎力支持，沒有人為他通風報信。
奧格勒瑟爾被打散後，幸存者融入了拜恩，留給他的班底隻有些許親信……和漢迪·恩斯潘早年駐紮下來的渡鴉參謀團。
連這也很困難。原本他們指望從守夜人中謀取情報，才向拜恩安插夜鶯。但在拜恩封城時，深獄領主才發覺，守夜人依然隻受黑騎士的調遣。
漢迪留下的人手，竟成了對方傳信的渠道。這混蛋甚至來命令我的人協助封城，把渡鴉團當小醜，在舊貴族麵前一唱一和！天曉得，在接受奧格勒瑟爾的同胞後，兩位“懷特海德”根本沒打算繼續辦理偷渡服務，因為矩梯維護的成本簡直是天文數字。
是黑騎士，這該再死一次的亡靈。他把矩梯的消息透露給維維奇莊園，甚至在貴族官員間傳得人儘皆知，迫使漢迪不得不和他唱反調。這樣一來，拜恩封城後，人們隻會找到恩斯潘，找到渡鴉參謀團和維維奇莊園的利益團體。
你把麻煩丟給我，他苦澀地想，丟給漢迪·恩斯潘和渡鴉團。我們隻好當你的同黨，與你合謀。
畢竟，獵魔的威脅迫在眉睫。蒼穹之塔的占星師們虎視眈眈，一丁點兒破綻都將招致滅頂之災，懷特海德瘋了才會放走他們。他寧願將這些混球統統送到地獄去。無論如何，那時大家利益一致。
見鬼的利益，霧精靈匪夷所思地回憶。我承認了失敗，承認了無能，然後對他的命令乖乖照辦。難道我指望一個死人拯救我的小命？還是除了他我沒彆的同僚了？結社的七位惡魔領主，這些騙子、白癡和肆意妄為之輩。儘量往好處想，這幫人也根本不能成事。原來這就是現實。
這意味著哪怕他們幾個加起來，於黑騎士而言充其量也隻是塊絆腳石。
而辛厄自己也算在內。他當然不願承認，但他知道自己有多畏懼那亡靈。
……他的判斷十分準確。動亂結束後，渡鴉團的投資者“布人”維維奇商會被連根拔起，拉梅塔的老下屬約利紮伯投靠了黑騎士，就連從屬“無星之夜”陛下的貴族群體也遭到清洗，寥寥無幾的幸存者們，忙不迭地向對方宣誓效命。
就連“灰燼與雷霆之主”齊格勒，也悄悄對他抱怨。這家夥不敢當麵抗議，私下裡，卻將黑騎士的行為稱之為“對同僚情誼和兄弟手足的背叛”。此人在賓尼亞艾歐無甚力量，唯有一個小型結社“鋼與火”受其驅使。
不死者領主欣然笑納，並毫不徇私地使用他們，最終將結社變作了一副空殼。獵魔運動前夕，“鋼與火”成員襲擊了守誓者聯盟接引“閃爍之池”的使節，阻止了聖者“光之女王”降臨，然而未有同胞幸存。
他們的犧牲不容忽視。倘若第二位聖者參與獵魔運動，戰爭將發展向未知的方向。可是，不管怎麼說，齊格勒的力量的確受到了削弱。
……戰爭的死難者眾多，進而加強了“沉淪位麵”加瓦什的力量。
現在，他把曾對待拜恩的手段用在了伊士曼王國身上，辛厄心想。而且更加殘酷，更加徹底。他先挑起異議，再激化矛盾，最終給予機會。伊士曼和拜恩放對，敵我形式本就懸殊，重壓之下，人人往往在意識到毀滅之日不遠時，作出看似能夠自救的判斷——人們掙紮起來，耗儘力氣，然後自取滅亡。
況且，誰又說這裡麵沒有秩序支點的過錯呢？辛厄可是曉得，寂靜學派與守誓者聯盟支持不同黨派，雙方明爭暗鬥；“微光領主”安利尼圖謀北地；還有光輝議會，若不是代行者遭受刺殺，他一定還在布列斯帝國，借聖騎士和降臨者對名義上的新屬國指手畫腳。
連“深獄領主”懷特海德自西邊接近的大軍，也無意間成為對方逼迫黨爭內鬥的工具。哼，也許他是故意要我這麼做的。他一貫如此！